清晨的薄雾尚未散尽，柳家集在一种诡异的宁静中苏醒。
粥香与血腥味混杂在一起，成了这片土地上最真实的写照。
萧玉儿站在杨辰的马前，晨风吹动她素色的裙角，像一朵在废墟中倔强绽放的，脆弱的花。
“我选第一个。”
她的话音不高，却清晰地传入了在场每个人的耳中。
罗成撇了撇嘴，小声嘀咕了一句：“这还用选？”被旁边的平阳昭公主瞪了一眼，立刻缩了缩脖子。
杨辰依旧居高临下地看着她，眼神平静无波，既没有因她做出“正确”选择而欣喜，也没有因她即将提出的条件而感到不耐。他就那么看着，像是在等待一个早已预料到的结果。
“但是，你必须答应我一件事。”萧玉儿迎着他的目光，说出了这句话。
空气仿佛凝滞了一瞬。
“哦？”杨辰终于开口，声音里带着一丝玩味，“你觉得，你现在还有资格，跟我谈条件？”
这句话，像一根冰冷的针，刺破了萧玉儿刚刚鼓起的勇气。
她的脸颊微微发白，是啊，她拿什么谈条件？一个连自身安危都无法保证的，亡国在即的公主？
可一想到父王日渐斑白的两鬓，想到江陵城里那些还对萧家抱有幻想的臣民，她又强迫自己挺直了脊梁。
“这不是条件，是底线。”她的声音带着一丝不易察arle的颤抖，但眼神却异常坚定，“你可以刮骨疗毒，可以清除我父王身边的蠹虫，但你不能……不能伤他性命，更不能废黜他的王位。”
说完这句话，她几乎用尽了全身的力气。
这是她能为父亲，为萧氏，争取到的最后一点尊严。
然而，出乎她意料的是，杨辰听完后，没有动怒，反而低低地笑了一声。
那笑声不大，却让萧玉儿的心猛地沉了下去。
“公主殿下，你似乎还没明白。”杨辰俯下身，马鞍发出轻微的声响，他与她的距离瞬间拉近，那双深邃的眼眸，仿佛能将人的灵魂吸进去。
“我之所以跟你说这么多，不是因为我需要你的同意。而是因为，我觉得你是个聪明人，留着你，比杀了你更有用。”
他的声音压得很低，带着一种独特的磁性，却说着最残忍的话。
“至于你的父王……他的性命，对我而言，一文不值。我不是屠夫，对杀一个早已失去利爪的老人，没有兴趣。”
“但王位……”他顿了顿，嘴角的弧度变得耐人寻味，“一个连自己麾下将领都管不住，连治下百姓都养不活的君主，你觉得，他还配坐在这个王位上吗？”
“王位不是我给的，也不是你求来的。是靠他自己坐稳的。他若有本事，谁也抢不走。他若无能……我不过是帮他，把那顶戴着太累的王冠，取下来而已。”
杨辰的每一句话，都像一把精准的手术刀，一刀刀剖开萧玉儿用“孝道”和“尊严”编织的虚弱外壳，让她不得不直面那血淋淋的现实。
萧玉儿的嘴唇颤抖着，一个字也说不出来。
她发现，自己根本无法反驳。
因为他说得，全都是对的。
“哎呀，我说公主殿下，你咋就想不明白呢？”旁边的罗成终于忍不住了，他扛着枪，瓮声瓮气地说道，“俺们陛下是天底下最好的人！你看看这些百姓，要不是俺们陛下，他们都得饿死！你跟着俺们陛下，保证你以后吃香的喝辣的，比当什么公主强多了！”
这粗鄙的大实话，让原本紧张的气氛，瞬间变得有些滑稽。
萧玉儿被他这么一搅和，心中那股悲愤，竟也消散了些许。
平阳昭公主走上前来，轻轻拉了拉萧玉儿的手，低声道：“他的王位，若真是百姓所向，天下归心，杨辰也夺不走。”
这句话，像一股暖流，注入萧玉儿冰冷的心。
她看着平阳，这个李渊的女儿，这个本该与杨辰势不两立的公主，此刻却站在杨辰的身边，为他说话。
是啊，若父亲真的英明神武，百姓拥戴，又何惧一个外人？
归根结底，是自己烂了，才给了别人可乘之机。
萧玉儿深吸了一口气，像是做出了最终的决定。她对着杨辰，缓缓地，深深地，弯下了她那高贵的腰。
“一切……但凭杨公子做主。”
杨辰看着她，终于满意地点了点头。
他知道，从这一刻起，这颗荆襄最璀璨的明珠，才算真正被他攥进了手心。
“上车吧。”他没有再多言，语气恢复了平淡，“去江陵的路，还很长。”
这一次，萧玉儿没有再骑马，而是被安排进了那辆最大的马车里，与平阳昭公主和红拂女同乘。
商队再次启程，离开了满目疮痍的柳家集。
车轮滚滚，气氛却与来时截然不同。萧玉儿不再是一个被动的俘虏，她成了一个旁观者，一个即将亲眼见证自己家族命运被改写的，清醒的旁观者。
马车里很安静，红拂女在闭目养神，平阳昭公主在擦拭着自己的佩剑。
萧玉儿掀开车帘的一角，偷偷向外望去。
她看到，那个叫杨辰的男人，依旧骑马走在最前方。他的背影，挺拔如松。
她又看到，那些定国军的“伙计”，在路过荒芜的田地时，会有人下马，从地里拔起几株野草，仔细地辨认，似乎在看这片土地还能种些什么。
他们行军的队伍，始终保持着严整的队形，哪怕是在休息时，也总有人在四周警戒。
这所有的一切，都与她认知里那些骄纵散漫的荆襄军队，形成了天壤之别。
傍晚时分，他们抵达了一座名为“云溪”的县城。
这座县城比柳家集要大得多，城墙还算完整，街上也有行人，只是所有人的脸上，都带着一种菜色和麻木。
杨辰没有选择绕城而过，而是直接率队进了城。
他依旧是那副商队头领的打扮，只是在进城后，他没有直接去找客栈，而是翻身下马，将缰绳扔给罗成，自己则带着两个“伙计”，径直朝着县衙的方向走去。
“他要去做什么？”萧玉儿忍不住在车里轻声问。
平阳昭公主睁开眼，看了看窗外，淡淡道：“查账。”
“查账？”萧玉儿一愣。
“每到一地，他都会用各种方法，去看看当地的官府是什么成色。”平阳的声音很平静，“有时候是扮作行商，有时候是扮作状告无门的苦主。他总有办法，在最短的时间里，看清一个地方的底细。”
萧玉儿的心，又是一紧。
她掀开车帘，只见杨辰已经走到了县衙门口。他没有进去，只是站在门口那面巨大的“鸣冤鼓”前，饶有兴致地打量着。
那鼓，鼓皮已经落满了灰尘，鼓槌也不知所踪，显然已经很久没有人敲响过了。
就在这时，一个穿着吏服，贼眉鼠眼的衙役，从里面走了出来，看到杨辰衣着不凡，立刻满脸堆笑地迎了上来。
“这位客官，您是……”
“我找你们县令大人。”杨辰淡淡道，“我有一笔大生意，想跟他谈谈。”
“生意？”那衙役眼睛一亮，“不知是什么生意？”
“丝绸。”杨辰从怀里取出一小块色泽华美的绸缎，在那衙役眼前晃了晃，“上等的蜀锦，整个云溪县，独此一家。”
那衙役的眼珠子都快掉出来了，他搓着手，笑得更谄媚了：“客官您里边请，我们县尊大人最喜欢结交您这样的豪商了！”
杨辰跟着他走了进去。
萧玉儿在车里，看得一颗心都提到了嗓子眼。
他到底想做什么？难道他想凭着两个人，就去闯一座县城的县衙？
时间一点一滴地过去，约莫过了一炷香的功夫，县衙里忽然传来一阵喧哗。
紧接着，萧玉儿便看到，杨辰好整以暇地从里面走了出来。
而他身后，那个之前还满脸谄媚的衙役，此刻却被两个五大三粗的衙役架着，嘴里被塞着破布，正拼命地挣扎。
云溪县的县令，一个脑满肠肥的中年胖子，正跟在杨辰身后，一边用袖子擦着额头的冷汗，一边点头哈腰地陪着笑。
“杨……杨老板您放心，这等害群之马，下官一定严惩不贷！一定严惩不贷！”
杨辰走到马车前，甚至没有再看那县令一眼，只是对着车里的萧玉儿，说了一句莫名其妙的话。
“这里的县令，还算个聪明人。知道哪个烂疮该挤，哪个不能碰。”
说完，他翻身上马，淡淡道：“走吧，找个地方吃饭。”
队伍缓缓启动，留下那个胖县令和一众噤若寒蝉的衙役，在原地恭送。
直到车队走远，萧玉儿才从平阳口中，断断续续地拼凑出了刚才发生的事情。
原来，杨辰进去后，根本没谈什么丝绸生意。他只是借口要拜见县令，然后在那名衙役引路的途中，看似无意地问了几个关于城中粮价、税收和治安的问题。
那衙役为了讨好“豪商”，自然是捡好听的说，把云溪县夸成了一朵花。
可等见到县令后，杨辰却又换了一副说辞，说自己是来投奔亲戚的，结果亲戚一家，因为交不起苛捐杂税，被逼得上吊自杀了。
他当着县令的面，将那名衙役刚才吹嘘的话，原封不动地复述了一遍。
两相对质，谎言不攻自破。
那个胖县令虽然贪婪，却不愚蠢。他立刻明白，眼前这个年轻人，绝不是什么普通商人。他当机立断，将那名满口谎言的衙役拿下，算是给了杨辰一个交代，也保住了自己的乌纱帽。
听完这一切，萧玉儿只觉得后背发凉。
这个男人，他的心思，到底有多深？
他只用了不到一炷香的时间，不费一兵一卒，就让一个地方官，对他服服帖帖，主动清理门户。
这种手段，比直接的杀戮，更让人感到恐惧。
她忽然明白，杨辰带她来这里，让她看这一出戏的目的。
他是在用最直观的方式告诉她：看，这就是你们萧家的天下。一个外人，可以随随便便地，就在你的地盘上，指鹿为马，颠倒黑白。
而你的官员，只会像狗一样，摇尾乞怜。
车队在城中最好的客栈停下。
就在杨辰准备进去的时候，一道黑影，如同鬼魅般出现在他的身侧。
是红拂女。
她的神情，带着一丝凝重，凑到杨辰耳边，用极低的声音迅速禀报。
“主公，江陵那边有动静了。”
“董景珍和张绣，似乎都收到了您进入荆襄的消息，他们……”