天色阴沉，云压得低，苏知微坐在屋内，手里还握着那杯凉透的茶。门外脚步声响起，不是春桃那种轻缓的节奏，而是靴底踏在青石板上的硬响，一步一顿，带着宫中内侍特有的规矩步调。

    

    她放下茶碗，指尖在碗沿上停了一瞬，随即起身理了理衣襟。

    

    门被叩了两下，一道尖细的声音传进来：“苏才人接旨——陛下口谕，即刻往勤政殿东阁觐见。”

    

    屋里静了片刻。她没应声，只走到柜前取了外裳披上，系带时动作不急不慢。那传话的太监又轻咳一声，语气里多了点试探：“这……才人可是听清了？是陛下亲口召的，不走礼部通传，直接从西夹道进。”

    

    “我知道。”她抬脚出门，顺手带上房门，“走吧。”

    

    风比早上更冷了些，吹得廊下灯笼晃荡。她跟着太监穿过几道宫门，越走越深，四周渐渐没了闲杂人影。到了勤政殿外，守门的侍卫只看了她一眼，便侧身让开。那太监止步，低声说：“才人自行入内，奴才不便跟进。”

    

    她点头，独自踏上台阶。

    

    东阁门半开着，里面烛火明亮。她站在门口，先敛袖行礼：“罪臣之女苏氏，奉召觐见。”

    

    里头传来翻动纸页的声音，过了几息，一个沉稳的男声响起：“进来。”

    

    她抬步进门，垂首走到殿中，再次跪下。

    

    “免礼，赐座偏席。”皇帝没抬头，仍在看手里的折子，声音不高，却字字清晰，“你是苏怀安的女儿？”

    

    “是。”她坐到侧下方的绣墩上，背脊挺直，“先父曾任刑部主事，后因‘霉粮案’牵连获罪，贬谪途中病故。”

    

    皇帝这才抬眼看了她一下。目光不重，也不轻，像称量什么似的，在她脸上停了片刻。

    

    “最近这些事，你都听说了？”

    

    “回陛下，兵部侍郎下狱，监察御史闭门思过，户部尚书递了奏折。宫里都在议论。”

    

    “只是议论？”皇帝把折子放下，搁在案上，“你觉得，是谁挑起来的？”

    

    她低头，指甲轻轻掐了一下掌心。

    

    不能说是她。也不能装不知。

    

    “臣妾不知内情。”她说得平稳，“只听说人心惧失，则易生乱。有人怕丢官，有人怕背锅，有人怕被牵连。三个人各打各的算盘，自然就咬起来了。”

    

    皇帝盯着她看了会儿，忽然道：“这话倒是实在。”

    

    她没接话。

    

    “你父亲当年办的案子，也是这样。”皇帝慢慢说道，“账对不上，人不肯认，最后逼得他亲自去查仓底灰土里的陈粮痕迹。你说他是法医出身？”

    

    “是。先父专研毒物与尸检，曾为三起冤案验骨定证。”

    

    “那你呢？”皇帝转过话头，“你懂这些？”

    

    “略知一二。”她依旧低着头，“小时候跟着翻过书，记了些皮毛。”

    

    “皮毛？”皇帝冷笑一声，“你能看出兵部火印盖在私契上不合制式，能看出监察御史呈上的手书墨色新旧不一，还能让户部尚书自己跳出来翻旧账——这叫皮毛？”

    

    她心头一紧。

    

    原来他早知道了。

    

    不是全知，但也差不远了。

    

    她没辩解，只道：“臣妾只是把看到的东西说了出来。信不信，怎么用，都在上位者。”

    

    殿内安静下来。

    

    良久，皇帝才开口：“你倒会躲。”

    

    她不答。

    

    “可朕不喜欢藏得太深的人。”皇帝站起身，踱了两步，“但也不喜欢蠢货。你能在这时候不动声色地把水搅浑，说明你不怕乱，也不怕担风险。这点胆识，比那些只会磕头喊冤的强。”

    

    她仍坐着，呼吸未乱。

    

    “所以朕问你一句实话——你想不想做点事？”

    

    她终于抬头，正对上皇帝的目光。

    

    “想。”她说，“若陛下信得过，臣妾愿尽己所能，查实情，辨真伪，不让奸人蒙蔽圣听。”

    

    皇帝看着她，嘴角微微动了下，像是想笑，又没笑出来。

    

    “好。那就试试。”

    

    他拍了下手，一名老内侍捧着一只紫檀木匣进来，放在她面前的小几上。

    

    “这是御批文书一道。”皇帝道，“今后你可凭此匣调阅近三年宫中药材入库记录，每月初五准你入太医院偏厅听报一次，只许听，不许插言。若有疑处，写成条陈，由内侍转呈朕览。”

    

    她伸手抚过木匣表面，触手温润，锁扣是铜雕蟠龙纹。

    

    “谢陛下信任。”她双手接过，“臣妾必谨守本分，不敢逾矩。”

    

    “本分？”皇帝哼了一声，“你现在这个位置，早就超出本分了。七品才人能碰政务？别说前朝，本朝都没有先例。可你要真有本事，破个例又如何。”

    

    她低头不语。

    

    “别以为朕是赏你。”皇帝声音沉了下去，“朕是在试你。用得好，你就能替朕看清些看不见的事；用不好，或者起了不该有的心思——你也知道后果。”

    

    “臣妾明白。”她将木匣抱在怀里，“只求以所学报效朝廷，不负陛下所托。”

    

    皇帝看了她许久，终于摆手：“回去吧。明日就是初五，别迟了。”

    

    她起身行礼，捧着木匣退出大殿。

    

    外面天已擦黑，宫灯次第亮起。她走在回廊上，脚步比来时稳了许多。风还在吹，但她不再觉得冷。

    

    春桃已经在门口等着了，见她回来，连忙迎上来：“娘子，可回来了！等半天了。”

    

    她没说话，先进屋，把木匣放在桌上，打开锁扣，取出里面的文书仔细看了一遍。字迹确实是御笔亲书，印章完整，无一涂改。

    

    “拿油布来。”她说，“再找个小箱子，把这个好好收着。”

    

    春桃应了，转身去取东西。

    

    她站在桌边，手指按在文书边缘，没有移开。

    

    这不是赏，也不是宠。这是用。

    

    皇帝看到了她在背后拨动棋子的手法，也看懂了她不出面、不露痕的谨慎。所以他给她一条缝，让她把脑袋伸进来看看——能干就继续用，不能干，或者想贪，立刻就能砍出去。

    

    但她不在乎。

    

    只要能查真相，只要能让父亲的名字洗清，哪怕只是多看一页账、多问一个人，她都愿意往前走一步。

    

    春桃拿来油布和小樟木箱，她亲手把文书包好，放进箱底，再压上一层干艾草防潮。

    

    “以后这个箱子你贴身放。”她对春桃说，“夜里锁在床头柜里，白天随身带着。谁要问，就说是我娘留下的遗物。”

    

    春桃重重点头：“我晓得轻重。”

    

    她坐回桌边，端起那杯早已凉透的茶，喝了一口。

    

    涩味还在，但这次她咽得下去。

    

    第二天清晨，她早早起身，换了件素净些的宫装，把头发梳得一丝不苟。春桃替她整理领口时，小声问：“娘子今日要去太医院？”

    

    “嗯。”她看了看窗外，“初五，不能误了时辰。”

    

    “那……要不要带点心？听说那边待的时间长。”

    

    “不用。”她拿起木匣，“他们不会让我吃东西的。”

    

    果然，到了太医院偏厅，守门的小吏一看她手中的紫檀匣，脸色变了变，还是低头让她进了门。

    

    厅内已有几位太医在座，见她进来，全都停了交谈，目光齐刷刷扫过来。没人起身，也没人说话。

    

    她在末位坐下，把木匣放在膝上。

    

    会议开始后，主事太医照例汇报药材采买情况。说到“川贝母今年市价上涨三成”时，她忽然开口：“去年入库多少斤？今年预购多少？”

    

    满堂一静。

    

    主事太医皱眉：“才人问这个做什么？”

    

    “我只是想知道，有没有缺额。”她语气平平，“若是往年够用，今年突然不够，恐怕不只是价涨的问题。”

    

    那人脸色更难看，但还是答了数字。

    

    她默默记在心里的一张纸上，没再说第二句。

    

    散会后，她起身离开。走到门口时，听见身后有人说：“一个才人，也敢问账？”

    

    她没回头，只把手里的木匣提得更高了些。

    

    回到居所，她把记下的数据摊开，对照之前零星听来的信息，一条线慢慢浮现出来。

    

    有些药，年年超支。有些药，明明宫中存量充足，却月月申报采购。

    

    她提笔，在纸上写下两个字：**回扣**。

    

    然后合上纸页，吹灭蜡烛。

    

    窗外，宫灯如星，一盏盏亮着。

    

    她坐在黑暗里，没叫人点灯。

    

    这一局，才刚开始。