蓝色星尘在杯中缓缓沉降，微弱的光晕映照着桌面上经年累月的划痕。酒吧里低沉的音乐仿佛一层厚重的帷幕，将每张桌子隔绝成独立的世界。吕辉然背靠冰冷的墙壁，目光看似随意地扫过入口和吧台，实则紧绷着每一根神经。星钥在衣内微微发热，持续扫描着周围环境的能量波动和潜在威胁。被窥视的感觉并未消失，反而在这相对封闭的空间里变得更加难以捉摸。
时间在等待中仿佛被拉长。他喝了一口那杯“蓝色星尘”，液体冰凉，带着一种奇异的、类似薄荷与金属混合的味道，流入喉中却泛起一丝暖意，似乎有微弱的镇静作用。
大约过了五标准分，酒吧的门再次被推开。进来的不是预料中的神秘人物，而是一个穿着皱巴巴西装、头发油腻、眼神闪烁的中年男人。他径直走向吧台，和酒保低声交谈了几句，然后拿着一个数据板，在酒吧里转了一圈，似乎在核对什么。最后，他的目光落在了吕辉然……旁边的空椅子上。
他走过来，没有询问，直接坐在了吕辉然对面七号桌的另一张椅子上。他没有看吕辉然，也没有碰那杯“蓝色星尘”，只是自顾自地打开数据板，手指在上面划拉着，像是在查看信息。
吕辉然没有动，也没有说话，只是静静地看着他。星钥的感知告诉他，这人身上能量波动微弱且杂乱，就是个普通的集市信息贩子或中间人，不像拥有那种能直接接入旅店通讯频道技术的神秘角色。
又过了一小会儿，门再次被推开。这次进来的，是一个身形高挑、穿着黑色紧身防护服、脸上覆盖着半边暗金色机械面甲的女人。她的步伐稳健而无声，露出的半边脸线条冷硬，眼眸是冰冷的电子蓝。她扫视了一眼酒吧，目光在吕辉然和那个中年男人身上略微停留，然后走向了吧台，点了一杯普通的合成酒，靠在吧台边慢慢啜饮，视线却有意无意地锁定着七号桌。
气氛变得更加微妙。吕辉然能感觉到，至少有三道不同的注意力集中在这张桌子附近。那个中年男人？机械面甲女人？还有……酒保？或者，隐藏在酒吧阴影中尚未露面的其他人？
就在他思考着是否要主动打破僵局时，他面前那杯“蓝色星尘”的液面，忽然极其轻微地荡漾了一下，不是被触碰，更像是受到了某种特定频率的声波或能量扰动。
紧接着，一个极其细微、直接传入他耳蜗深处（并非通过空气传导）的电子合成音响起，正是之前通讯中的那个声音：
“做得好，拿到了东西。现在，听清楚：你对面坐着的‘老鼠’是‘废船艾德’安排的尾巴，想黑吃黑。吧台边的‘铁面’是‘灰色航线’的人，对罗盘也有兴趣，但更想弄清楚是谁在背后收购。酒吧后厨的通风管道里，蹲着一个‘老烟斗’的眼线，负责记录这里发生的一切。”
声音顿了顿，继续道：“想要安全离开并拿到情报，按我说的做：拿起酒杯，装作喝光，然后起身，走向后门——厕所旁边那个标有‘员工专用’的金属门。门禁我已经临时破解，三秒后失效。进去后直走到底，右转，你会看到一扇通往地下管网的检修井盖。下去，沿着主管道向东走大约两百米，那里有一个废弃的通讯中继站。我们在那里见面。记住，你只有一次机会。别被跟上。”
话音刚落，那微弱的扰动消失，酒杯液面恢复平静。
信息量巨大！吕辉然心中凛然。对方不仅对自己的行动了如指掌，甚至连酒吧里各方的身份和意图都一清二楚！这份情报能力和对集市暗网的渗透力，远超他的预估。这更说明对方所掌握的情报，很可能真的具有极高价值。
没有时间犹豫。对方给出的路线显然是精心设计的脱身路径。
吕辉然面色不变，依言端起那杯“蓝色星尘”，仰头将剩余的液体一饮而尽（那奇特的暖意再次扩散，让他因紧张和轻微伤势而起伏的情绪稍微稳定）。然后他放下杯子，自然地站起身，仿佛只是要去洗手间，朝着酒吧后部走去。
他能感觉到，在他起身的瞬间，至少三道目光的焦点落在了他身上。对面那个中年男人（“老鼠”）身体微微前倾，似乎想站起来。吧台边的机械面甲女人（“铁面”）放下了酒杯，电子眼闪烁着微光。甚至连酒保擦拭杯子的动作都慢了一拍。
吕辉然没有回头，径直走到后门——那扇不起眼的、标着“员工专用”的金属门前。他伸手握住门把，轻轻一拧。
咔嗒。
门开了。果然没有锁。
他闪身进入，迅速将门在身后带上。门内是一条狭窄、灯光昏暗的走廊，弥漫着清洁剂和食物残渣的味道。他毫不犹豫，按照指示直走到底，右转，果然在墙角看到了一个略显突兀的、带有拉环的金属井盖。
他蹲下身，用力拉开井盖（比他预想的轻，显然最近被经常使用），下面传来一股阴冷潮湿的空气和淡淡的锈蚀味。他向下望去，是一段垂直的金属梯，延伸向下方的黑暗。
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没有选择。吕辉然深吸一口气，敏捷地攀下梯子。当他整个人进入井下，立刻反手将井盖拉回原位。下方是一个相对宽敞的圆形管道，高度勉强能让他弯腰行走。管道壁是某种复合材料，布满了灰尘和可疑的污渍，一些地方有微弱的应急照明，提供着勉强可视的光线。
东边……他根据星钥的内置方向感（在封闭环境中依旧有效）辨认方向，开始沿着管道快速移动。脚步声在封闭空间里产生轻微的回音。
他一边走，一边警惕地留意身后。暂时没有听到井盖被再次打开的声音。希望那扇门的临时锁定和三秒时限能有效拖延追踪者。
管道并非完全笔直，中间有几个岔口，他都按照指示选择了向东的主管道。沿途能看到一些丢弃的包装、断裂的工具，甚至角落里蜷缩着疑似无家可归者的破旧铺盖，但人都已不见，可能是被提前清场了。
大约走了两百米左右，前方管道侧壁出现了一个半圆形的凹室，里面堆放着一些老旧的、覆满灰尘的通讯设备和线缆箱，显然就是所谓的“废弃通讯中继站”。凹室里没有灯，只有从管道主照明透进来的微弱光芒。
吕辉然在入口处停下，没有立刻进去。他拔出高斯手枪，低声道：“我到了。”
话音落下，凹室深处，一堆线缆箱后面的阴影里，一个身影缓缓站起。
不是预料中的任何形象。那是一个身材瘦削、穿着毫不起眼的灰褐色连体工装、脸上戴着一副样式古老、镜片反光的平光眼镜的男人。他看起来三十岁左右，面容普通，丢进人群里瞬间就会被遗忘，只有镜片后那双眼睛，在阴影中闪烁着冷静而理智的光芒，仿佛能洞悉一切。
“反应很快，动作也干净利落。”男人的声音不再是电子合成音，而是清晰、平稳、带着一丝学术般的刻板，“我是‘学者’，当然，这不是真名。请进，时间有限。”
吕辉然没有放松警惕，慢慢走进凹室，与自称“学者”的男人保持着约三米的距离。“罗盘我带来了。情报呢？”
“学者”没有立刻回答，而是从工装口袋里掏出一个巴掌大的、带着伸缩天线的便携式扫描仪，对着吕辉然上下扫了一遍，又对着周围空间扫了扫，似乎是在检测是否有追踪器或监听设备。确认无误后，他才点点头。
“首先，关于‘永恒帷幕’的近期异常。”“学者”推了推眼镜，语速平稳但信息密集，“过去七个标准月内，至少有四支具有一定规模的探索队或走私船队在进入帷幕外围特定区域后失联，连求救信号都未能发出。失联点并非传统的危险区，更像是……那片空间本身的性质发生了未知变化。同时，集市几个顶级的信息商和部分星舰导航设备供应商，都收到了来自帷幕深处、无法破译的、周期性重复的微弱信号片段，信号源在移动，且似乎有规律地避开所有已知的大型重力井和星体。这不是自然现象。”
他顿了顿，看着吕辉然：“其次，关于‘寻找古代信号之人’。至少有来自三个不同背景的团体在活跃。一个是‘星海考古与遗产保护协会’的官方先遣队，打着研究旗号，但装备精良，行事隐秘。另一个是被称为‘虚空之眼’的雇佣兵组织，受雇于某个匿名金主，任务目标就是搜寻并获取一切与‘净世庭’或更古老文明相关的信号源与实物。第三个……最神秘，他们似乎不是来自‘尘光之海’的任何已知势力，行踪诡秘，使用的科技和能量特征有部分……令人不安的熟悉感。”
“学者”说到这里，镜片后的目光锐利地看向吕辉然：“你，或者你代表的势力，属于哪一方？还是……第四方？”
吕辉然心中一凛。“虚空之眼”这个名称，让他想起了在“启明之星”遭遇的那些恐怖存在隐约相似的冰冷恶意。而“学者”提到的第三方神秘团体，更让他警铃大作。
“我们不属于任何你提到的势力。”吕辉然避重就轻，“我们只是……偶然的发现者，对真相感兴趣。你提到的‘令人不安的熟悉感’，具体指什么？”
“学者”似乎对吕辉然的回答并不意外，也没有深究，而是回答道：“能量残留分析显示，有极微弱的、与‘启明之星’内部某些侵蚀体同源的混乱频谱特征。但更加精炼，更加……有序化。仿佛那种混乱被某种更高的意志或技术‘驯服’或‘利用’了。”
这个信息如同惊雷！难道除了“启明之星”，还有其他地方存在那种恐怖存在？甚至可能出现了受控的、更高级的形态？
“学者”似乎看出了吕辉然的震惊，继续道：“这就是我找你交易的原因。你拿到的那件‘罗盘’，根据我之前的远程扫描和历史数据比对，其材质和纹路风格，有73的概率与‘净世庭’某个已失传的‘导航信标’或‘信息密匙’的子部件有关。它本身可能无法直接使用，但它是钥匙的一部分。那些寻找古代信号的人，尤其是‘虚空之眼’和第三方，也在寻找类似的部件。”
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