净海会成员被强制传送走后，林间集市短暂地安静了一下。张猛小队的三人交换了一个眼神，没说什么，继续研究墙上的委托。邋遢老道不知从哪里又摸出个酒葫芦，咕咚咕咚灌了几口，靠在树下打起了盹，仿佛刚才什么都没发生。

    苏砚走到楚星玄身边，神情淡然，仿佛只是随手拍死了两只苍蝇。“此地规则尚算清明。”

    楚星玄无奈一笑：“苏先生出手，总是干净利落。不过这样一来，我们和净海会的梁子怕是结下了。”

    “宵小之辈，何足挂齿。”苏砚不以为意。

    楚星玄也不再多想，反正冲突在所难免。他转向苏砚：“苏先生一路过来，可有收获？”

    “些许草木精怪，不足为道。倒是途经一处‘古藤崖’，崖壁有石刻，似是上古水文观测记录，与星象有关，已拓印。”苏砚说着，取出一块用特殊树皮拓印的模糊图文，“其中‘潮汐’、‘星轨’、‘门扉’等词反复出现，或与此界根源有关。”

    楚星玄接过拓印，仔细观看。图文粗糙古老，确实提到了星象与潮汐的关联，还有类似“当星轨交汇，潮汐之门开启”的句子。他心中一动，结合“星忆水晶”中的信息，隐隐觉得这可能与沧澜界如何维持运转，甚至与“秩序之种”所涉及的某些规则有关。

    “有价值的情报。”楚星玄将拓印小心收好，“我们先在集市里转转，了解一下情况，然后考虑接个委托，或者探索其他区域。时间有限，凭证只有24小时。”

    两人先去了“情报咨询”的木屋。楚星玄支付了30点，询问了关于“古代观测台”的更多信息。光幕显示：“古代观测台：位于东北方向‘星陨丘陵’顶端，为沧澜宗前辈观测星象与水脉关联之所。内部结构复杂，存有部分观测仪器与记录（可能已损坏）。已知危险：古代守护符文（部分失效）、‘星尘傀’（因长期受星辰能量辐射产生的惰性元素生物）、结构不稳定。建议：擅长符文与能量感知者前往。”

    “星陨丘陵”、“星尘傀”……听起来和拓印上的信息能对上。

    “或许值得一去。”楚星玄对苏砚说，“不过在那之前，我们可以先接个简单点的委托练练手，也赚点外快。”

    他们来到“委托发布”的木屋。楚星玄看中了那个“清除‘溪谷下游’的‘腐败泥怪’巢穴”的任务。奖励120点和一瓶“纯净之水”（描述是高度纯净的灵水，可饮用恢复，也可用于某些炼制或净化）。任务难度标注为“中阶”，地点就在他们来时经过的溪流下游，不算太远。

    “就这个吧。”楚星玄取下那块任务木牌。木牌入手微热，上面光纹流转，浮现出更详细的信息和一张简略的地图，标注了巢穴的大致位置和泥怪的特点：群居，物理防御高，畏火与强光，会喷射腐蚀性污泥，巢穴深处可能有“泥核”存在。

    “腐败泥怪……听起来就有点恶心。”楚星玄撇撇嘴，但还是决定去。这种清理任务通常比较直接。

    就在他们准备离开集市时，楚星玄注意到集市角落还有一个不起眼的小棚子，门口挂着一个歪歪扭扭的木牌，上面画着个问号。他好奇地走过去，发现棚子里空空荡荡，只有一个落满灰尘的、像是石头祭坛的东西，祭坛中央有个凹槽。

    “这是什么？”楚星玄问旁边路过的一个木屋（“装备修复”）里探出脑袋的、由光点构成的松鼠形态“功能节点”。

    光点松鼠歪了歪头，发出细小的电子音：“未知功能节点。资料缺失。投入特定物品或能量可能激活。后果自负。”

    “……还挺高冷。”楚星玄打量着祭坛。他尝试将一丝秩序之力注入凹槽。毫无反应。又试着放了一小块之前收集的“刃叶螳螂的前肢”。还是没反应。

    “算了，以后再说。”楚星玄摇摇头，准备离开。

    就在这时，苏砚走了过来，看了一眼祭坛，忽然从袖中取出一样东西——正是之前从净海会成员身上“顺手”摸来的一个小巧的、银白色、表面有细微划痕的金属圆盘，像是某种仪器部件。

    “此物气息与此坛隐约相合。”苏砚说着，将金属圆盘放入了凹槽。

    咔哒。

    圆盘严丝合缝地卡入凹槽。祭坛微微震动，表面的灰尘簌簌落下，露出下面刻满细密符文的石质表面。符文逐一亮起蓝光，最后在祭坛上方凝聚成一个巴掌大小、不断旋转的立体星图虚影，星图中有一颗蓝色的星辰格外明亮。

    同时，楚星玄的手环震动，显示：“发现隐藏功能节点‘星图仪（残）’。激活成功。可支付点数（50点）进行一次‘星象占卜（简易版）’，获取关于当前运势、潜在机遇或危险方向的模糊提示。是否使用？”

    “星图仪？占卜？”楚星玄惊讶地看着这个意外激活的玩意儿，“这试炼界还真是……功能齐全。”

    “试试无妨。”苏砚道。50点对他们现在来说不算太多。

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    楚星玄支付了50点。星图旋转加速，那颗蓝色星辰光芒大盛，投射出一片光幕，上面浮现出几行闪烁的古体字，手环翻译：

    “星辉指引，潮汐相随。旧影徘徊，新芽暗藏。东北遇故（非友），水下得璋。火光慎用，净水可安。”

    文字闪烁几秒后消失，星图仪暗淡下去，恢复原状，但那金属圆盘似乎和祭坛融为一体，取不下来了。

    “这偈语……什么意思？”楚星玄琢磨着。“东北遇故（非友）”难道指的是“古代观测台”那边会碰到敌人？可能是净海会残余或其他不怀好意者。“水下得璋”——“璋”是玉器，可能指宝物，在水下？“火光慎用，净水可安”——是提醒接下来的行动要小心火，多用净化类手段？

    “似是而非，可作参考。”苏砚评价道。这种模糊的预言，信则有，不信则无，但关键时刻或许能提供一点思路。

    带着新接的委托和一段谜语般的占卜结果，楚星玄和苏砚离开了林间集市，沿着溪流向下游进发。

    溪谷下游的环境比上游更加潮湿闷热，植被也更加阴森。空气中弥漫着一股淡淡的、类似沼泽腐烂的气味。溪水在这里变得浑浊，水边堆积着厚厚的、黑绿色的淤泥，上面布满气泡。

    根据任务地图显示，泥怪巢穴就在前方一片被腐烂树木和巨大蘑菇丛包围的沼泽地里。

    两人小心靠近。离沼泽还有几十米，就看到淤泥表面有东西在蠕动。那是一个个如同烂泥堆成、勉强有着人形轮廓的怪物，大约半人高，身体不断滴落着粘稠的黑泥，没有五官，只有两个空洞和一张不断开合、流出污泥的“嘴”。它们漫无目的地在沼泽里徘徊，发出咕噜咕噜的声音。

    “这就是腐败泥怪？看起来……确实不太聪明的样子。”楚星玄观察着。数量不少，视线范围内就有十几只。

    “畏火与强光。”苏砚提醒道。

    楚星玄想了想，没有直接使用大威力火法。占卜提到了“火光慎用”，而且这片沼泽植被茂密，潮湿异常，普通火焰效果可能不佳，还可能引发沼气或其他意外。

    “先试试‘强光’和‘净化’。”楚星玄道。他抬起手，掌心凝聚出一个小型但极其耀眼的“秩序闪光弹”，这次特意压缩了光芒的强度和净化特性，减少了爆炸性。

    “闭眼！”

    刺目的纯白光芒在沼泽边缘爆发！如同正午的太阳突然降临在这阴暗角落！

    “咕噜！嘎——！”那些泥怪发出怪异的惨叫，接触到白光的身体部位如同被泼了强酸般剧烈冒烟、融化，它们惊慌失措地向沼泽深处逃窜，或者直接潜入淤泥中躲避。

    “效果不错！”楚星玄心中一喜。秩序之力蕴含的“净化”特性对这种污秽生物有额外伤害。

    苏砚也没闲着，他并指连点，一道道清冽的剑气精准地射向那些逃跑的泥怪，将其核心（大概是头部位置）洞穿。被剑气击中的泥怪立刻瘫软，化作一滩真正的烂泥。

    两人配合，稳步推进，清理着外围的泥怪。这些泥怪攻击方式单一，除了喷射腐蚀性污泥（被楚星玄的秩序屏障轻易挡住），就是笨拙地扑击，威胁不大。

    很快，他们接近了沼泽中心区域。那里有一个明显是人工挖掘（或者泥怪自己拱出来）的、直径约五米的泥潭，泥潭不断翻滚着气泡，散发出更浓烈的恶臭。这应该就是巢穴入口。

    “巢穴深处可能有‘泥核’。”楚星玄想起任务提示。那应该是更强大的个体或者能量核心。

    就在他们准备进入泥潭探查时，异变突生！

    泥潭剧烈翻涌，一个比普通泥怪大上三倍、身上缠绕着暗红色纹路、气息明显强悍许多的巨型泥怪猛地钻了出来！它张开流淌着粘稠黑泥的大嘴，发出无声的咆哮，随即，周围沼泽的淤泥如同活过来一般，化作数十条泥浆触手，铺天盖地地朝楚星玄和苏砚卷来！同时，它口中喷出一道粗大的、散发着刺鼻酸臭的漆黑泥浆柱！

    “是变异体！小心！”楚星玄立刻撑开更强大的秩序护盾，护盾在泥浆触手和泥浆柱的冲击下剧烈震荡。

    苏砚眼神一厉，桃木剑出鞘，剑身泛起炽热红光！“离火·焚！”

    一道炽热的火焰剑气斩出，将正面袭来的泥浆触手和泥浆柱瞬间蒸发气化！高温火焰对泥怪的效果果然显着！那巨型泥怪被火焰剑气擦中，身上暗红纹路光芒急闪，发出痛苦的嘶鸣，体表被灼烧出大片焦黑。

    然而，占卜的“火光慎用”似乎应验了！高温火焰蒸发大量泥浆和腐败物质，产生的气体混合在一起，被残余的火焰一燎——

    轰！

    小范围的爆炸发生了！虽然威力不算太大，但产生的冲击波和飞溅的灼热泥点还是让楚星玄和苏砚有些狼狈，秩序护盾一阵闪烁。更麻烦的是，爆炸似乎惊动了沼泽更深处的东西，泥潭翻滚得更加剧烈！

    “果然不能乱用火！”楚星玄暗骂一声，当机立断，“苏先生，控制火力！我用净化和束缚！”

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