腊月将尽，武所县城被一种沉滞、阴湿的寒冷裹得密不透风。这寒意不似北地朔风割面，更像是从石板缝里、朽木梁间、老墙苔藓底下无声无息渗出来的水汽，钻进骨头缝里，凝成一层洗不掉的黏腻冰凉。天总是灰蒙蒙的，压得很低，吝啬着日头，偶有几缕惨淡的光线挣扎着穿过厚厚的云层，也很快被县城上空盘旋不散的煤烟和湿雾吞噬。
傅鉴飞推开济仁堂临街的雕花木窗，一股裹挟着灰尘、霉味和远处焚烧垃圾焦糊气的风立刻灌了进来。他下意识裹紧了身上洗得发白的藏青色棉布长衫，寒意穿透薄布，激起一阵细微的战栗。目光投向狭窄的麻石街面。
几个光脚板的孩子缩着脖子，跺着脚，围着街角一个卖烤红薯的泥炉。那炉火微弱，红炭掩在灰烬里，孩子冻得通红的小手伸向那点可怜的热气，他们的眼睛却在四处张望，带着一种不属于孩童的警惕。沉闷的木鱼声，间杂着断断续续的唢呐哀乐，从城西观音堂的方向一阵阵飘来，黏糊糊地糊在耳朵上。街口斜对面，新贴上去的“大减价”红纸，被昨夜的风雨撕破了一角，湿烂的纸片耷拉着，显出一种不合时宜的惨淡。更远处，靠近城墙根的灰泥墙下，蜷着一团辨不清颜色的东西，上面胡乱盖着一张破草席——是又一个没能熬过这严冬的乞丐。
“先生，炭火生好了。”学徒佛生的声音在略显昏暗的药铺里响起，带着少年特有的清亮，驱散了些许沉寂。他正小心翼翼用火钳拨弄着炭盆里的银骨炭，火苗跳跃起来，映着他单薄的肩膀。
“嗯。”傅鉴飞应了一声，轻轻关上窗户，将那充满预兆的街景隔绝在外。他搓了搓手，坐到那张被岁月磨得油光发亮的酸枝木书案后，案上散乱地摊着几本线装医书、脉枕、一叠黄表纸处方签和一方端砚。济仁堂的空气中，永远弥漫着一种复杂的、沉淀了数十年的气息——甘草根的微甜、黄连的苦冽、陈皮陈药的辛香，还有一种更深邃的、属于老木头和墨锭的沉静。这气息是药铺的魂，也是傅鉴飞的定心丸。
他提笔，沾了沾砚台里浓黑的墨汁，准备誊录昨日几个病人的脉案和方剂。笔尖落在纸上的沙沙声，是这清晨唯一规律的节奏。炉火噼啪轻响，暖意渐渐驱散了他指尖的冰凉。佛生则开始整理药柜，拉动小抽屉的声响清脆，雪莲、当归、麝香……药名在他唇齿间轻轻滑过，像某种安神的咒语。一切似乎如无数个冬日清晨般寻常。
自听说湘湖有天花病人以来，傅鉴飞已经单独设立了一个诊室，在这里看了后确认不是“痘症”病人后再到隔壁诊室看诊。而且要求佛生等伙计戴口罩看诊，边上就有大水缸，要伙计们都及时洗手。
一早这脆弱的宁静并未持续多久。一阵急促杂乱的脚步声由远及近，猛烈地撞击着麻石路面，也撞碎了药铺内刚刚凝聚的片刻安稳。紧接着，拍打门板的声音如同骤雨般响起，粗暴而惶急，中间还夹杂着女人凄厉的哭嚎和男人粗哑的催促：
“傅先生！傅先生救命啊！开门！快开门哪！”
“我的崽啊……烧得像块炭了……满身的红点点……”
佛生被这突如其来的动静惊得一哆嗦，手里拿着的药匣差点掉在地上。傅鉴飞眉头一拧，笔悬在半空，一滴浓墨无声地滴落在脉案纸上，迅速晕开一团污迹。他搁下笔，示意佛生：“去开门。”
厚重的木门刚拉开一条缝，几个人影就带着一股寒气与绝望的气息扑了进来。领头的是个身材干瘦、脸色蜡黄的汉子，傅鉴飞认得他，是码头边给人扛活儿的脚夫王老四。他背上用粗布条紧紧捆着一个小男孩，孩子软绵绵地伏着，脸埋在父亲汗湿的肩窝里。紧跟其后的妇人，头发散乱，脸上涕泪纵横，一进门就扑通一声瘫跪在地上，抱住傅鉴飞垂下的袍角，嘶声哭喊：“傅先生！求求您看看我儿大柱……他……他不好了！”
一股异常的高热和某种隐约的腥气，随着他们的涌入在药铺里弥散开来。傅鉴飞的心猛地一沉，几步抢上前。王老四哆嗦着手解开布条，小心翼翼地把孩子放在诊床上。孩子约莫七八岁，双目紧闭，双颊却赤红如火炭，嘴唇干裂脱皮，呼吸急促微弱，每一次喘息都带着灼人的热气扑面而来。
“发烧几日了？”傅鉴飞沉声问，手指已搭上孩子滚烫的手腕寸关尺处。指下脉象洪数，搏动快得惊人，却又在汹涌之下透出一种空泛，像不断被鼓胀又随时会破裂的皮囊。
“昨…昨天下晌还好好的，跟人打雪仗，”王老四语无伦次，声音抖得不成样子，“夜里……夜里就烧起来了，说胡话，喊冷……天没亮，身上……身上就开始冒疹子！”他颤抖着手去掀孩子身上裹着的破棉袄。
傅鉴飞的目光落在孩子微微掀开的衣襟下露出的脖颈和前胸。皮肤上赫然布满了密密麻麻的红色疹点，有些地方疹点顶端已隐隐透出浑浊的水光，浑浊得令人心惊。他的指尖在孩子滚烫的额头上抚过，又迅速检查了他的口腔——舌质红绛，舌苔厚腻微黄，上颚内侧也出现了深红色的小点。
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“……是痘疹？”佛生凑近了些，声音带着难以置信的惊恐，低低地脱口而出。他想起老辈人提起“痘疹”时那讳莫如深的恐惧。
这犹如瘟神亲临时才吐露的两个字，瞬间抽干了王老四和他婆娘最后一丝血色。妇人发出一声非人的悲鸣，身体软软地歪倒下去。王老四呆立着，嘴唇翕动，却发不出任何声音，眼睛里只剩下无边无际的惊恐和绝望。
傅鉴飞的脸色在炉火跳跃的光影下变得异常凝重，下颌的线条绷紧了。他没有立即回答佛生，但那瞬间收紧的眉头和骤然加深的眼神，已是不言自明的确认。他转头，目光锐利如刀，扫过王老四夫妇：“近几日，大柱可曾去过什么异乎寻常之地？或有外人接触？”
王老四茫然地摇头，像被抽掉了魂。妇人挣扎着抬起头，泪眼婆娑，忽然像是想起了什么，嘶哑道：“前几日……前几日他跟着他小叔，去码头……看……看南边来的大船卸货……回来，回来就直喊累……” 她的话语断断续续，却像一个冰冷的凿子，瞬间在傅鉴飞脑中凿开了一个念头——厦门！那艘传闻刚刚泊岸、卸下南洋杂货的木帆船！
“厦门……”傅鉴飞低声重复，这个词像一块沉重的冰，坠入心湖，激起刺骨的寒意。他迅速起身，从药柜深处取出一包药粉和一束晒干的艾草，递给佛生，语速快而清晰：“速将此药粉二钱，用井水化开，给大柱灌下，稍退其热毒。再取艾条，燃起，熏遍此屋四角及门窗缝隙！快！”
佛生不敢怠慢，接过东西立刻忙碌起来。傅鉴飞则埋头疾书一张药方：犀角（磨粉）、生地、赤芍、丹皮……全是凉血解毒、清热透疹的重剂。然而，当他写下最后一味药名时，笔尖却有一丝微不可察的凝滞。一个萦绕心头数日的隐忧，此刻被这个来自厦门码头的信息骤然放大——湘湖村。
济仁堂的雕花木门，如同被一股无形的、污秽的潮水反复冲击的堤坝。门板在持续的拍击下发出不堪重负的呻吟，每一次撞击都像是敲打在心坎上。那污浊的潮水，是一张张因高热而扭曲肿胀的脸庞，是布满红色疹点和浑浊脓疱的手臂急切地向前伸出，是无数混杂着恐惧、痛苦和最后一丝渺茫希望的嘶哑呼喊，汇聚成令人窒息的声浪，几乎要掀翻济仁堂沾满灰尘的屋梁。
“傅先生！救命啊傅先生！”
“我家里的倒下了三个啊！”
“发发慈悲，先给点药……”
空气里浓得化不开的是焦糊的艾草烟味、呕吐物的酸腐气、脓血的腥臭、还有恐慌人群散发出的汗馊味，几种气味搅和在一起，形成一种令人作呕的、名为瘟疫的独特气息。炉子上几个药吊子日夜不息地翻滚着滚烫的药汤，黑褐色的汁液咕嘟咕嘟冒着泡，蒸汽升腾，将药铺渲染得如同一个烟雾缭绕的、绝望的炼丹房。佛生瘦小的身影在烟雾和人缝中穿梭，汗水浸透了他单薄的后背，他不停地抓药、包扎、安抚哭号的妇人，嗓子早已喊得沙哑不堪，动作因疲惫而变得僵硬。
“让开！都让开！别堵着门！让傅先生喘口气！” 佛生又一次奋力推开挤在柜台前的人群，声音带着哭腔。他手里端着一碗刚煎好的药汤，滚烫的药汁在粗瓷碗里晃荡，隔着碗沿烫得他手指发红。
傅鉴飞端坐在酸枝木书案后，他的青布长衫依旧一丝不苟，但眼下的青黑深如墨染，密布的血丝像一张猩红的网罩住了他的眼白。他飞快地写着药方，手腕悬空，运笔如飞，一张张浸染墨迹的黄纸被推到一旁，立刻又被无数伸来的手抢走。他几乎不再抬头细看每一个病人，或者说，眼前所有的面孔都已模糊，只剩下相似的潮红、遍布的疹痘、惊惧的眼神以及喉咙深处那绝望的嗬嗬声。他已经不再询问病症来源，答案早已刻在每一个病人身上，刻在这座被死亡阴影笼罩的县城里。
“石菖蒲！陈艾叶！雄黄粉！”他口中断续报出药名，声音干涩沙哑，淹没在鼎沸的人声中。
“先生！石菖蒲没了！雄黄粉也……也只剩半两了！”佛生带着哭腔的喊声穿透嘈杂，清晰地刺入傅鉴飞的耳中。
傅鉴飞疾书的笔猛地一顿，一滴墨汁重重砸在纸上，洇开一片绝望的黑色。他抬起头，目光掠过佛生惨白的脸，扫向身后那几排巨大的药柜。原本塞得满满当当的小抽屉，此刻许多都已歪斜敞开，露出黑洞洞的内里，如同饥饿的兽口。几个最为关键的、退热解毒的药材抽屉，更是空空如也。一股冰冷的无力感，如同毒蛇，沿着脊椎悄然缠绕上来，越收越紧。
就在这时，几个穿着灰布短褂、胳膊上缠着白布条的男人，粗暴地推搡开堵在门口的人群，挤了进来。为首的是县政府民政科的一个小科员，姓李，傅鉴飞认得他，此刻他脸上捂着厚厚一层布巾，只露出一双写满惊恐和强作镇定的眼睛。
“傅大夫！”李科员的声音隔着布巾，闷闷地传来，带着不容置疑的命令口吻，“县府紧急通告！凡痘疹病患及接触者，一律返回自家，严加隔离！不得串门，不得聚集！你济仁堂速速清场，不得再收容病人！违令者，以妨碍防疫论处！”他一边说，目光一边在拥挤混乱、病患呻吟的药铺里惊恐地扫过，身体不着痕迹地向门口方向退了一步。
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