赵武一怔，随即重重点头：“末将领命！”
军令传下，大营迅速运转起来。
陈庆登上一处土垒，遥望战场。
夜色中，火光如龙。
韩虎的骑兵如幽灵般在敌军两翼游走，箭矢如蝗。
张鲁的两万步兵结阵冲锋。
但每一次冲锋都被箭雨射回。
每一次转向都被骑兵骚扰。
就像一头被群狼围住的困兽，空有蛮力，却无处施展。
战斗持续了整整一夜。
当天边泛起鱼肚白时，张鲁所部已伤亡近半。
阵型散乱，士卒疲惫不堪。
而就在这时，韩虎终于发动了真正的冲锋。
三千骑兵如洪流般撞入敌阵！
疲惫的步兵在铁蹄下溃散，如雪崩般瓦解。
陈庆在土垒上，看到了那面“张”字大旗。
旗下，一名浑身浴血的老将，手持长刀，仍在奋力砍杀。
他身边亲兵越来越少。
最终只剩十余人，被团团围住。
赵武率亲卫队冲入核心，与之激战。
约莫一炷香后，战斗停歇。
赵武押着一人来到土垒下——正是张鲁。
他甲胄破碎，须发染血。
左肩一道深可见骨的伤口还在汩汩冒血。
但腰杆依旧挺得笔直，眼神桀骜。
陈庆走下土垒。
两人对视。
“败军之将，要杀要剐，悉听尊便。”
张鲁声音嘶哑，却无半分惧色。
陈庆沉默片刻，忽然道：“拓跋仇让你出城送死，你可甘心？”
张鲁浑身一震，随即惨笑：“大将军之令，张某唯有以死效之，何来甘心不甘心？”
“愚忠。”
陈庆摇头。
“你可知道，就在你这两万兄弟城外血战之时，拓跋仇的北冥船队，正在疯狂搜刮民脂民膏，强征船工，只为明年中秋一己私欲？”
“他可曾想过，你们这些为他卖命的人，家中老小如何过活？”
张鲁嘴唇颤抖，却说不出来。
“我不杀你。”
陈庆转身。
“带着你剩下的兄弟，走吧。想去洛阳，我不拦你；想回家，我发路费。”
张鲁愣住，难以置信：“你……你不怕我回去后，再来与你为敌？”
陈庆回头，看了他一眼：“你是个忠臣，可惜……忠错了人。走吧。”
说罢，他不再理会，径直走向大营。
身后，张鲁呆立良久。
最终，朝着陈庆的背影，深深一揖。
然后，他转身，对幸存的数千士卒嘶声大喊：“弟兄们……放下兵器，咱们……回家！”
当日下午，帅帐。
马毅禀报：“张鲁率残部四千余人，已向西离去，看方向……似是往洛阳。其余伤兵、降卒，已按主公吩咐，发放路费遣散。”
王济安捻须道：“主公放走张鲁，是攻心之计。此事传开，拓跋仇麾下那些本就动摇的将领，恐怕更要离心。”
陈庆却道：“我不是为攻心。张鲁此人……不该死在这里。”
他顿了顿，看向帐中众将：“河内已定，豫州全境归附。接下来，我们要做三件事。”
众将肃然。
“第一，推行新政于豫州，与青、兖一体。马先生，此事由你总揽。”
“第二，整军备战。韩虎、赵武，你们负责训练新军，尤其是骑兵、弓弩手。明年中秋之前，我要看到一支随时能战、能远行的精锐。”
“第三，”
陈庆目光扫过众人。
“密切监视拓跋仇的一切动向，尤其是北冥船队的筹备。杨先生。”
“文在。”
杨文上前。
“你那卷海图，尤其关于北冥海、归墟之眼的部分，与军中熟悉水战的将领仔细参详。”
“我们需要一份详细的航行计划、补给方案、甚至……作战预案。”
杨文郑重拱手：“文必竭尽所能。”
陈庆起身，走到帐门处，望向北方。
秋风萧瑟，云层低垂。
“拓跋仇在疯狂，在挣扎。”
他轻声说。
“因为他知道，时间不站在他那边。”
“而我们……要做的就是，稳扎稳打，步步为营。”
“待明年中秋，北冥海上——”
“一战定乾坤。”
……
临淄，镇东公府。
秋末，亥时。
书房内，只点了一盏油灯。
陈庆坐在书案后，手中捏着一份刚送到的密报。
是臧霸从兖北发回的。
信中说，拓跋仇在洛阳的守军近日频繁调动，似有异动。
只是几番试探性进攻，都被击退。
如今，又恢复了诡异的平静。
“不是要进攻。”
陈庆放下密报，喃喃自语。
“是在拖时间。”
窗外，秋风萧瑟。
落叶卷着寒意，打在窗纸上，沙沙作响。
他起身，走到墙边那幅巨大的天下舆图前。
图上，青、兖、豫三州已用朱砂圈起，代表镇东公治下。
北方的司隶、冀州、并州，是浓重的墨黑，标注着“拓跋”二字。
西凉的淡金色，江南的靛青色，徐州的土黄色……
天下十三州，如今已隐隐呈现三足鼎立之势。
不，严格来说，是双雄对峙，余者观望。
拓跋仇虽困兽犹斗，但根基深厚，控弦二十万。
自己新得豫州，根基初稳，拥兵十万余。
西凉马腾、江南刘琮、徐州牧等，皆在观望，待价而沽。
“明年中秋……”
陈庆的手指缓缓移到舆图最北端，那片浩瀚的蓝色区域。
“北冥海。”
他知道，真正的决战不在陆上，不在洛阳。
而在那片茫茫大海上。
玄冥真水，至阴至寒。
那是拓跋仇唯一的生机。
也是自己突破先天七层的关键。
他回到书案前，取出了三片灵叶。
这一次，他没有问具体战术。
也没有问短期得失。
他的心神，完全集中于那个终极目标。
“明年中秋，北冥海，与拓跋仇争夺玄冥真水，胜算几何？”
叶片在掌心缓缓悬浮。
青、金、赤三色光华前所未有地明亮，甚至映亮了半间书房。
叶片旋转越来越快。
最后，竟化为一团交融的光晕。
光晕中，隐约有画面浮现——
怒海狂涛。
一处巨大的漩涡。
漩涡中心，幽光闪烁。
而在那幽光之侧，有一点炽白光芒与之对峙、交融……
画面一闪而逝。
随即，三段信息清晰无比地流入陈庆脑海。