夜风贴着山脊吹过来,苏知微把斗篷拉紧了些。她和春桃蹲在坡后,面前是两座山夹出的窄谷,地图上标的位置就在这下面。
春桃喘着气,手还在抖:“小姐,我们真要进去?”
“还没进。”苏知微盯着前方,“先看路对不对。”
她从包袱里取出一小包磷粉,递给春桃:“你往前走十步,边走边洒一点。别太多,刚够显痕就行。”
春桃咬了咬唇,接过纸包,慢慢起身。她沿着碎石带往前挪,每一步都踩得极轻。磷粉撒在地上,在暗处泛出微光,像雨后湿泥上的反光。
走到第七步时,地面突然下陷半寸。春桃立刻停住,脚没敢抬。
“别动。”苏知微低声道。
她爬过去,伸手摸了摸塌陷边缘。土是松的,底下有空腔。她抽出银簪,轻轻插进裂缝往下探,簪子到底约有两尺深。
“退回来。”她说。
春桃往后缩,刚撤到苏知微身边,那片地又塌了寸许,露出一个方形坑口。灰白色的粉末铺在底下,被磷粉的微光一照,泛出幽绿。
一股气味飘上来。
苏知微屏住呼吸,只闻了一下就判断出来:“腐肌散。”
“什么?”春桃捂住口鼻。
“西南瘴林炼的毒,沾上皮肤会烂,吸进肺里撑不过半刻钟。”
春桃脸色发白。她们刚才差一点就踩进去。
苏知微盯着坑底。粉末表面有几道压痕,像是有人走过。她凑近看,痕迹清晰,靴底纹路分明——前宽后窄,鞋尖带钩,是宫中亲卫用的制式战靴。
“贵妃的人来过。”她说。
春桃声音发颤:“那我们现在怎么办?绕开?”
苏知微没答。她环顾四周,想找别的路。可两侧都是陡坡,只有这条小径能通到谷口。她正想着,身后树影一动。
火把亮了。
一个人从林子里走出来,披黑袍,戴铁面,手里举着火把。他站在五步外,没靠近,也没说话。
苏知微拉着春桃往岩壁靠了靠。
那人开口了,声音哑:“苏才人,你不该来的。”
苏知微盯着他:“你是谁派来的?”
“这不重要。”他把火把举高了些,“重要的是,你现在脚下这片地,全埋着毒粉。只要风向一变,或者你再往前走一步,火光一落,整片山谷都会烧起来。”
春桃抓紧了苏知微的袖子。
“你们想引我们进来。”苏知微说。
“不是引。”那人冷笑,“是等。贵妃知道你会来。月圆之夜,血祭启钥,你既然查到了地图,就该想到,我们也知道你在查。”
苏知微心里一沉。
他们一路上小心隐蔽,可对方早就布好了局。
“所以你们在这里等着,只要我们一碰机关,火一起,毒粉燃了,我们就死无全尸。”
“聪明。”那人点头,“连死法都能猜中。”
苏知微没动。她低头看了眼手里的银簪,又看了看坑里的毒粉。火把的光映在粉面上,已经有细微的烟气升起来。
不能再拖了。
她悄悄把银簪塞进春桃手里:“待会我往前冲,你立刻趴下,别抬头。”
春桃瞪大眼:“你要做什么?”
“拼一把。”她说完,猛地抬手,将袖中藏的一块石子甩向远处树丛。
石子落地有声。那人本能地转头。
就是现在。
苏知微扑向火把,速度快得来不及反应。那人刚回头,她已撞进怀里,一手掐住手腕,一手推肘关节。火把脱手,朝坑口坠去。
“不要!”那人吼。
苏知微飞起一脚,把火把踢进塌陷的坑里。
轰的一声,火苗窜起,毒粉遇热燃烧,冒出浓烟。绿焰翻滚,呛人的气味瞬间弥漫开来。
那人捂住口鼻后退,苏知微拽起春桃就往岩壁跑。她们贴着石缝蹲下,烟被风吹向另一边,暂时避开了。
火在坑里烧着,照亮了周围。
那人站在火光边缘,面具被熏黑了一角。他喘着气,从腰间抽出短刀。
“你们逃不掉的。”他说,“这地方没有活路。”
苏知微握紧银簪。她知道他说的是真的。前后都是死地,她们只能等。
可就在那人举刀逼近时,头顶瓦片突然裂开。
一块青瓦砸下来,正中那人肩头。他踉跄一下,刀没拿稳。
接着,一道人影从屋顶跃下,落地无声。黑衣蒙面,手里握剑。
那人还来不及反应,剑光一闪,喉间喷出黑血。他倒下去时,火把正好滚到脚边,烧着了衣角。
黑衣人没看尸体,转身走到苏知微面前,抬起手。
一块玉牌落在她掌心。
白玉雕的龙纹,边角刻着“端”字。
她抬头,想说什么,那人已经跃上屋顶,几步消失在林间。
火还在烧,烟越来越浓。
春桃咳了几声,扶着石头站起来:“小姐……他是端王的人?”
苏知微攥紧玉牌,没说话。
她看着地上那具尸体,又看向坑里的毒粉。火光映在她脸上,一明一暗。
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“他们知道我们会来。”她说,“不只是设了陷阱,还特意留人守着,就是为了确认我们死了。”
“可为什么不用弓箭远距离射杀?非要等我们进圈?”
“因为需要亲眼看见。”苏知微低声说,“他们要确定拿到地图的人是不是我。如果我只是个替身,他们就不会现身。”
春桃愣住:“你是说……他们怕抓错人?”
“不止。”苏知微盯着玉牌,“他们在等一个信号。月圆之夜,血祭启钥——必须是我出现在这里,才算条件达成。”
“那我们现在……”
“不能退。”苏知微把玉牌塞进怀里,“退了,他们就知道我们没死。下次就不会再留活口。”
她站起身,拍掉膝盖上的土。
“但我们也不能往前。这条路是死的。”
春桃指着另一侧山坡:“那边……还能上去吗?”
苏知微看了看。坡陡,但有几处凸石可以借力。她点点头:“走那边。绕到高处看看地形。”
两人刚动身,身后传来一声闷响。
火坑塌了半边,毒粉被烧尽,只剩焦黑的坑底。那具尸体躺在火边,脸朝下,一只手伸在空中,指尖焦黑。
苏知微回头看了一眼。
她记得刚才那人倒下时,右手曾摸过胸口。现在那里有个破口,像是被什么划开的。
她走回去,蹲下,伸手探进那人衣襟。
掏出一块折叠的油纸。
打开一看,是半张通行令,盖着兵部暗印。日期是三天前,签发地为北营断崖。
“这是……调兵用的凭证?”春桃问。
“假的。”苏知微摇头,“印模歪了,而且兵部不会给个人签这种令。这是贵妃做的幌子,用来骗守库人开门。”
她把油纸收好。
“但他们为什么要带这个?难道今晚不只是一次取货?”
春桃忽然压低声音:“小姐,你听。”
远处有脚步声。
不止一人,踩在碎石上,由远及近。
苏知微立刻拉着春桃躲到岩后。两人蜷身贴地,屏住呼吸。
三个人影从林子里走出,穿着便服,但腰间的刀柄露了出来。他们走到火坑边,低头看尸体。
其中一人踢了踢尸体:“死了?”
另一人蹲下检查:“喉咙割断,一刀毙命。是高手。”
第三人环顾四周:“人呢?跑了?”
“不可能。”蹲着的人站起来,“这地方就一条路,两边都是绝壁。他们只能往上爬。”
“追。”
三人分头散开,一人往坡上走,另外两个在周围搜。
苏知微贴着岩壁,慢慢往高处挪。春桃紧跟在后。
坡陡,脚底打滑。她抓住一块石头,用力撑起身体。指节被磨破,渗出血,但她没出声。
上方有一块平台,长着几棵矮树。她们爬上去,缩在树根后面。
下面的脚步声越来越近。
苏知微从怀中取出银簪,握在手里。
如果被发现,她只能拼一次。
春桃抓住她的手腕,轻轻摇头。
下面的人还在往上走。
脚步踩在碎石上,发出沙沙声。
离平台只有十步。
九步。
八步。
苏知微的手心全是汗。
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