腊月十六，青松书院年末大考日。

    寅时三刻，天还未亮，沈清鸢已经起身。青竹捧着考篮进来，里面备齐了笔墨纸砚、清水干粮，还有一小瓶提神醒脑的药油。

    “小姐，再检查一遍吧。”青竹不放心地说道，“昨儿听说考场规矩又严了些，连点心都要切成小块查验呢。”

    沈清鸢点头应下，亲自仔细查看。篮中物品摆放得整整齐齐，那篇策论的腹稿也已在她脑中反复推敲了数日——她决意写一篇关于“平准均输与市场调节”的文章，将现代经济学思想融入这个时代的治国策论之中。此举风险极大，可一旦成功，必定能一鸣惊人。

    “走吧。”她披上素白斗篷，发间只簪着一支白玉簪，装扮简洁利落。

    府门外，赵护卫早已等候多时。今日萧煜特意增派了人手，六名护卫前后护送着。马车在晨雾里缓缓驶向书院，街道上一片寂静，只听得见车轮碾过石板路的声响。

    “小姐，到了。”

    青松书院门前已聚集了上百学子。见沈清鸢下车，人群里顿时议论声四起。有人好奇地打量着她，有人投来不屑的目光，也有人友善地点头示意。林静姝从人群中走上前来，拉着沈清鸢的手低声道：“妹妹今日可要当心些，我听说有人要在考场上动手脚。”

    “多谢姐姐提醒。”沈清鸢微笑着回应，心头却不由得一凛。

    卯时正，钟声准时响起。书院大门缓缓开启，山长陆文渊亲自站在阶前。这位当世大儒已年过六旬，须发皆白，目光却依旧如炬。

    “诸位学子，请出示考牌，依次入场。”

    队伍缓缓移动着。轮到沈清鸢时，陆山长特意多看了她一眼，温声说道：“沈姑娘，考场之内，只论文章高下，不论身份尊卑。望你今日能尽展所学。”

    “学生谨记山长教诲。”

    穿过三重门，眼前豁然开朗。书院广场上整齐排列着数百张考案，每张考案间隔三步，案上已备好了试卷与稿纸。考官席设在正北的高台上，七位考官端坐着，皆是朝中重臣与学界泰斗。

    沈清鸢找到了自己的位置——丙字十七号，在考场中段偏左处。落座后，她习惯性地检查笔墨，却忽然心头一跳。

    砚台里的墨，颜色似乎有些不对劲。

    她不动声色地凑近嗅了嗅，隐约闻到一丝酸味——看来墨中被人掺了东西，一旦书写，字迹过不了几个时辰便会褪色消失。这可是考场作弊最阴险的手段之一，到时候试卷变成白纸，她便是百口莫辩。

    抬眼望去，周围的学子都在低头做着准备，无人留意这边的动静。考官席上，一位面生的中年官员正盯着她，见她望过来，立刻移开了视线。

    是刘家的人。

    沈清鸢冷静地从考篮里取出自己备用的墨锭，又拿出一个小瓷瓶，倒了些许药水在砚台中——这是她特制的固色剂，能保墨迹百年不褪。随后她将原先的墨汁倒进自带的空瓶里，封好收了起来。

    这一切做得行云流水，不过片刻工夫便已完成。

    辰时初，第二声钟响传来。主考官起身宣读考题：“今岁策论题——论‘通有无，平物价，安民生’。作答时限三个时辰，不得逾时。”

    题目一出，场中响起一片低低的吸气声。这道题格局宏大，涉及经济、民生、吏治等诸多方面，极难把握分寸。

    沈清鸢的心却安定了下来——这正是她早已准备好的方向。

    提笔蘸墨，她先在稿纸上列出提纲：一论市场自发调节之利，二论官府过度干预之弊，三论“平准均输”新政当兴，四论惠商恤民之策需行。

    正要落笔书写正文，忽然右侧传来一声惊呼。一名学子不慎打翻了砚台，墨汁四溅，染黑了好几张试卷。监考官员快步走了过去，场中顿时一阵骚动。

    就在这混乱的瞬间，沈清鸢感觉左侧有人快速靠近。她本能地侧身一挡，只见一只手从她案边掠过，似乎想要碰触她的试卷。

    “你要做什么？”她冷声质问道。

    那是个陌生的学子，面色慌张地辩解：“对、对不起，我走错位置了……”

    监考官闻声赶来：“何事喧哗？”

    沈清鸢看向那人的考牌——上面写着丁字九号，确实不该在丙字区。可她清楚记得，刚才入场时，这人明明排在她前面，属于丙字区的考生。

    “学生无事，许是这位同窗太过紧张，走错了位置。”她淡淡地说道。

    监考官狐疑地打量着二人，终究没说什么，只催促那学子回到自己的位置。风波就此平息，考场重归寂静。

    沈清鸢却更加警惕了。她用镇纸将试卷压好，又把考篮放在案边，形成一道简易的屏障。做完这些，她才重新提笔，开始书写正文。

    “臣闻治国之道，在通不在塞，在疏不在堵。货殖流通，若人身之血脉；物价起伏，似四时之更迭。智者观其势而导之，愚者逆其性而阻之……”

    她下笔如飞，将现代经济学的供需以理论为基、循市场规律，用今时今日的语言娓娓道来。写到“官府当为守夜人，非为操舟手”时，连自己都不禁暗叹这话说得太大胆——若被解读为限制皇权，那可是杀头的大罪。

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    但箭在弦上，已然不得不发。

    日头渐渐升高，考场内只剩沙沙的书写声。沈清鸢写到第三部分“平准均输”时，忽然觉得一阵头晕。起初只当是久坐所致，可很快便察觉不对——空气中飘着一缕极淡的异香。

    她屏住呼吸，迅速从袖中取出银针，刺入虎口穴位。刺痛让她清醒了几分，同时又从药瓶里倒出一粒清心丸含在口中。做完这些，她抬眼望向香炉的方向——考场四角本就设有香炉，原是为了提神，可今日丙字区这边的香气，却格外浓郁。

    有人在香里动了手脚。

    沈清鸢不动声色地从考篮中取出一小包药粉，假意咳嗽几声，将药粉撒进了自己案前的香炉。这药能中和大部分迷香，且无色无味。

    半刻钟后，头晕感渐渐消退。她继续提笔书写，心中却怒火翻腾——为了阻止她考试，对方当真是无所不用其极。

    时间一点点流逝，已过了午时。沈清鸢的文章已写至尾声：“故曰：善治国者，因民之所利而利之，导商之所趋而趋之。物价自平，货殖自通，民生自安。若强以绳墨规束市场，犹如削足适履，岂不太荒谬了吗？”

    最后一个字落下，她长舒了一口气。检查一遍，确认没有差错，便开始誊抄正卷。

    就在这时，考场后方忽然传来一声大喝：“有人作弊！”

    全场哗然。所有学子都抬头望去，只见一名监考官正从一名学子的袖中抽出一卷小抄。那学子顿时面如死灰，瘫软在地。

    “拖出去！革除学籍，永不得再考！”主考官厉声喝道。

    混乱之中，沈清鸢敏锐地感觉到，又有人朝她这边移动。她立刻将誊写好的正卷卷起，握在手中，同时左手摸向袖中的竹管——那是萧煜给她的。

    一个身影闪到她的案前，伸手就要抢试卷。沈清鸢早有防备，右手执笔疾刺对方的腕穴。那人吃痛缩手，她趁机起身高呼：“考官大人！此处有人扰乱考场秩序！”

    几名监考官迅速赶来。那抢卷之人见状想要逃跑，却被不知何时出现在场边的赵护卫一把按住——原来萧煜早安排了人混在书院杂役里，暗中保护她。

    “带下去审问。”主考官面色铁青。一日之内连续出事，他这个考官的颜面算是丢尽了。

    沈清鸢重新坐下，将试卷仔细封入考袋。离考试结束还有半个时辰，她已提前完成了答卷。环顾四周，不少学子仍在奋笔疾书，也有人抓耳挠腮，显然是被难题困住了。

    她静静坐着，脑中复盘着今日的种种：墨中掺药、假意走错、香中下毒、最后抢卷……一环扣着一环，若不是她早有防备，任何一关都可能中招。

    幕后之人，当真是处心积虑。

    钟声再次响起，考试结束。学子们陆续交卷离场。沈清鸢将考袋交到主考台时，那位曾盯着她看的中年考官忽然开口：“沈姑娘答卷倒是很快，可是胸有成竹？”

    “学生只是按题作答，尽力而为罢了。”沈清鸢不卑不亢地回应。

    “哦？那本官倒要好好看看你的文章。”考官拿起她的考袋，目光意味深长。

    沈清鸢行礼退出考场。走出房门，阳光刺眼。林静姝正等在门外，见她出来便快步迎上前：“妹妹可还顺利？我听说考场里出了不少事。”

    “还好。”沈清鸢笑了笑，“姐姐考得如何？”

    “马马虎虎吧。”林静姝拉着她走到僻静处，低声道，“我交卷时听到几位考官议论，说这次策论题太难，怕是要刷掉大半学子。不过……王侍郎特意问起了你的试卷。”

    王侍郎就是那位中年考官，也是刘贵妃的远亲。

    “多谢姐姐告知。”

    二人正说着，萧煜从书院内走了出来。他今日穿着一身深蓝儒衫，少了几分武将的凌厉，多了几分书卷气。见到沈清鸢，他微微颔首。

    “沈姑娘。”他走近，声音低沉，“今日之事，我已经知道了。你放心，那人会开口的。”

    沈清鸢明白他指的是抢卷之人：“多谢世子。”

    “三日后放榜。”萧煜看着她，“你的文章……我很期待。”

    这话虽说得含蓄，沈清鸢却听出了其中的信任。她心中一暖：“但愿不会辜负世子的期待。”

    林静姝见状，识趣地告辞离开。萧煜与沈清鸢并肩走出书院，赵护卫等人远远跟在后面。

    “墨中的药，我验过了。”萧煜忽然开口，“是南疆一种植物的汁液，无色无味，碰到纸张会慢慢分解墨色。整个京城，只有一家药铺有卖。”

    “哪家？”

    “百草堂。”萧煜稍作停顿，“它背后的东家，是刘家的姻亲。”

    沈清鸢并不意外。她取出那个装着问题墨汁的小瓶：“这个作为证据，够不够？”

    萧煜接过瓶子，眼中闪过一丝赞许：“你居然留了下来。够是够，但还不足以扳倒刘家——他们大可以把责任推给下人。”

    “我知道。”沈清鸢语气平静，“但至少能让皇后娘娘知道，他们在做什么。”

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    萧煜点头：“香里的迷药也查出来了，是西域‘醉心花’的提取物。剂量很轻，不会致命，却足以让人头晕眼花，写不出像样的文章。”

    “为了对付我，他们真是下了血本。”沈清鸢冷笑一声。

    “不只是针对你。”萧煜声音凝重，“今日考场出事的不止你一处，丙字区还有三个学子也被做了手脚——都是这次有望中榜的寒门子弟。”

    沈清鸢心头一震：“他们想控制榜单？”

    “恐怕是这样。”萧煜望向皇宫方向，“年末大考的前十名，可直接进入国子监，将来科举还能加分。若是这些名额都被权贵子弟垄断……”

    他没说完，但沈清鸢已经明白。科举是大周选拔人才的根本，若是连这条路都被权贵把持，寒门子弟便再难出头。

    “那你打算怎么办？”

    “证据我已经收集齐了。”萧煜眼中闪过锐利的光芒，“放榜那日，会有好戏上演。”

    两人走到马车边，萧煜忽然道：“你那篇策论，若真如你所说……或许会掀起轩然大波。”

    “我知道。”沈清鸢抬眸看他，“但我还是想写。世子，你说过，医者救一人，治国者救万民。我虽只是个医女，却也想为这天下做点什么。”

    萧煜深深望着她，良久，唇角微微扬起：“我果然没看错人。”

    沈清鸢脸颊微热，转身上了马车。车帘放下前，她听到萧煜轻声说：“三日后，我陪你来看榜。”

    马车驶离书院，沈清鸢靠在车壁上，疲惫感这才涌了上来。今日考场上的明争暗斗，实在耗神费力。但想到那篇已经交上去的策论，她又觉得一切都值得。

    回到沈府时，老夫人已经在厅中等候。听完她今日的经历，老夫人沉默了许久。

    “鸢儿，你可知你触动了多少人的利益？”

    “孙女知道。”

    “知道还这么做？”老夫人叹了口气，“你那文章若真如你所说，提倡减少官府干预，那些靠权钱交易获利的官员第一个不会答应；主张保护商人，士大夫们会觉得你离经叛道；就连你为寒门子弟说话的立场，也会得罪世家大族。”

    沈清鸢跪在老夫人面前：“祖母，孙女只是说了真话。若人人都明哲保身，这世道何时才能变好？”

    老夫人看着她倔强的脸庞，忽然想起多年前的自己——那时她刚嫁入沈家，想改革府里的弊政，却处处碰壁，最终只能妥协。

    “罢了。”她扶起沈清鸢，“你既然选了这条路，就要走下去。沈家……祖母替你撑着。”

    “谢祖母。”

    接下来的三日，京城表面看似平静，实则暗流汹涌。

    沈清鸢那篇策论的内容，不知怎么泄露了出去。茶馆酒肆里，已经有人议论纷纷。

    “听说了吗？沈神医在策论里说，官府不该管物价！”

    “胡说八道！不管物价，奸商岂不是要漫天要价？”

    “但人家说得也有道理啊，好像是什么‘市场自有规律’……”

    太学里，几位大儒为此争得面红耳赤。赞同者觉得沈清鸢见识独到，反对者则斥其为歪理邪说。连朝堂上都有人听闻此事，早朝时旁敲侧击地试探皇帝的态度。

    皇帝只说了一句：“等放榜后，朕要亲自看看这篇文章。”

    这话传到刘贵妃耳中，她气得摔了茶盏。

    “废物！连个小丫头都对付不了！”

    刘婉柔在一旁垂泪：“姑母，现在怎么办？要是她那文章真被皇上看中……”

    “看中又能怎样？”刘贵妃冷笑，“文章再好，也要有命享受荣耀。放榜那日……我要让她身败名裂，永远翻不了身！”

    与此同时，镇北侯府内。

    萧煜听着探子的汇报，面色凝重：“他们要在放榜日动手？”

    “是。我们的人混进了刘府，听到刘贵妃传话，说‘要让她当众出丑，最好是……失了名节’。”陈先生补充道：“殿下，放榜日人山人海，最易滋生混乱。若沈姑娘在众目睽睽之下……哪怕只是被泼了脏水，名声也就毁了。”

    萧煜握紧拳头：“加派人手。放榜那日，书院周围三里之内，必须全是我们的人。”

    “是。”

    “还有，”萧煜起身，“我要进宫一趟。”

    “殿下要见皇后娘娘？”

    “不。”萧煜眼中闪过决绝，“我要见皇上。”

    陈先生一惊：“殿下，此时面圣，恐怕会惹来猜疑。”

    “顾不得了。”萧煜拿起披风，“沈清鸢那篇文章，必须安全送到御前。只有皇上亲自定夺，才能堵住悠悠众口。”

    他大步出门，夜色中，玄色披风猎猎作响。

    而沈清鸢对此一无所知。这三日她闭门不出，一面整理医案，一面思索清鸢阁的扩张计划。那日在市井救人的经历让她意识到，民间医疗资源极为匮乏。她想在京城东西南北各开一家义诊堂，专门为穷苦百姓看病。

    这需要大量资金。清鸢阁虽然生意不错，但还不足以支撑这样的计划。

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    “小姐，萧世子派人送来了这个。”青竹捧着一个小木箱进来。

    打开一看，里面是满满一箱金锭，还有一封信。信上只有一行字：“先做你想做之事。萧煜。”

    沈清鸢握着信，心头涌起复杂情绪。他竟如此懂她，知道她在想什么。

    “退回去。”她将箱子合上。

    “小姐？”青竹不解。

    “告诉他，他的心意我领了，但这钱我不能收。”沈清鸢平静道，“清鸢阁的扩张，我要靠自己。”

    她要的从来不是旁人的庇护，而是能够与对方平等并肩的底气。

    第三日傍晚，沈府来了一位意想不到的客人——书院山长陆文渊。

    老夫人闻讯也惊动了，亲自移步前厅接待。

    陆文渊虽已白发苍苍，精神却依旧矍铄，进门便开门见山道：“老夫今日冒昧造访，实则是想看一看沈姑娘那篇策论的草稿。”

    沈清鸢闻言一愣：“山长何出此言？”

    “实不相瞒，你那篇文章在考官中争议极大。”陆文渊直言不讳，“七位考官里，三人盛赞，三人痛斥，还有一人弃权。按照规矩，这类争议文章需由山长最终定夺。”

    他稍作停顿，目光如炬地看向沈清鸢：“但老夫反复读了三遍，每读一遍都有新的感悟。文中有些观点虽前所未闻，细细思索却大有道理。我想看看你的思考过程。”

    沈清鸢沉吟片刻，起身回房取来草稿。那几张纸上满是修改痕迹，圈圈点点间可见思考之深。

    陆文渊接过仔细翻看，越看越激动：“好！好一个‘守夜人’与‘操舟手’的比喻！好一个‘削足适履’的讽刺！沈姑娘，你这篇文章若流传出去，必将在朝野掀起巨浪！”

    “学生只是实话实说罢了。”

    “实话最是难得。”陆文渊长叹一声，“老夫教书育人四十年，见过太多学子为迎合考官而写违心之论，像你这般敢说真话的，实在凤毛麟角。”

    他站起身，郑重向沈清鸢行了一礼：“老夫代天下学子，谢过沈姑娘。”

    沈清鸢慌忙还礼：“山长折煞学生了。”

    “不，你当得起这份谢。”陆文渊正色道，“放榜那日，无论最终结果如何，你这篇文章老夫都会亲自呈送御前。大周，需要这样的声音。”

    送走陆文渊后，沈清鸢心潮起伏。她从未想过，自己一篇文章竟会引来如此关注。

    老夫人看着她，缓缓开口：“鸢儿，你可知陆山长为何亲自登门？”

    “请祖母指点。”

    “他是当代文宗，门生故旧遍布朝野。今日这一表态，便是明明白白告诉所有人：他站在你这边。”老夫人眼中闪着智慧的光芒，“这是你的机遇，也是你的护身符。有了陆山长的认可，那些想动你的人，就得好好掂量掂量了。”

    沈清鸢这才恍然。

    夜深了，她独坐灯下。明日放榜，将决定太多事。

    窗外忽然传来轻微响动，沈清鸢警觉地握紧银针，却见窗纸上映出一个熟悉的身影。

    “是我。”萧煜的声音低低传来。

    她推开窗，萧煜立在窗外夜色里，肩上落着一层薄霜。

    “你怎么来了？”

    “来看看你。”萧煜隔着窗望着她，“明日……无论结果如何，记住一点：你不是一个人。”

    沈清鸢心头一暖：“我知道。”

    “陆山长今日去见了皇上，把你的文章呈上去了。皇上看了两遍，只说了八个字。”萧煜忽然道。

    “哪八个字？”

    “石破天惊，发人深省。”萧煜凝视着她，“沈清鸢，你要做好准备。从明天起，你的人生将彻底改变。”

    沈清鸢笑了：“不是早就改变了吗？从成为‘神医’那天起。”

    “那不一样。”萧煜摇头，“医术再高，终究只是技艺。但你这篇文章……触及的是国本。你会成为很多人的眼中钉，也会成为很多人的希望。”

    他伸出手，掌心向上：“怕吗？”

    沈清鸢看着那只骨节分明的手，将自己的手轻轻放了上去：“有你在，就不怕。”

    两手相握，温暖从掌心缓缓传递。

    “明日，我等你。”萧煜深深看她一眼，转身消失在夜色中。

    沈清鸢关上窗，掌心还残留着他的温度。她知道，从明天起，自己将正式踏上一条充满荆棘的路。

    但这一次，她不再孤单。

    远处传来更鼓声，已是三更天。

    放榜日的黎明，即将到来。

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