傍晚五点，轧钢厂下班铃声尖锐地撕破冬日暮色。

    秦淮茹拖着沉重的步伐走出食堂，围裙还没来得及解下，手在冷水里泡得通红发肿。胖子那刺耳的笑声似乎还在耳边回荡：“……易中海那张脸，青得跟白菜帮子似的！”

    她低头看了看自己冻裂的手背，渗出的血丝在冷风中刺疼。

    “妈！”

    棒梗从厂子弟小学的方向跑来，书包斜挎在肩上，棉袄扣子松开两颗，脸上带着少年人特有的不耐烦。他已经十五岁，个子蹿得飞快，快赶上秦淮茹了。

    “奶奶说家里没棒子面了，让你赶紧买去。”棒梗喘着气，伸手，“给钱。”

    秦淮茹抿了抿嘴唇，从棉袄内兜掏出一个洗得发白的手绢包，层层打开，里面皱巴巴的毛票加起来不到两块。她抽出一张五毛的，犹豫了一下，又添了两毛：“买五斤，剩下的……买两颗白菜。”

    棒梗接过钱，瞥了一眼她手里的手绢：“就这点？”

    “这月工资还没发呢。”秦淮茹低声说，像是解释，又像是自言自语。

    “易中海呢？”棒梗忽然问，“他早上不是说要帮咱家要钱吗？要到了没？”

    秦淮茹脸色一僵。

    这时，易中海从厂门口的方向走来。他走得慢，背挺得笔直，但脸上那种一贯的沉稳不见了，取而代之的是一种疲惫的冷硬。棉袄上沾着灰，像是靠在哪儿歇过。

    “一大爷。”秦淮茹连忙迎上去。

    易中海摆摆手，打断她要说的话。他看向棒梗，眼神复杂：“棒梗，吃过饭没？”

    “没呢。”棒梗撇嘴，“家里都没粮了。”

    “一会儿开完会，爷爷带你去吃包子。”易中海说，声音不大，但带着某种决心。

    “开会？”秦淮茹愣住。

    易中海转头看她，夕阳的余晖落在他半边脸上，另外半边隐在阴影里：“晚上七点，中院开全院大会，处理你婆婆掉进茅坑里的事情，你带着棒梗，现在就去通知——挨家挨户通知，一家都不能漏。”

    “一大爷，”她小心翼翼地提醒，“现在院里……是刘海中管事。”

    “我知道。”易中海的声音冷了下来。

    他顿了顿，看向棒梗：“棒梗，你是贾家的长孙，今年也十五了。今晚的会，你站到前面来。”

    棒梗眼睛一亮，这次让他站前面，这不是代表自己就是大人了吗？

    “只要院里的人还讲道理。”易中海说，但这话说出来，他自己都觉得底气不足。

    秦淮茹心里打鼓。她想起下午胖子那副嘴脸，想起何雨柱在食堂里似笑非笑的表情，秦淮茹内心就七上八下的。

    可她不敢说。

    易中海是她如今唯一的倚仗。贾张氏年迈，三个孩子还小，院里其他人要么看笑话，要么躲着走。只有易中海，这个曾经被她叫了十几年“一大爷”的老人，还在用他自己的方式护着贾家。

    哪怕这方式，可能已经不合时宜了。

    “去吧。”易中海挥挥手，“先通知后院的，再通知前院的，最后中院。记住，态度要正，语气要硬——咱们占着理，不怕。”

    秦淮茹点点头，拉着棒梗往后院走去。

    棒梗一边走一边嘟囔：“妈，真要一家家通知啊？我饿着呢。”

    “听话。”秦淮茹低声说，“开完会，易爷爷带你去吃包子。”

    “他说话算数吗？”棒梗不信，“上回也说带我去吃馄饨，后来不也没去？”

    秦淮茹没接话。

    后院，刘海中家。

    二大妈正在灶台前炒白菜，锅里油放得吝啬，白菜下锅时刺啦一声响，很快就变成水煮的模样。刘海中坐在八仙桌旁，手里端着茶缸，吹开浮沫，滋溜喝了一口。

    茶是高末，但架势得足——这是他当上“代理一大爷”后养成的习惯。每天晚饭前，必得坐在主位，端着茶缸，听二大妈汇报院里各家动向。

    刘海中放下茶缸，手指在桌面上轻轻敲着，十分享受这种领导的感觉。

    易中海离婚，搬出四合院。按规矩，人搬走了，户口迁了，就不再是四合院的住户，自然也就不是“一大爷”了。院里三个大爷的位置空出一个，按理该由二大爷递补，三大爷阎埠贵升二大爷，再选个新的三大爷。

    可这事儿卡住了。

    为什么？因为易中海虽然搬走了，可心没走。隔三差五还回院里，尤其是对贾家的事，管得比谁都勤。昨天晚上不就贾张氏掉进茅坑本来是自己表现的计划，谁知让易中海给破坏了。

    这让刘海中很不舒服。

    他当二大爷当了十几年，好不容易熬到易中海搬走，该轮到他坐头把交椅了。可这位置坐得不踏实——易中海的影子还在院里晃悠呢。

    “老刘，”二大妈把盘子端上桌，“你得拿个主意。易中海这么弄，你这‘一大爷’当得还有什么威信？”

    刘海中没说话。

    这时，门外传来敲门声。

    二大妈擦了擦手去开门，门外站着秦淮茹和棒梗。秦淮茹脸上挤出一丝笑：“二大妈，二大爷在家吗？”

    

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    “在呢。”二大妈侧身让开，眼神在秦淮茹和棒梗身上扫了个来回。

    秦淮茹进屋，棒梗跟在后面，眼睛直往饭桌上瞟。那盘炒白菜实在寒酸，但他还是咽了口唾沫——饿。

    “二大爷。”秦淮茹开口，声音有点干，“一大爷让我来通知一声，晚上七点，在中院开全院大会。”

    刘海中端着茶缸的手停在半空。

    他抬起头，看着秦淮茹：“全院大会？谁说要开的？”

    “一大爷说的。”秦淮茹声音更低了，“关于昨天我婆婆掉进茅坑的事。”

    “易中海说的？”刘海中重复了一遍，声音平直，听不出情绪，“他现在不是院里的人了，凭什么通知开全院大会？”

    秦淮茹脸色一白。

    棒梗却插嘴道：“一大爷说了，今晚要为我们贾家主持公道。”

    “大人说话，小孩别插嘴！”刘海中呵斥一声，看向秦淮茹，“秦淮茹，你是院里的老住户，规矩应该懂。开全院大会，得三个大爷同意，至少得两个大爷点头。易中海一句话，你就挨家通知——你把院里现在的管事大爷放在哪儿了？”

    这话很重。

    秦淮茹手指绞在一起，指甲掐进掌心。她何尝不知道规矩？可易中海让她来，她敢不来吗？

    “二大爷，我……”她想解释。

    刘海中却摆摆手：“行了，我知道了。你们去通知别家吧。”

    秦淮茹如蒙大赦，拉着棒梗快步退了出去。

    门一关上，二大妈就凑过来：“老刘，你看这易中海，也太把自己当回事了吧？他凭什么？”

    刘海中放下茶缸，脸色沉了下来。

    凭什么？

    是啊，凭什么呢？

    就凭他当了十几年一大爷？凭他在院里还有那么点人望？凭贾家还指着他？

    刘海中忽然觉得胸口堵得慌。一种被轻视、被无视的屈辱感涌上来，烧得他脸颊发烫。

    他刘海中，轧钢厂七级锻工，院里二大爷——不，现在应该是实际上的“一大爷”。他勤勤恳恳工作，本本分分做人，好不容易等到易中海搬走，该轮到他当家做主了。可易中海呢？人走了，魂还留着。一句话，秦淮茹就屁颠屁颠去通知全院开会。

    把他刘海中当什么了？摆设？

    还有贾家。秦淮茹那态度，明摆着只听易中海的，根本没把他这个“二大爷”放在眼里。棒梗那小子更是，张口闭口“易爷爷说了”，眼里哪有他刘海中？

    “反了天了。”刘海中从牙缝里挤出几个字。

    二大妈在一旁煽风点火：“要我说，今晚这会就不能开。易中海要开，让他自己开去。你是管事大爷，你不点头，这会就开不成！”

    刘海中没说话，手指在桌面上敲得越来越急。

    他在权衡。

    硬顶着不让开会，显得他小气，没格局。可要是就这么让易中海把会开了，他刘海中的脸往哪儿搁？以后院里谁还听他的？

    而且……

    刘海中忽然想起一件事：何雨柱和许大茂。

    下午易中海在厂里没堵到许大茂，晚上开会，许大茂能来吗？何雨柱呢？这两人现在穿一条裤子，要是他们都不来，这会还开得起来？

    一个念头在刘海中脑海里慢慢成型。

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