陈磊的伤口比想象中更严重。
离开灵溪谷时还能勉强支撑，走到半山腰时，他终于撑不住了。眼前一阵阵发黑，腿像灌了铅，每走一步都感觉肋骨那里撕扯般地疼。他靠在树上喘气，血已经浸透了整片衣襟，顺着裤腿往下滴。
“爸！”念安惊慌地扶住他。
孙长老赶紧过来查看伤口，眉头紧皱：“不行，伤口太深，必须马上处理。再这样走下去，你会失血过多休克的。”
陈磊摆摆手，想说话，但喉咙发干，只能发出嘶哑的气音。
“先找个地方休息。”孙长老环顾四周，“天太黑了，赶夜路不安全。我记得这附近有个守林人小屋，很多年没人用了，但遮风挡雨没问题。”
他们搀扶着陈磊，又走了大概十分钟，果然在树林深处找到一间小木屋。木屋很破旧，窗户都碎了，门也歪斜着，但至少能挡住夜风。
孙长老把陈磊扶到屋里唯一的一张破床上，然后从背包里翻出急救包。念安懂事地去屋外捡了些干树枝，生了一小堆火。火光跳动，照亮了陈磊苍白的脸。
“忍着点。”孙长老撕开陈磊的衣服，露出伤口。
伤口比看起来更吓人——一道三寸长的口子，深可见骨，边缘发黑，是骨刺上附带的邪气在侵蚀。血还在往外渗，止都止不住。
“这邪气...”孙长老脸色凝重，“得先净化，不然伤口不会愈合。”
他从急救包里拿出几样东西——不是普通的药品，是协会特制的“净邪散”和“生肌符”。先用净邪散洒在伤口上，黑气遇到药粉发出“嗤嗤”的声音，像油锅里倒水。陈磊咬紧牙关，额头青筋暴起，但没叫出声。
然后贴上生肌符，符纸发出温润的白光，伤口终于开始缓慢愈合。
“只能暂时处理。”孙长老擦了把汗，“你这伤需要专业治疗，最好是回协会让王医生看看。但现在...”
他看了眼窗外漆黑的夜色，摇摇头。
陈磊缓过气来，声音虚弱：“孙老，您和念安先走。带着灵脉之心种子回协会，布置守护阵不能耽误。我...我休息一下，自己能回去。”
“胡说八道！”孙长老瞪眼，“把你一个人丢在这荒山野岭？万一掘灵派残余的人找来怎么办？万一遇到野兽怎么办？你这伤根本走不动！”
“可是灵脉...”
“灵脉重要，人命也重要！”孙长老语气坚决，“小磊，我知道你责任心重，想一个人扛所有事。但你看看念安——”他指着旁边眼圈红红的男孩，“你忍心让他看着爸爸倒在这？你忍心让秀雅在家等不到人？”
陈磊不说话了。他看着儿子，念安正用袖子擦眼睛，但眼泪还是不停地掉。
“爸，我不走。”念安抽噎着说，“我要跟你在一起。”
陈磊鼻子一酸，伸手摸摸儿子的头：“好，不走。我们一起回去。”
但话是这么说，现实很残酷。陈磊的伤一时半会儿好不了，而他们离出山还有至少三小时的路程。以他现在的状态，别说三小时，三十分钟都走不了。
就在三人一筹莫展时，屋外忽然传来轻微的脚步声。
不是人，是蹄子踏在落叶上的声音。
孙长老立刻警觉起来，示意念安躲到墙角，自己抄起登山杖，悄悄走到门边。他透过门缝往外看，愣住了。
月光下，一头通体雪白、鹿角银色的鹿站在门外。正是灵溪谷里那头小白鹿——白鹿的孩子。
“是...是小鹿？”念安也看到了，惊喜地跑过去打开门。
小鹿走进来。它比母亲体型小很多，只到成年人胸口那么高，眼睛是浅绿色的，眼神清澈又温顺。它走到床边，低头看着陈磊的伤口，然后伸出舌头，轻轻舔了舔。
一股温润的灵气涌入伤口。那灵气很特别，比白鹿的柔和，但带着一种生机勃勃的力量。陈磊感到伤口不再那么疼了，反而有种清凉舒适的感觉。
“你在帮我治疗？”他惊讶地看着小鹿。
小鹿点点头——不是真的点头，是眼神里传递出肯定的意思。
“你能听懂我们说话？”念安问。
小鹿又“点头”。
孙长老放下登山杖，若有所思：“护脉兽天生通灵，能理解人言。但这孩子还小，应该还不会用灵力直接和人交流。”
小鹿走到念安面前，用鼻子碰了碰他怀里的玉盒。玉盒里装着五颗灵脉囚笼光球——掘山老怪和四个黑袍人的封印。
“你是说...要这个？”念安打开盒子。
小鹿摇头，然后转过身，用尾巴轻轻扫了扫念安的手臂，又回头看看门外。
“它...它是不是想让我们跟它走？”念安猜测。
小鹿“点头”，然后走出门外，停在月光下，回头看着他们，像是在等。
“它在给我们带路。”陈磊挣扎着坐起来，“孙老，扶我一下。”
孙长老和念安搀扶着陈磊走出木屋。小鹿见他们出来，转身往山下走。它走得不快，时不时回头看看，确保三人跟得上。
说来也怪，有小鹿带路，山路好像好走了很多。那些原本挡路的灌木会自动分开，绊脚的石头会自动滚到一边，连脚下的路都变得平坦了。更神奇的是，小鹿走过的地方，会留下淡淡的银白色光点，像路标一样指引方向。
“这是...灵兽的‘踏光’天赋。”孙长老惊叹，“传说中，灵兽走过的地方会留下灵气痕迹，为后来者指引方向。我活了这么多年，还是第一次亲眼见到。”
走了一个多小时，陈磊的体力又跟不上了。他靠在一棵树上喘气，脸色白得像纸。
小鹿停下来，回头看他，眼神里透着担忧。它想了想，然后走到陈磊面前，弯下前腿，跪了下来。
“你要...驮我？”陈磊愣住了。
小鹿点头。
“不行！”陈磊连忙摆手，“你才这么小，我比你重多了，会压坏你的。”
但小鹿很坚持，一直保持着跪姿不动。
孙长老看着这一幕，忽然笑了：“小磊，你就上去吧。护脉兽的体质比我们想象的强得多。而且...这是它的心意。它想帮你，你就让它帮。”
陈磊犹豫了一下，在小鹿的催促和孙长老的搀扶下，小心翼翼地跨上了鹿背。小鹿的背很宽，皮毛柔软，坐上去很稳。它缓缓站起来，步伐稳健，完全看不出吃力。
念安在旁边看着，眼睛亮晶晶的：“小鹿好厉害！”
孙长老牵着念安，跟在小鹿后面。有了小鹿驮着陈磊，速度快了不少。而且小鹿似乎对山里的路很熟，专挑好走的路，避开陡坡和险滩。
又走了一个多小时，他们终于看到了山脚下的灯光——那是城郊的村庄，再往前就是市区了。
小鹿停下脚步，弯下前腿，让陈磊下来。
“谢谢你。”陈磊摸摸小鹿的头，“没有你，我们可能还在山里打转。”
小鹿蹭了蹭他的手，然后看向念安。它走到念安面前，低下头，用额头顶了顶男孩的胸口——正是心脏的位置。
念安感觉到一股温润的力量涌入身体，疲惫感一扫而空，连耗尽的灵力都在快速恢复。
“这...”他惊讶地看着小鹿。
小鹿退后两步，深深看了他们一眼，然后转身，消失在树林里。
“它回去了。”孙长老轻声说，“回到它母亲身边，回到灵溪谷。”
陈磊望着小鹿消失的方向，心里涌起复杂的情绪。白鹿和小鹿，这对护脉兽母子，在危急关头救了他，帮了他们。而他们能回报的，只有一句“谢谢”。
“爸，我们以后还能见到小鹿吗？”念安问。
“会的。”陈磊肯定地说，“等这一切都结束了，我们一定回去看它们。”
三人继续往山下走。这次顺利多了，很快到了山脚的村庄。陈磊用手机叫了辆车——协会的专用车，很快就到了。
上车时，陈磊回头看了一眼夜色中的大山。月光下，山峦的轮廓沉默而坚定，像守护着什么的巨人。
他想起了白鹿说的话：“守护的心，比任何宝物都重要。”
现在，灵脉之心种子没了，但他们有了更重要的东西——守护的决心，和那些愿意帮助他们的人（和灵兽）。
车驶向市区。窗外的景色从荒凉的山野变成稀疏的村庄，再变成密集的建筑。越靠近市区，陈磊的心越沉。
因为城市上空的“气”，肉眼可见地变差了。
不是雾霾，是那种灰黑色的、带着邪气的“浊气”，在慧眼符的视野里像一层肮脏的纱布，笼罩着整座城市。街道上的行人看起来都没什么精神，走路低着头，表情麻木。路边的花草蔫蔫的，连路灯的光都显得黯淡。
“情况比我们走的时候更糟了。”孙长老叹气。
陈磊握紧拳头。时间，真的不多了。
车直接开回协会。协会大楼灯火通明，很多人还在工作。看到陈磊他们回来，值班的弟子立刻迎上来。
“陈师兄！孙长老！你们可算回来了！”弟子满脸焦急，“出大事了！今天下午开始，城里的灵脉节点又出现了三个异常波动！虽然还没被破坏，但明显有人在探测！”
“还有！”另一个弟子跑过来，“公益灵力站那边顶不住了！王医生说，今天有十二个病人突然病情恶化送医院，其中三个还在抢救！弟子们也都累垮了，为了维持效果，好几个人灵力透支晕倒了！”
陈磊心里一沉。果然，掘灵派虽然失去了首领，但还有残余势力在活动。而且他们更疯狂了——不再偷偷摸摸，开始明目张胆地探测和破坏。
“先送陈师兄去医疗室！”孙长老吩咐，“我去见李长老他们，汇报情况。念安，你陪着你爸。”
医疗室里，王医生看到陈磊的伤口，倒吸一口冷气：“这伤...是邪气侵蚀！陈师兄，你遇到掘山老怪了？”
“嗯，交过手。”陈磊躺在病床上，任由王医生处理伤口，“他已经被封印了，但还有同伙在活动。王医生，城里的情况到底多严重？”
王医生一边给他换药一边叹气：“很严重。灵气浓度每天都在下降，今天已经降到危险线以下了。普通人还好，只是情绪低落、容易疲劳。但老人、孩子、病人...这些体质弱的，已经开始出现各种症状。医院那边已经人满为患了，都是查不出原因的‘怪病’。”
他顿了顿，声音更低：“最麻烦的是...我们玄门弟子。修为高的还能撑，修为低的，已经开始灵力反噬了。今天下午，协会里就有三个年轻弟子修炼时吐血，现在还在观察室躺着。”
陈磊闭上眼睛。情况比他想象的更糟，也更紧迫。
“灵脉之心种子...”他喃喃道。
“什么种子？”王医生问。
陈磊没回答。灵脉之心种子已经还给白鹿了，他们没有布置守护阵的核心。可是这话不能说，说了会动摇军心。
“没什么。”他睁开眼睛，“王医生，麻烦你尽快处理好我的伤。我还有事要做。”
“可是你的伤需要至少三天...”
“等不了三天了。”陈磊打断他，“给我用‘激灵散’，强行催发身体潜能，先把伤压下去。”
“陈师兄！激灵散副作用很大的！会让你接下来一个月都虚弱不堪！”
“顾不了那么多了。”陈磊看着他，“王医生，整座城市都在等我们。我们不能等。”
王医生看着他坚定的眼神，最终叹了口气，从药柜里取出一个小瓷瓶：“这是最后一点了。口服，一小时后起效，能让你暂时恢复行动力。但记住，只有二十四小时。二十四小时后，你会比现在虚弱十倍。”
“够了。”陈磊接过瓷瓶，毫不犹豫地喝下药水。
药水很苦，喝下去后胃里像烧起来一样。但很快，一股热流从丹田涌出，流遍全身。伤口的疼痛减轻了，虚弱的身体重新有了力气。
他坐起身，下床，走了几步——虽然还有点不稳，但至少能走了。
“谢谢你，王医生。”
“不用谢我。”王医生摇头，“陈师兄，你一定要成功。否则...否则这座城市就真的没救了。”
陈磊点头，走出医疗室。
走廊里，孙长老和李长老他们已经等在那里了。几位老人都是一脸凝重。
“小磊，你的伤...”李长老担心地问。
“暂时没事。”陈磊说，“各位，情况大家都知道了。我们没有灵脉之心种子，布置不了完整的守护阵。但是——”
他看着在场的每一个人：“我们有别的选择吗？没有。所以我们必须想办法，用现有的资源，布置一个简化版的守护阵。虽然效果可能不如完整的，但至少能稳住灵脉，争取时间。”
“简化版...”苏晴皱眉，“陈磊，你知道简化版守护阵需要什么吗？需要至少三十六位修为深厚的弟子同时布阵，需要海量的灵石做节点，还需要...需要一个替代灵脉之心的核心。”
“核心我来想办法。”陈磊说，“弟子和灵石，协会能凑齐吗？”
李长老和几位长老对视一眼，然后点头：“能。就算把老骨头都搭上，也能凑齐。”
“那就好。”陈磊深吸一口气，“明天天亮开始布阵。地点...就在协会大楼楼顶。那里是城市的地理中心，也是灵脉的枢纽之一。”
“可是掘灵派的人...”墨尘担心地说。
“他们肯定会在布阵时来捣乱。”陈磊冷笑，“那就来吧。正好，把他们一网打尽。”
他环视众人：“各位，这可能是一场硬仗。但我们已经没有退路了。要么赢，保护这座城市；要么输，看着一切毁灭。”
没有人说话，但每个人的眼神都很坚定。
“好，分头准备。”陈磊最后说，“天亮前，一切到位。”
众人散去，各自去忙。陈磊走到窗边，看着窗外的城市。
夜色中，城市的灯火依旧璀璨。但在他眼中，那些灯火下是一个个脆弱的生命，一个个需要保护的家。
他想起了秀雅和孩子们。此刻，他们应该已经睡了，不知道爸爸正在准备一场生死之战。
但没关系。
他会保护他们的。保护所有人。
因为这就是他选择的路。
窗外的月光很亮，像灵溪谷的月光，像白鹿的眼睛，温柔而坚定。
陈磊握紧拳头。
明天，一切见分晓。