皇帝的赏赐和那轻飘飘的“申饬”口谕传到英雄楼后不久。

    另一道更为隐秘、绕过所有常规朝会渠道的旨意，也经由中常侍张让亲自挑选的一名心腹小黄门，悄无声息地递到了凌云手中：

    天子于西苑清凉殿，单独召见骠骑将军、冠军侯凌云。

    这道旨意来得低调，却重若千钧。凌云心知肚明，前几日朝堂上的风波与家中的喜讯都只是序曲，真正的核心戏码，此刻方才拉开帷幕。

    他不动声色，换上庄重的朝服，只带了最为信赖的典韦与心思缜密的黄旭随行至宫门。

    随后便独自一人，跟随着那名目不斜视的内侍，穿过一道道巍峨而寂寥的宫门，

    终于，他们来到了位于西苑偏隅的清凉殿。此处远离前朝正殿的喧嚣，林木掩映，流水淙淙。

    本是皇帝夏日避暑或私下休憩、召见心腹近臣的所在。殿宇规模不大，却格外精巧。内侍在殿门前止步躬身，凌云深吸一口气，整了整衣冠，迈步而入。

    殿内光线略显昏暗，汉灵帝刘宏并未如常般端坐在那象征着无上权力的御座之上。

    而是只穿着一身素色的常服，外罩一件轻薄的锦袍，略显虚弱地半靠在一张铺设着厚实软垫的胡床之上。

    在宫灯不甚明亮的光线下，他的脸色比前几日大朝时所见更加苍白，几乎不见血色，眼下的青黑浓重得如同墨染，嘴唇也透着不健康的淡紫。

    张让如同一个沉默的影子，垂手侍立在胡床一侧，偌大殿内，再无其他宫人。

    “臣，骠骑将军凌云，叩见陛下。” 凌云趋步上前，依着最严谨的臣子礼节，深深拜倒。

    “爱卿平身吧，不必多礼。看座。” 灵帝的声音响起，比在朝堂上听到的更为沙哑，中气明显不足，但语气却意外地温和。

    甚至带着几分刻意营造的、家常般的随意，“此处非前殿，没那么多规矩，朕只是想找你说说话。”

    “你府上前日喜得麟儿，朕听闻后，心中甚慰。添丁进口，总是大喜事。”

    灵帝似乎想从轻松的话题切入，像一个最寻常不过的、关心晚辈的岳父。

    “慕儿她……随你在幽州那等边塞之地，可还住得习惯？此番回洛阳，朕瞧着她气色倒比在宫中时好了些，想必是你照顾得周全。”

    “劳陛下殷殷挂念，慕儿一切皆好，幽州虽苦寒，然民风淳朴，她亦能适应。日常言谈中，对陛下亦是思念颇深，常念及天伦。” 凌云恭敬答道，言辞恳切。

    灵帝闻言，微微颔首，浑浊的眼中似有一丝安慰闪过。

    他沉默了片刻，殿内只有灯花偶尔爆开的细微噼啪声。

    忽然，他扯了扯嘴角，露出一个颇为复杂、近乎顽皮又带着浓浓讥诮的笑容，将话题陡然一转：

    “你麾下那三员虎将——赵云、黄忠、张辽，这几日在洛阳城里，可真是……闹出了好大的动静啊。朕在宫里，耳朵里都快被灌满了。”

    凌云心下一凛，知道正题来了。面上立刻浮现出恰到好处的“惭愧”与“无奈”，躬身道：

    “陛下明鉴，此皆乃臣御下不严、约束无方之过。致使彼等行事鲁莽孟浪，惊扰京畿各营，徒惹非议，有负圣恩。臣……甘领陛下责罚。”

    “责罚？” 灵帝摆了摆手，那笑容里的讥诮之意更浓，甚至带上了一丝快意，“责罚什么？朕看他们打得挺好！”

    此言一出，不仅凌云微微抬起了头，眼中闪过讶异，连一直如同泥塑木雕般侍立一旁的张让，低垂的眼皮也几不可察地跳动了一下。

    灵帝似乎被这句话勾起了些许精神，原本瘫软的身体微微前倾，压低了声音，那声音里充满了某种积郁已久的、发泄式的畅快：

    “袁隗、何进那些人，还有他们手下养着的那群酒囊饭袋、骄兵悍将，平日里哪个不是眼高于顶，鼻孔朝天？

    真以为朕深居九重，就不知道他们那点盘算、那些勾当？盘根错节，党同伐异，把持着京营要地，连朕的旨意，有时候也得在他们那里掂量掂量、打个折扣……嘿！”

    他短促地笑了一声，带着刺骨的凉意，“你手下那几个，是从尸山血海里爬出来的，拳头倒是硬得很，没给朕丢脸！

    这叫什么？这叫杀一杀他们的骄矜之气！灭一灭他们的嚣张气焰！什么拱卫京师的精锐？

    连几个从边塞回来的将领都抵挡不住，被人打得落花流水，还有脸跑到朕面前来哭诉告状？简直滑天下之大稽！”

    “陛下……” 凌云心中了然，面上却仍是那副恭谨模样，斟酌着词语，“臣等奉令行事，只是恪尽本分，督导武备，未曾想竟惹出如此风波，令陛下烦心……”

    “本分？” 灵帝打断他，语气陡然转厉，但那股凌厉之气只维持了一瞬，便如同泄了气的皮球般迅速萎靡下去。

    他重重地靠回软垫，随即爆发出了一阵撕心裂肺的剧烈咳嗽，那咳嗽声仿佛要将五脏六腑都震出来，脸上那点不正常的红晕迅速扩散，又转为骇人的青白。

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    张让脸色一变，连忙抢步上前，从旁边小几上端起一直温着的玉盏，递到灵帝唇边，另一只手熟练地抽出袖中的雪白丝帕。

    灵帝就着张让的手勉强咽了两口温水，却咳得更加厉害，他一把抓过丝帕掩住口鼻，整个身体都蜷缩起来，颤抖不止。

    凌云也立刻起身，却只能在一旁肃立。他的目光锐利，清楚地看到，当灵帝终于缓过一口气。

    将那方丝帕从嘴边拿开时，那原本洁白无瑕的丝帕中央，赫然浸染着一抹刺目惊心的、犹带温热的猩红！

    灵帝自己也看到了。他死死盯着帕子上那团扩散的血迹，眼神在刹那间从痛苦转为空洞，又从空洞变为一种深不见底的恐惧。

    刚才因“打得好”而激起的些许神采与快意，如同被冷水浇灭的炭火，嗤啦一声，消失得无影无踪，只剩下一片冰冷死寂的灰烬，和灰烬之下无法掩饰的、对生命流逝最本能的颤栗。

    殿内的空气仿佛凝固了，沉重得让人窒息。只有灵帝依旧粗重而艰难的喘息声，在空旷的殿宇中回响，每一声都敲打在人的心坎上。

    良久，仿佛过了一整个世纪，灵帝才缓缓地、用尽力气般，将那块染血的丝帕紧紧攥在枯瘦的手心里，指节因用力而发白。

    他挥了挥手，示意满脸忧急的张让退开些，目光重新移动，最终牢牢地、死死地聚焦在凌云的脸上。

    这一次，那双眼睛里再也没有了属于帝王的威仪与深不可测，也没有了刚才那转瞬即逝的顽皮与讥诮。

    只剩下一个行将就木之人，在面对死亡迫近时，最赤裸、最无助的恳求，与一份沉甸甸的、关于血脉延续的托付。

    “凌云……” 他甚至省去了“爱卿”这个惯常的尊称，直呼其名，声音沙哑得如同破旧的风箱，“朕的身体……朕自己知道。怕是……没多少时日可供挥霍了。”

    “陛下言重了！陛下乃真龙天子，洪福齐天，只需好生静养，定能……” 凌云“急忙”开口，试图用那些宫廷中惯常的吉祥话安慰，却被灵帝用一个极其疲惫却又无比坚决的手势制止了。

    “够了，别说这些虚头巴脑的了，朕听了三十年，早听腻了，也骗不了自己了。”

    灵帝喘着粗气，目光却像钉子一样钉在凌云眼中，不容他闪避。

    “朕今天单独叫你来清凉殿，不是想听这些空洞的祝祷。朕……朕是放心不下，一万个放心不下……朕的协儿，和辩儿。”

    当他提到刘协（后来的汉献帝）和刘辩（后来的汉少帝）这两个名字时，声音抑制不住地开始发颤，那是一个父亲提及幼子时最本能的脆弱与牵挂。

    “朕一旦撒手去了，留下这偌大的洛阳城，这看似巍峨实则千疮百孔的大汉江山……”

    灵帝的视线变得有些空洞，仿佛穿透了清凉殿精致的藻井，望向了那不可预测、危机四伏的未来，眼中充满了深沉的、近乎绝望的忧虑。

    “袁氏四世三公，树大根深，门生故吏遍布朝野州郡；

    何进身为大将军，总揽京城兵权，背后又有太后撑腰……。

    他们一个个，都不是省油的灯！眼里盯着的是那把椅子，是至高无上的权力！

    朕那两个儿子，还那么小，那么天真……协儿聪慧却体弱，辩儿仁厚而少断……把他们丢在这吃人不吐骨头的漩涡中心，他们能依靠谁？谁又能真心护着他们？”

    他的目光重新凝聚，带着一种孤注一掷的灼热，牢牢锁住凌云的脸，那眼神里充满了前所未有的郑重，以及一种近乎卑微的哀求：

    “凌云！你是朕亲自简拔的女婿！是立下封狼居胥不世之功的冠军侯！

    朕知道，你有真本事，你有能征惯战的军队，你在幽州边地已经扎下了根基！朕……朕今日，不求你别的，只求你一件事！”

    这个“求”字，从一个口含天宪、富有四海的帝王口中如此清晰地吐出，重若泰山，带着一种令人心颤的悲凉。

    “朕求你，看在慕儿与你夫妻情深的份上，看在我们翁婿这一场缘分，看在朕对你尚有几分赏识与知遇的份上！”

    灵帝挣扎着，用胳膊支撑着想坐直一些，语气因急切而显得有些凌乱破碎。

    “等朕……等朕闭了眼，你无论如何，要想办法……保住协儿和辩儿的性命！

    不要让他们……不要让他们落到那些狼子野心之辈的手中，沦为傀儡玩物，甚至……甚至死得不明不白，让朕在九泉之下，也无颜去见列祖列宗！”

    他说到最后，声音已然哽咽，眼圈无法控制地泛红，那紧紧攥着染血丝帕的手背上，青筋根根暴起，仿佛用尽了生命最后的气力来发出这泣血般的托付。

    “陛下……” 凌云起身，毫不犹豫地撩起袍服下摆，端端正正地跪倒在灵帝的胡床榻前。

    他能清晰地感受到这位帝王话语中那份混杂着绝望、不甘与深沉父爱的复杂情绪。

    尽管在权力的冰冷棋盘上，这份父爱显得如此苍白无力，甚至有些迟来的悲哀。

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