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夜色如墨，十道白影自吴军大营悄然潜出，消失在浓稠的黑暗中。苏牧辞独立辕门，望着死士离去的方向，唇角勾起一抹冷笑。
将军，死士已出发。副将低声禀报。
苏牧辞微微颔首，嘴角勾起一道似有若无的笑意：现在就等着他们自乱阵脚了。
与此同时，十名乔装成流民的吴军死士已顺着护城河浑浊的水流潜入城内。他们衣衫褴褛，面容憔悴，与真正的灾民无异。领头的是个精瘦男子，左眼下角有颗黑色肉痣，他低声下令：分散行动，务必在天亮前将疫衣投入军营各处水井。
死士们无声点头，如鬼魅般消失在城北错综复杂的小巷中。
城北军营边缘，刚撒完尿的孛木征打着哈欠走向水井，此刻正想去打桶水洗把脸提神。月光下，他忽然瞥见几个黑影鬼鬼祟祟地在病患营帐附近徘徊。
你们是什么人？孛木征冲着领头的男子喝问。
黑影们没有回答，反而加快了动作。借着月光，孛木征惊恐地发现他们正在收集病死灾民的贴身衣物，一股寒意顺着脊背直冲脑门——这不是普通的小偷！
来人啊！有奸细！孛木征大喊着往营外跑去。
黑痣脸猛然回头，眼中凶光毕露。一道寒光闪过，孛木征只觉心口一凉，温热的液体喷涌而出。他踉跄着倒地，视野渐渐模糊，最后看到的是一双沾满泥土的草鞋从他身边匆匆跨过……
报——！大夏皇帝率领的三万轻骑已过夔关，距此不过三百里！探马飞奔入吴军大营。
苏牧辞眼中寒芒骤盛：传令，待他们到达壶口峡谷，立即决堤放水。他转身望向地图，修长的手指在京畿一带划了个圈：明日，我要看到京城城门大开。
赵奢最后劝道：苏大人，百姓无辜……
打仗哪有不死人的？若因妇人之仁贻误战机，你我都是千古罪人！苏牧辞深吸一口气，声音忽然低沉，更何况……她不会坐视不管。
黎明时分，城北军营骚动起来。巡逻士兵发现了倒在血泊中的孛木征，更可怕的是，病患营帐被人翻动过，几具已经准备下葬的尸体衣物不翼而飞。
消息很快传到了云依依耳中：带我去看。
晨光微熹中，云依依单膝跪地，纤细的手指轻轻抚过孛木征稚嫩的小脸，一滴泪滴入他的眼窝，顺着眼角滑落。
宗弼低声汇报：只有脖颈一处伤口，伤口细而深，一刀毙命，是专业杀手的手法。
他不是被普通盗贼所杀。云依依的目光移到尸体僵硬的手指，指尖尚有挣扎时留下的泥土和布料纤维。她轻轻掰开孛木征紧握的拳头，里面是一片深蓝色的布料碎片，应是凶手的衣物。
她站起身，环视四周，查过丢失了什么吗？
护卫禀道：回娘娘的话，只丢了几件病死者衣物。但是，有人在井边发现了这个。他递上一块沾着可疑黄色粉末的纸片。
云依依凑近一看，脸色骤变：是瘟疫病人的血痂磨成的粉，太歹毒了！她猛地抬头，立刻封锁所有水井，焚烧病患衣物，全城戒备！
宗弼脸色凝重：没想到苏牧辞为达目的，竟使出如此肮脏的手段。
云依依的手指微微发抖，咬了咬唇，叫孙太医来，需要研制新药，两个时辰后在西南搭棚施药。孩子在她的肚子里又踢了一脚，这次比之前更用力。她下意识捂住小腹，这几日的奔波劳碌，她小腹的痛感越来越强烈。她现在最需要的是静养，然而苏牧辞的连环计，一环比一环令她作呕。
绢儿留意到她额上的汗珠，掏出帕子要为她擦拭，却被她拒绝：别碰我。云依依拉起袖子，露出胳膊上的红斑，苦涩一笑道：到底是没逃过。
娘娘，您这什么时候染上的？绢儿大惊失色。
别叫了，太医们还有更多的病人要医治，本宫自己可以给自己治病。云依依峨眉微蹙，转而对忧心忡忡的宗弼道：宗大人，只是后面的事情还需要你多费心。皇上回京要路过壶口，那里之前积蓄了太多雨水。本宫担心苏牧辞不会轻易让他回来，而他也无所谓使用何等令人不齿的手段，所以这里发生的情况要尽快送出去。
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宗弼刚要回答，远处传来沉闷的轰鸣声，仿佛天边雷响。云依依脸色再变：是壶口方向...没想到苏牧辞这么快就动手了。
她快步走向了望台，腹中胎儿似乎感受到母亲的不安，剧烈地踢动着。云依依一手扶住城墙，一手轻抚腹部，抬眼望去。远处天际一道白线正迅速扩大，那是决堤后的洪水正奔涌而来，而更近处，吴军的黑色旗帜已在地平线上隐约可见，阵容恢弘如黑云压城。
宗弼低声道：他是要困死我们。
云依依的心瞬间沉了下去。壶口决堤，意味着李桇领返京的必经之路被切断；吴军此时发动进攻，就是要让他们孤立无援。然而城中疫情还在加速蔓延，混在城中的奸细还未查出，一切都极不稳定，她都不知道自己到底能不能守住。
一阵剧痛从小腹窜上脊背，云依依额头渗出细密汗珠。她紧咬牙根，指甲深深陷入掌心——现在她不能倒下，更不能让她的臣民看见皇后的一丝脆弱。
宗大人。她声音平静得不可思议，本宫相信皇上定会平安，但现在只能靠我们自己。
她转身面向城下越聚越多的百姓。晨光中，那些仰望着她的面孔有老有少，有男有女，却都带着同样的决然。云依依深吸一口气，腹中胎儿又踢了一下，仿佛在提醒她什么。
她敛起了最后一丝的无奈和挣扎，语气决绝而坚定：“若是真到了最后一刻，开城门投降，只要能保住他们的性命。”
她话音未落，城下突然爆发出一阵呼喊：誓与城池共存亡！
吴人要想入城，就先踏过我们的尸骨！
大夏没有贪生怕死之辈！
声浪一波高过一圈，云依依喉头一哽。她想起泰德之耻——当年顺康城破，就是因为君主开城投降，导致三万百姓沦为奴隶。如今眼前这些手无寸铁的平民，竟比当年的守军更有血性。看着他们一张张无畏的面孔，云依依不由为吴国感到悲哀，如果当年顺康城的百姓也能如此，就不会有后面那些悲惨的事情发生，泰德之耻也将随着吴龑死后，消磨掉最后一丝的北吴印记。
她转向城下百姓，忽然提起裙摆，在众目睽睽之下——跪了下去。
娘娘不可！宗弼和绢儿同时去扶，却被她抬手制止。
这一跪，城上城下瞬间鸦雀无声；这一跪，跪碎了尊卑礼制；这一跪，跪出了君民同心的气魄。
诸位高义，本宫...代大夏，谢过。她声音微颤。
当一切安排妥当，云依依回到彤霞宫时，她的脚步已经虚浮如踩云端。强撑着最后一丝清明，她吩咐道：绢儿，准备药炉，再将本宫需要的药材备好。送入后就让所有宫人退下。
娘娘，就让奴婢留下伺候吧。绢儿红着眼眶恳求。
不可。云依依声音渐低，这疫病来势汹汹，你们出去后要在宫外点燃艾草。这几日，一应餐食文书都从角门送入。等本宫让你们进来，才可入内。
寝宫内，各色药材已在案几上分门别类摆好。云依依的手指在药柜间游走，取出黄连、栀子、生地...忽然一阵天旋地转，她踉跄着扶住药柜才未倒下。
娘娘！绢儿惊呼着上前。
出去！云依依突然发力将绢儿推出门外，反手落锁。任凭绢儿在外哭求拍门，她只是背靠着门扉缓缓滑坐在地。
缓过一阵眩晕，她强撑着挪到妆镜前。铜镜中映出她苍白的容颜，衣领微敞处，第二块猩红斑痕触目惊心。她苦笑着取来银针，在烛火上细细灼烧。针尖刺入穴位的瞬间，黑血如墨珠般渗出。待施针完毕，她已汗湿重衫，指尖都在发抖。
幸亏麻翁留下这本药典...她虚弱地抚过案头泛黄的医书，“若您在，该多好。”
绢儿。她强撑着虚弱的身子，将两张药方从窗缝递出，这张给孙太医，照方熬药分发给百姓。这张...她顿了顿，喉间涌上一股腥甜，按此方单独为本宫熬制。
话音未落，腹中突然刀绞般剧痛。她蜷缩在窗棂下，冷汗浸透了茜色宫装。指甲深深掐着手腕，用痛楚强迫自己保持清醒。远处更漏声声，每一刻都漫长无比，她必须要等着喝下药，因为腹中的孩子不能再等。