慈宁宫正殿内，香烟袅袅。
沈清鸢踏入殿门时，首先映入眼帘的是供奉在正中佛龛里的一尊巨大白玉观音像，观音慈悲垂目，手中净瓶斜插杨柳。佛像前，一位身着赭黄常服的老妇人跪坐在蒲团上，手持念珠，闭目诵经。
这便是当今太后，皇帝的生母，执掌后宫四十余年的女人。
沈清鸢不敢多看，垂下眼，在宫女的示意下跪下行礼：“臣女沈清鸢，拜见太后娘娘，太后万福金安。”
殿内一片寂静，唯有太后捻动念珠的轻响。
许久，太后才缓缓开口，声音温和却带着不容置疑的威严：“抬起头来，让哀家瞧瞧。”
沈清鸢依言抬头，却仍垂着眼帘，目光落在太后衣摆的绣纹上。
太后打量她片刻，轻叹道：“像……真像婉柔年轻时的样子。起来吧，赐座。”
“谢太后。”
沈清鸢起身，在宫女搬来的绣墩上只坐了半边。
太后也由宫女搀扶着起身，走到主位的紫檀木椅上坐下。她看起来六十出头，保养得宜，脸上皱纹不多，唯有一双眼睛深邃如古井，沉淀着岁月的智慧与沧桑。
“你母亲……走得可安详？”太后问道。
“回太后，母亲去时并无痛苦。”沈清鸢轻声道，“只是遗憾未能侍奉父亲终老，未能看着女儿长大。”
太后沉默片刻，手中念珠轻轻转动：“婉柔是个好孩子。当年哀家病重，太医院束手无策，是她献上祖传秘方，救了哀家一命。这份恩情，哀家一直记着。”
“能为太后分忧，是母亲的福分。”
“福分？”太后摇摇头，“若真是福分，她也不会……”话到此处，戛然而止。
沈清鸢心头一跳。
太后这话，是什么意思？
“罢了，不提伤心事。”太后转移话题，“哀家听说，你前些日子遇袭了？可有大碍？”
“劳太后挂心，臣女无碍。”沈清鸢道，“只是几个宵小之辈，已然处置了。”
“宵小之辈……”太后重复这四个字，眼中闪过一丝冷意，“镇国公府的大小姐，光天化日之下在京城遇袭，这可不是小事。皇帝已下旨，令京兆府严查，务必揪出幕后主使。”
“谢皇上、太后恩典。”
太后看着她，忽然问道：“你可知道，是谁要杀你？”
沈清鸢谨慎地说：“臣女不知。许是……许是臣女近日接管母亲遗产，碍了某些人的眼。”
“遗产……”太后缓缓道，“婉柔留下的那些产业，你都接收了？”
“是。”
“济世堂的苏大夫，可还尽心？”
“苏大夫忠心耿耿，将济世堂打理得井井有条。”
太后点点头：“苏谨是个知恩图报的。当年若不是婉柔，他早已病死街头。他能有今日，全是婉柔的功劳。”
她顿了顿，又问：“百草园的薛老头呢？还活着吗？”
沈清鸢心中警铃大作。
太后连薛老都知道……
“薛老身体康健，仍在打理百草园。”
“那老头脾气古怪，但对婉柔倒是忠心。”太后似在回忆，“当年婉柔带他来见哀家，说是她的毒术老师。哀家还以为是个仙风道骨的高人，谁知是个邋里邋遢的怪老头……”
她笑了笑，笑容里带着几分怀念：“不过他的本事确实了得。哀家当年中的毒，太医院都诊不出来，他一闻就知是‘七日醉’，还配出了解药。”
沈清鸢静静听着。
这些往事，母亲从未提起。
“婉柔医术毒术皆精，本是入宫做女官的好材料。”太后叹道，“可惜她志不在此，一心只想悬壶济世。哀家也不好强求，便由她去了。”
“母亲常说，太后仁厚，是她毕生的福气。”
“她真这么说？”太后眼神柔和了些，“那孩子，总是这么善解人意。”
殿内又陷入沉默。
太后端起茶盏，轻轻拨弄茶沫，忽然道：“你今年十七了？可曾定亲？”
沈清鸢一怔，摇头：“未曾。”
“也该考虑了。”太后道，“哀家记得，你与煜儿走得近？”
萧煜？
沈清鸢心头猛跳，面上却平静如常：“臣女与靖王殿下只是……普通相识。”
“普通相识？”太后似笑非笑，“那孩子可从不轻易对人上心。他能为你的事数次进宫求见皇帝，可不是普通相识能做到的。”
沈清鸢不知该如何接话。
太后看着她微红的脸颊，笑容加深：“别紧张，哀家不是要责怪你。煜儿那孩子，哀家看着长大，是个重情义的。他若真心待你，是你的福气。”
“太后……”
“不过，”太后话锋一转，“皇家的事，没那么简单。你若真有意于他，就要做好准备。这条路，不好走。”
沈清鸢抬头，对上太后深邃的目光。
“臣女……明白。”
“明白就好。”太后放下茶盏，“今日叫你来，一是想看看故人之女，二是想提醒你几句。”
她示意宫女都退下。
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殿内只剩她们二人。
太后缓缓道：“婉柔的死，没那么简单。哀家这些年一直在查，但线索总是断。如今你接管了她的遗产，那些人……恐怕会找上你。”
“那些人？”沈清鸢忍不住问，“太后知道是谁？”
“有些猜测，但无证据。”太后看着她，“哀家只能告诉你，小心宫里的人。”
又是这句话。
苏谨说过，如今太后也这么说。
“太后能否……再多提示一些？”
太后沉默良久，才道：“婉柔当年曾为一个人诊过病。那人的身份……很特殊。病愈后，那人曾想招揽婉柔，被婉柔婉拒。不久后，婉柔就病了。”
“那人是谁？”
“哀家不能说。”太后摇头，“说出来，对你没好处。你只需记住：若有人以你母亲的秘密要挟你，或是以你的性命威胁你，不要妥协。来找哀家，哀家为你做主。”
沈清鸢起身跪拜：“谢太后隆恩。”
“起来吧。”太后示意她起身，“另外，这支簪子……”
她从袖中取出一支金镶玉的凤簪，递给沈清鸢：“这是哀家年轻时戴过的，今日赐给你。日后若遇急事，可持此簪入宫见哀家。”
沈清鸢双手接过，簪子沉甸甸的，凤眼处镶着的红宝石栩栩如生。
“臣女叩谢太后赏赐。”
“好了，说了这么多，你也该累了。”太后道，“去偏殿歇歇，用了午膳再出宫吧。”
“是。”
沈清鸢退出正殿，由宫女引着前往偏殿。
走过长廊时，她心中思绪翻涌。
太后的态度，比她预想的要好。不仅没有为难，反而处处维护，甚至赐下凤簪。
但那些话……
母亲当年究竟为谁诊过病？为何那人要招揽母亲？母亲的死，真的与那个人有关吗？
还有太后提及的“宫里的人”……
正思忖间，前方忽然传来一阵嘈杂声。
“三皇子殿下，太后正在礼佛，不便见客……”
“本宫有急事求见皇祖母！让开！”
一个身着明黄皇子常服的年轻男子强行闯入，身后跟着几位试图阻拦的宫女太监。
沈清鸢避让不及，与那男子打了个照面。
男子约莫二十出头，容貌俊朗，眉宇间却带着几分骄纵之气，眼神锐利，看人时透着一种居高临下的审视感。
这便是三皇子萧铭。
萧铭看到沈清鸢，脚步一顿，上下打量着她：“你是……”
“臣女沈清鸢，见过三皇子殿下。”沈清鸢屈膝行礼。
“沈清鸢……”萧铭眯起眼睛，“镇国公府的？你就是近来闹得满城风雨的沈大小姐？”
这话带着几分轻佻，沈清鸢垂眸道：“殿下说笑了，臣女不敢当。”
“不敢当？”萧铭走近几步，“本宫听说，你手段厉害得很，不仅扳倒了府里的姨娘，还接管了生母的遗产，如今在京中也是有产业的人了？”
沈清鸢心中一凛。
三皇子对她的情况，似乎颇为了解。
“都是托太后与皇上的洪福。”
“呵，倒是会说话。”萧铭望着她低垂的脸庞，忽然伸手想抬起她的下巴，“抬起头来，让本宫好好瞧瞧……”
“铭儿！”太后的声音从身后传来，带着怒意，“你在做什么？！”
萧铭的手猛地一顿，随即收回，转身行礼道：“孙儿拜见皇祖母。”
太后在宫女搀扶下缓步走来，脸色阴沉：“哀家不是说过，今日不见外客？你硬闯进来，还对哀家的客人无礼，成何体统？！”
“孙儿知错。”萧铭嘴上认错，神色却满不在乎，“孙儿是有急事……”
“什么急事，能让你不顾宫规？”太后冷声打断，“回去闭门思过三日，没有哀家的准许，不得出宫！”
“皇祖母！”萧铭急了，“孙儿真的有事……”
“退下！”
太后声色俱厉，萧铭不敢再言，狠狠瞪了沈清鸢一眼，拂袖而去。
太后望着他离去的背影，眼中闪过一丝失望。
“让你受惊了。”她转过身对沈清鸢道，“铭儿这孩子，被他母妃宠坏了，行事不知轻重。你别往心里去。”
“臣女不敢。”
“今日之事，不要对外提起。”太后叮嘱道，“尤其是……不要告诉煜儿。”
沈清鸢心头微动，垂首应下。
午膳后，沈清鸢告退出宫。
马车驶离皇宫时，她掀开车帘，回望那座巍峨的宫城。
朱墙金瓦在阳光下熠熠生辉，却透着一股森严的冷意。
母亲，您当年走进这座宫城时，可曾想过，它会改变您的一生？
回到镇国公府，沈清鸢径直回了清芷院。
她屏退下人，独自坐在书房，将今日之事细细梳理。
太后示好，赐下凤簪，提醒她小心宫里的人。
三皇子突然出现，行为轻佻，似乎对她有所图谋。
还有太后最后那句话——“不要告诉煜儿”。
为什么？
太后与萧煜的关系，似乎比她想象的更复杂。
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正思索间，窗外传来熟悉的叩击声。
沈清鸢推开窗，萧煜站在窗外，神色凝重。
“你进宫了？”
“嗯。”
“太后……有没有为难你？”
“没有，反而很照顾。”沈清鸢取出凤簪递给他看，“还赐了这个。”
萧煜看到凤簪，瞳孔微缩：“这是太后年轻时最爱的簪子，从不离身……她竟给了你？”
“她说，若遇急事，可持此簪入宫见她。”
萧煜沉默片刻，道：“太后很少对人如此。她这是……在表态。”
“表态？”
“表态她会护着你。”萧煜望着她，“但也意味着，你正式进入了某些人的视线。”
沈清鸢想起三皇子：“今日我遇到了三皇子。”
萧煜脸色一变：“他对你做了什么？”
“没什么，只是……说了几句轻佻的话。”沈清鸢略去细节，“太后很生气，罚他闭门思过了。”
萧煜眼中闪过冷意：“他果然贼心不死……”
“什么贼心不死？”
萧煜犹豫了一下，道：“三皇子最近在拉拢朝臣，镇国公府……也是他的目标之一。他或许想通过你，拉拢你父亲。”
沈清鸢恍然大悟。
难怪三皇子对她的情况如此了解。
“不过今日太后这一罚，他短期内应该不敢再轻举妄动。”萧煜道，“但你还是要小心。他那人……为达目的不择手段。”
“我明白。”
两人沉默片刻，萧煜忽然问：“太后……还说了什么？”
沈清鸢想起太后的嘱咐，迟疑了一下，还是开口：“太后提醒我小心宫里的人，还说……母亲当年曾为一个人诊过病，那人身份特殊，曾想招揽母亲却被拒绝，不久后母亲就病了。”
萧煜神色凝重：“太后可有说那人是谁？”
“没有。她说，说出来对我没好处。”
萧煜在窗前踱步，眉头紧锁。
“萧煜，”沈清鸢轻声道，“你知道些什么，对不对？”
萧煜停下脚步，望着她：“我知道一些，但不确定。这件事……比我们想的更复杂。你给我一点时间，等我查清了，一定告诉你。”
“好。”
萧煜又站了一会儿，忽然道：“三日后，我要离京一趟。”
“去哪？”
“北境。”萧煜道，“边境有些不稳，皇上派我去巡视。短则一月，长则三月。”
沈清鸢心头一紧：“危险吗？”
“不危险，只是例行巡视。”萧煜看着她眼中的担忧，心中一暖，“你放心，我会尽快回来。这段时间……照顾好自己。若有事，去一品茶楼找掌柜，他会帮你。”
“我记住了。”
萧煜从怀中取出一枚令牌，与上次的玉牌不同，这是玄铁所制，刻着繁复细密的花纹。
“这是靖王府的令牌，可调动我留在京中的暗卫。若遇生死危机，持此令牌，他们会全力护你周全。”
沈清鸢接过令牌，入手冰凉而沉重。
“萧煜……”
“别拒绝。”萧煜握住她的手，“就当是让我安心。”
他的手掌温暖有力，沈清鸢没有抽回手。
“我等你回来。”
四个字，她轻轻说出，却重若千钧。
萧煜眼中漾开笑意，如春冰初融般温柔。
“好。”
他松开手，纵身跃出窗外，身影瞬间消失在浓重的夜色里。
沈清鸢握着令牌，站在窗前良久未动。
北境……
萧煜说得轻松，但边境动荡不安，怎会没有危险？
她忽然想起母亲册子里记载的一种金疮药，止血生肌有奇效。
或许……她该多准备一些。
还有薛老那边，也该加紧研究进度了。
乱世将至，她必须尽快强大起来。
不仅要自保，还要……保护她在意的人。
窗外，月色清冷如霜。
沈清鸢关上门，走到书案前，摊开母亲留下的旧册子，提笔开始誊抄。
烛火微微跳动，将她的身影投在墙上，坚定而执着。
这一夜，清芷院的灯，亮到了天明。
而京城另一处的三皇子府内。
萧铭摔碎了手中的茶杯，脸色阴沉得可怕。
“沈清鸢……好一个沈清鸢！居然能让皇祖母如此维护！”
幕僚小心翼翼地开口：“殿下息怒。太后赐她凤簪，恐怕是……”
“是什么？”
“恐怕是在明确表态，她会护住沈清鸢。”幕僚低声道，“殿下若想动她，需从长计议。”
“从长计议？”萧铭冷笑，“本宫等不了那么久！镇国公府的兵权，本宫势在必得！沈清鸢……就是最好的突破口！”
“可是太后那边……”
“皇祖母年事已高，还能护她几年？”萧铭眼中闪过狠厉，“况且……本宫有的是办法，让她主动投怀送抱。”
“殿下的意思是……”
“去查。”萧铭沉声道，“查沈清鸢的一切。她的弱点，她的软肋……本宫就不信，她真是铜墙铁壁！”
“是。”
幕僚退下后，萧铭走到窗前，看着窗外的月色，嘴角勾起一抹志在必得的笑容。
沈清鸢……
你逃不掉的。
这京城，这天下，迟早都是本宫的。
而你……也会是本宫的。
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