特使拒捕欲自尽 霓裳出手留活口

    （卯时，运河中段的乌篷船。晨雾像纱巾似的裹着船身，露水打湿了船篷，滴滴答答往甲板上落。三皇子正对着卢公公留下的信纸出神，墨迹在潮湿的空气里洇出细边，“倭寇”两个字像淬了毒的针，扎得人眼睛疼。）

    “殿下，水里的东西还跟着。”陆渊蹲在船尾，短刀出鞘，刃口映着雾色泛着青白，“刚才扔了块肉下去，没动静，不像是鱼。”

    霓裳靠在桅杆上，软剑斜斜指着水面，指尖无意识地摩挲着剑穗——那是去年三皇子送的，说是西域的蚕丝做的，泡水不沉。她望着雾里若隐若现的涟漪，忽然道：“是水鬼。”

    “水鬼？”一个年轻侍卫咋舌，“那不是说书先生瞎编的吗？”

    “编的？”霓裳瞥了他一眼，剑穗在腕上绕了个圈，“你去问问扬州码头的船工，每年汛期过后，运河底要捞上来多少具‘走水’的尸首。有的尸首泡得发涨，脚踝上还缠着水草，看着像自己缠的，其实啊……”她顿了顿，雾水落在睫毛上，“是水鬼找替身呢。”

    话音刚落，船身猛地一沉，像是被什么东西狠狠拽了一把。年轻侍卫没站稳，“咚”地撞在船帮上，手里的火把飞出去，在雾里划出道红痕，瞬间被露水浇灭。

    “来了！”陆渊低喝一声，短刀劈向船舷——那里的木板突然“咔嚓”裂开，一只青灰色的手从破洞里伸出来，指甲又黑又尖，死死抠住船板。

    三皇子迅速将信纸塞进怀里，抓起旁边的铁锚杵：“别让它们上船！”

    更多的破洞在船身出现，密密麻麻的手从水里冒出来，抓着船帮摇晃。船身像惊涛里的叶子，左摇右摆，甲板上的积水里，渐渐浮起一张张脸——都是泡得发白的脸，眼睛黑洞洞的，直勾勾盯着舱里的人。

    “它们要的是信！”三皇子忽然反应过来，铁锚杵往最近的一张脸砸去，“卢公公的信里，肯定记了水鬼的底细！”

    霓裳的软剑突然出鞘，剑光像条银蛇，贴着水面扫过。那些抓着船帮的手应声而断，落水时发出“咕嘟”的气泡声。“往东南划！”她对哑巴船老大喊，“那边水浅，水鬼游不快！”

    哑巴船老大点点头，双臂青筋暴起，船桨在水里搅起漩涡。乌篷船像受惊的兔子，在雾里歪歪扭扭地冲，身后的涟漪里，无数黑影在追，水声哗哗的，像有支看不见的队伍在水里跑步。

    （辰时，雾散了些。船卡在一片浅滩的芦苇丛里，船底搁浅的地方发出“咯吱”的呻吟，像随时会散架。）

    “清点人数。”三皇子拄着铁锚杵站在船头，舱里的侍卫都带着伤，有个年轻的胳膊被水鬼抓出了五道血沟，正咬着牙包扎。

    “少了两个。”陆渊检查着船板的破洞，声音沉得像石头，“刚才船沉的时候，他们在船尾舀水，怕是……”他没说下去，往芦苇丛里瞥了眼，那里的水面静得反常，连鱼跳的动静都没有。

    霓裳正用剑挑开缠在船底的水草，忽然“咦”了一声。剑刃上挂着块碎布，不是侍卫的制服，是种更厚实的料子，上面绣着半个团纹——像东宫的制式。

    “是太子的人。”她把碎布递给三皇子，“水鬼是冲信来的，这些人……是冲咱们来的。”

    话音未落，芦苇丛里传来“窸窣”声，接着是弓弦响。一支冷箭擦着三皇子的耳边飞过，钉在桅杆上，箭尾还在颤。

    “有埋伏！”陆渊将三皇子往舱里拉，短刀护住身前，“是弓箭手！”

    芦苇丛里钻出十几个黑衣人，个个背着弓，箭尖闪着蓝汪汪的光——又是淬了毒的。他们不说话，上来就射箭，箭雨密密麻麻的，把船身钉得像刺猬。

    “躲进舱里！”三皇子推了侍卫们一把，自己却抓起铁锚杵守在舱门口，“陆渊，找机会烧芦苇！”

    陆渊眼睛一亮，摸出火折子：“好主意！这雾刚散，芦苇干得很！”

    霓裳已经跳下水，软剑在手里挽了个花，剑光卷起水花，打落几支射向船尾的箭。“我去引开他们！”她踩着水往芦苇丛冲，“你们快点！”

    黑衣人果然分了一半去追她，箭支追着她的影子飞。霓裳脚不点地似的在水面滑行，软剑时不时回扫，斩落的箭杆在水里漂了一片。

    就在这时，舱里突然传来“哐当”一声，像是铁器落地。三皇子回头，只见一个侍卫正捂着脖子，嘴角淌出黑血——刚才一支箭穿透舱壁，正射中他的咽喉。更糟的是，另一个角落里，那个被水鬼抓伤的年轻侍卫突然抽搐起来，伤口周围的皮肤变成了青紫色，眼睛翻白，嘴里嗬嗬地吐着泡泡。

    “是尸毒！”三皇子心里一沉，刚要去扶，就见那侍卫猛地站起来，眼睛变得黑洞洞的，像刚才水里的水鬼，直挺挺地扑过来，指甲往他脸上抓。

    “殿下小心！”陆渊及时扑过来，短刀刺穿了侍卫的胸膛。尸身倒在地上，很快就开始发涨，皮肤裂开，流出淡黄色的水。

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    陆渊抹了把脸，溅上的尸水腥得让人作呕：“火折子！快！”

    三皇子摸出火折子，刚要递给陆渊，忽然瞥见芦苇丛里有个熟悉的身影——是卢公公的旧部，那个在福兴客栈当店小二的老王。老王正躲在芦苇后面，手里拿着支短铳，却没对准他们，反而对着那些黑衣人。

    “老王？”三皇子喊了一声。

    老王吓了一跳，短铳差点掉水里。他脸上全是汗，对着三皇子比划：快烧芦苇！这些黑衣人是太子的死士，跟水鬼是一伙的！

    陆渊已经点燃了芦苇，火借风势，“腾”地窜起老高，黑烟滚滚的，把半个天都染黑了。黑衣人被火逼得往后退，箭也射不准了。

    霓裳趁机杀回来，软剑带起一串血珠，将最后几个黑衣人逼进火里。火舌舔着他们的衣服，发出“噼啪”的声响，他们却不叫疼，只是直勾勾地望着乌篷船，像在看什么宝贝。

    （巳时，火灭了。芦苇丛变成一片焦黑，空气里飘着糊味。老王跪在地上，给三皇子磕了个响头，额头在焦土上撞出红印。）

    “殿下，奴才……奴才对不起卢公公。”老王的声音抖得像秋风里的叶子，“他老人家临走前嘱咐过，要是太子的人死士来了，就让奴才带着这个给您。”他从怀里掏出个油布包，层层打开，里面是块玉佩，上面刻着“忠”字，“这是当年先皇赐给卢公公的，说能驱邪。”

    三皇子接过玉佩，触手温凉，上面还带着老王的体温。“那些水鬼，到底是怎么回事？”

    老王抹了把脸，露出胳膊上的伤——也是青紫色的，像是被什么东西攥过。“是太子用活人炼的。”他的声音压得极低，“抓那些欠了赌债、还不起钱的穷小子，泡在药水里，七七四十九天，就成了水鬼。卢公公发现的时候，已经炼了两百多个了。”

    “信纸里记了炼水鬼的药方，对吗？”霓裳插了句，软剑上的血滴在焦土上，洇出小坑。

    老王点头，眼泪混着黑灰往下淌：“太子说，等炼够一千个，就顺着运河北上，直逼京城。到时候……到时候谁也挡不住。”

    就在这时，陆渊突然指着芦苇丛深处：“那是什么？”

    众人望去，只见焦黑的芦苇后面，站着个穿东宫侍卫服的人，手里握着把匕首，正往自己心口扎——是刚才没被烧死的黑衣人！

    “拦住他！”三皇子大喊，铁锚杵扔了过去，砸在那人胳膊上。匕首掉在地上，他却像没感觉似的，张开嘴，露出两排尖牙，往自己喉咙咬去。

    霓裳的软剑快如闪电，“铛”地一声打落他的下巴。黑衣人发不出声，眼里却冒出红光，猛地往旁边的焦木桩撞——显然是要自尽。

    陆渊飞身扑过去，死死抱住他的腰。黑衣人力气大得惊人，带着陆渊往木桩上撞，陆渊的额头磕在木桩上，顿时见了血。

    “捆起来！”三皇子冲过去，捡起地上的绳子。老王也反应过来，帮忙按住黑衣人的腿。黑衣人还在挣扎，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，像头被激怒的野兽。

    好不容易把他捆在焦木桩上，三皇子才喘了口气，看着这张被火燎得半焦的脸，突然认出他来——是太子身边的贴身侍卫，去年还跟着太子来扬州巡查过，当时看着挺正常的，怎么会变成这样？

    霓裳用剑鞘撬开他的嘴，里面的牙齿果然都被换成了尖牙，像野兽的獠牙。“是被下药了。”她皱眉，“强迫自尽，还改了容貌，太子这是怕他说出什么。”

    陆渊捂着流血的额头，啐了口带血的唾沫：“看来这活口留对了。”他踢了踢黑衣人的腿，“等他醒了，有得审了。”

    黑衣人突然剧烈地抽搐起来，眼睛翻白，皮肤像水鬼那样开始发青。老王惊呼：“是定时发作的毒！太子早就算好了！”

    三皇子摸出那块“忠”字玉佩，猛地按在黑衣人胸口。玉佩刚贴上去，就发出“滋啦”的声响，冒出白汽。黑衣人的抽搐渐渐停了，眼睛里的红光也淡了些，软软地耷拉在木桩上，晕了过去。

    “卢公公的玉佩，果然有用。”三皇子看着玉佩上淡下去的白汽，心里一阵发酸——老人怕是早就料到会有这一天，连后手都准备好了。

    晨风吹过焦黑的芦苇丛，带着股烧焦的味道。远处的运河水面，涟漪已经消失了，那些水鬼像是被火吓跑了。但所有人都知道，这只是暂时的。

    霓裳望着昏迷的黑衣人，软剑在手里转了个圈：“得找个地方审问他。”她往扬州城的方向看了看，“城里的知府是咱们的人，可以去府衙。”

    陆渊点头：“我去划船，把船弄出来。”他扶着木桩站起来，额头的血顺着脸颊往下流，在下巴上凝成小珠，“老王，你知道太子炼水鬼的具体地点吗？”

    老王想了想，道：“好像是在运河尽头的废弃盐场，那里有很多大池子，以前听卢公公说过，夜里能听到哭喊声。”

    三皇子摸着怀里的信纸，又看了看昏迷的黑衣人，忽然觉得手里的玉佩沉得像块石头。这活口是留住了，但他知道，等待他们的，只会是更凶险的事——太子为了灭口，绝不会善罢甘休。

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