北方的秋天来得早，西山的枫叶已染上霜红。然而北京行宫的气氛，却比这秋意更加肃杀。三日前，朱允熥携皇后、部分朝臣北巡，名义上是视察宣府至张家口铁路，实则是为应对北疆骤变的局势。

    此刻，行宫正殿内，朱允熥看着案上两份急报，眉头深锁。一份来自大同总兵戚继光，言蒙古右翼阿鲁台联合瓦剌马哈木，集结骑兵五万，已南下至开平卫，距大同不足三百里。另一份来自宣府巡抚，言境内出现晋商余孽，煽动边民，破坏铁路，已发生三起铁轨被拆事件。

    “陛下，”徐辉祖沉声道，“蒙古此次来势汹汹，与往年不同。探马来报，其军中竟有火炮数十门，虽为旧式，但能运至草原，必有人暗中支持。且破坏铁路者，所用工具精良，手法专业，非寻常边民能为。”

    朱允熥将目光投向蒋瓛。蒋瓛出列：“臣已查实，煽动边民者，确为晋商余孽范文程之党。范文程自去岁败逃，投奔阿鲁台，被任为军师。此番蒙古南侵，其献策先断铁路，乱我后方。至于火炮……臣查到，去岁有山西商人，以‘废铁’名义，从天津港购得旧炮百门，运往草原。经办此事者，是原晋商乔家掌柜，乔天佑。”

    “乔天佑……”朱允熥冷笑，“周奎案中，他侥幸逃脱，原来是投了蒙古。好，很好。蒋瓛，给朕查，朝中还有谁与晋商余孽、蒙古暗通款曲。凡有嫌疑，一律锁拿。”

    “臣遵旨。”

    “徐将军，”朱允熥转向徐辉祖，“北疆防务，你有何策？”

    “宣府、大同、蓟镇，现有驻军八万。戚继光在大同经营多年，城防坚固，粮草充足。然蒙古五万骑，来去如风，若其不攻坚城，专事破坏铁路、劫掠屯田，我军被动。臣以为，当主动出击，以骑制骑。”

    “我军骑兵多少？”

    “三镇骑兵合计两万，其中精锐仅八千。蒙古五万骑，皆常年征战的控弦之士，若野战，胜算不足五成。”

    “那就守。”朱允熥决断，“依托坚城，以火炮御敌。铁路不能断，命戚继光派兵护路，凡有破坏者，格杀勿论。再，从京营调神机营五千，火铳千支，北上增援。告诉戚继光，朕不要他野战取胜，只要他守住大同，护住铁路。待冬日降临，天寒地冻，蒙古自退。”

    “臣领旨。只是……若蒙古围攻日久，粮草……”

    “铁路已通，粮草可源源不断。夏尚书。”

    “臣在。”夏原吉出列。

    “北疆军需，可能保障？”

    “今岁北方丰收，粮草充足。铁路运输，十日可达。然军费浩大，去岁盈余，已用于水师、宗室改革。若战事延长，国库恐难支撑。”

    “发行‘北疆平虏债券’，以盐税、茶税为抵，年息三分。告诉百姓，此战关乎北疆安宁，关乎新政成果。北疆若失，蒙古铁骑南下，新政毁于一旦。”

    “臣……尽力而为。”

    “于尚书，”朱允熥看向于谦，“吏部考核，今岁要从严。凡北疆官员，有畏敌怯战、贪墨渎职者，立斩不赦。实学贡院毕业生，可选派一批赴边，充实州县。”

    “臣遵旨。”

    “徐侍郎，”朱允熥对徐光启道，“新式火炮，可能尽快运往北疆？”

    “霹雳炮现有百门，半数可调。然北疆天寒，炮管易裂，需特制防冻油脂。臣已命工匠赶制，半月内可运五十门至大同。”

    “好。告诉工匠，凡有功者，重赏。”

    议事毕，众人退下。朱允熥独坐殿中，看着地图上标注的蒙古大军位置，陷入沉思。蒙古、晋商余孽、西洋诸国……这些敌人，似乎有联手的迹象。若真如此，大明将面临立国以来最大的危机。

    “陛下，”徐妙锦端来参汤，“您已两日未合眼了，歇歇吧。”

    朱允熥接过，却不喝，只是握着妻子手：“皇后，你说，新政推行至此，为何敌人越来越多，越来越强？”

    徐妙锦轻声道：“因为新政触动的人越来越多。从前，士绅占田不纳赋，宗室坐享厚禄，商贾走私牟利，他们相安无事。如今陛下清丈田亩，他们没了隐田；改革宗室，他们没了厚禄；严查走私，他们没了暴利。这些人，自然要反对新政。而蒙古、西洋诸国，见大明内政革新，国力日强，心生畏惧，便想趁新政未固，联手扼杀。”

    “你看得透彻。”朱允熥苦笑，“可这条路，朕必须走。不走，大明积重难返，终有亡国之日。走了，便是举世皆敌。”

    “那就与举世为敌。”徐妙锦握紧他的手，“陛下，臣妾记得太师曾说，革新之路，从无坦途。唯其艰难，方显勇毅。陛下有方师傅、徐将军、于尚书这样的忠臣，有戚继光、陈瑄、俞大猷这样的良将，有天下百姓拥戴，何惧之有？”

    朱允熥心中涌起暖意，将妻子揽入怀中：“皇后，有你在身边，是朕之幸。”

    “陛下，”当值太监小心翼翼道，“蜀王殿下求见。”

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    “快请。”

    朱椿匆匆入殿，脸色凝重：“陛下，老臣刚接到凤阳急报。宗室改革推行中，有数位郡王暗中串联，欲趁北疆战事，起事作乱。幸得蒋指挥使的人提前察觉，已将其控制。但……他们供出，朝中有人与之联络，许以事成后，恢复宗室特权，废新政，复旧制。”

    “何人？”

    “他们不知姓名，只知联络人手持……手持东宫令牌。”

    朱允熥瞳孔骤缩。东宫令牌？那是太子信物。可他尚未立太子，东宫空置，何来令牌？

    除非……是前朝遗留。

    “蒋瓛！”

    “臣在。”

    “给朕查，这令牌从何而来，在谁手中。记住，密查。”

    “臣明白。”

    朱椿忧心道：“陛下，北疆战事在即，若朝中再生变乱，恐内外交困。老臣以为，当暂缓宗室改革，安抚人心，待北疆平定，再行推进。”

    “不可。”朱允熥断然道，“宗室改革，关乎国本，不能因内忧外患而止。十一叔，您继续推行，但手段可稍缓。凡配合改革者，厚赏；凡暗中作乱者，严惩。至于朝中那些魑魅魍魉……”他眼中寒光一闪，“朕正好借此机会，将他们一网打尽。”

    “陛下……”

    “十一叔不必多言，朕意已决。”朱允熥起身，“传旨，明日启程，回南京。北疆之事，交予徐将军、戚继光。朝中之乱，朕要亲自料理。”

    当夜，行宫内灯火通明。朱允熥召蒋瓛密议至三更。锦衣卫的探马，如夜枭般飞出北京，奔向四面八方。

    十月初十，南京。

    朱允熥回京的消息并未公开，但朝中嗅觉灵敏者，已感到山雨欲来。连续三日，有七位官员“告病”不朝，其中三位是靖王案中受过申饬的。更有传言，说皇帝在北疆受挫，欲与蒙古和谈，新政将止。

    十月十五，大朝。

    朱允熥端坐奉天殿，看着下方神色各异的百官，缓缓开口：“朕北巡半月，见北疆将士用命，铁路畅通，百姓安乐，心中甚慰。然，也闻朝中有妖风，言朕欲废新政，言北疆将败。今日，朕要问问诸卿，这妖风，从何而来？”

    殿内死寂。无人敢应。

    “没人说？那朕来说。”朱允熥起身，走下御阶，“新政推行六年，国库岁入从四百万两增至八百万两，清丈田亩安置流民百万户，铁路贯通南北，水师纵横四海。这些，是朕与诸卿，与天下百姓，一起做出来的。有人不想看大明好，不想看百姓好，他们勾结蒙古，勾结西洋，勾结宗室余孽，要废新政，复旧制。朕问你们，旧制是什么？是士绅占田，是宗室坐享，是商贾走私，是边关年年烽火，是百姓岁岁饥寒！这样的旧制，你们要复么？”

    “臣等不敢！”百官齐跪。

    “不敢？”朱允熥冷笑，“朕看你们敢得很。杨士奇。”

    礼部尚书杨士奇浑身一颤：“臣在。”

    “你三日前上疏，言‘新政过激，当与民休息’。朕问你，这‘民’，是占田万亩的士绅，还是无地可种的佃户？是岁入万金的商贾，还是终年劳作的工匠？”

    “臣……臣……”杨士奇汗如雨下。

    “你不必说了。”朱允熥摆手，“蒋瓛。”

    “臣在。”

    “将杨尚书请下去，让他好好想想，他口中的‘民’，到底是谁。还有，那几位‘告病’的官员，也一并请去。让他们在诏狱里，慢慢想。”

    锦衣卫上前，将面如死灰的杨士奇拖出殿外。其余官员，个个噤若寒蝉。

    “朕知道，你们中，有人对新政不满，有人与旧势力有染。今日，朕给你们一个机会。”朱允熥环视众臣，“凡有罪者，三日内自首，朕可酌情宽宥。三日后，若被查出，严惩不贷。退朝！”

    百官惶惶而退。朱允熥回到文华殿，蒋瓛已候在殿中。

    “陛下，查清了。东宫令牌，是前朝建文年间所制，当时懿文太子监国，制此令牌，赐予近臣。靖难后，令牌大多收缴，但仍有遗漏。此次出现的令牌，属于原左春坊大学士，方孝孺。”

    “方师傅？”朱允熥愕然。

    “是。方大学士在靖难后，被太宗皇帝赦免，但仍保留此令牌，以念旧主。去岁，其府中遭窃，令牌丢失。方大学士以为小事，未报。经查，窃贼是原晋商乔家仆役，得手后将令牌卖与一神秘人，得银千两。那神秘人……经画像辨认，是靖王朱权府中总管。”

    朱允熥沉默。所以，这一切还是靖王余孽在作祟。他们盗取令牌，假冒东宫之名，联络宗室，欲图不轨。

    “方师傅可知情？”

    “臣已问过方大学士，他对此毫不知情，得知令牌被用于谋逆，痛哭流涕，欲以死谢罪。臣已派人看护。”

    “不必看护了。”朱允熥摇头，“方师傅是忠臣，朕信他。令牌之事，到此为止。但靖王余孽，务必肃清。蒋瓛，朕给你一个月，将靖王党羽，一网打尽。记住，要快，要狠，但不能滥杀无辜。”

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