景和三年，二月初七。北境，雁门关外。

    风裹挟着砂砾，抽打在营帐上，发出厉鬼呜咽般的声响。慕容晚棠解下猩红披风，随手掷在兵器架上，金属碰撞发出清越鸣响。帐内炭火烧得正旺，她却觉得骨缝里都渗着寒气——不是冷的，是杀伐气浸透了。

    “大小姐，”副将慕容铮撩帐进来，肩头落着未化的雪，“京里的旨意到了。”

    晚棠没回头，目光仍盯着面前沙盘。上面插着红黑两色小旗，红的是大胤守军，黑的是夷狄骑兵。黑旗已呈合围之势，压得红旗喘不过气。

    “念。”她只说一个字。

    慕容铮展开黄绢，声音在风吼中显得单薄：“……镇国公慕容锋嫡女晚棠，年十七，性行刚烈，有将门风范。今逢大选，着即日启程入京参选，不得有误。”

    帐内死寂，只有炭火“噼啪”爆开一点火星。

    晚棠终于转过身。火光映着她的脸，眉峰如刀，眼尾上挑，额间一点朱砂花钿红得灼眼。她生得极艳，却因常年风吹日晒，皮肤是蜜色的，反而压住了那份艳丽，淬出一种刀锋般的锐气。

    “刚烈？”她嗤笑一声，“是说我悍妒，不宜为妇吧。”

    慕容铮低头：“旨意还说，若大小姐如期抵京，今冬北境的粮草军饷，户部会足额拨付。若误了时辰……”

    “若误了时辰，我爹和三个哥哥，就得饿着肚子守这雁门关。”晚棠接过话，语气平静得可怕。

    她走到帐边，掀开厚重的毛毡帘。外面天色昏黄，风雪欲来。远处城墙如灰色巨兽匍匐，墙垛上士兵的身影在风中晃动，小得像蝼蚁。

    三个月前，夷狄犯边，连破三城。父亲慕容锋挂帅出征，三个哥哥随军。朝廷的援军迟迟不到，粮草短缺，士兵们每日只能分到两个粗面饼子。就这样，还是死守住了雁门关。

    可守得住关隘，守不住人心。

    朝中文臣弹劾镇国公“拥兵自重”、“养寇自重”的折子，雪片似的往皇帝案头飞。父亲八百里加急送回的军报，却石沉大海。

    现在，来了这样一道旨意。

    “大小姐，”慕容铮声音发涩，“国公爷的意思是……让您称病。”

    “称病？”晚棠回头，凤目里寒光凛冽，“然后呢？等着朝廷以‘抗旨不遵’的罪名，把我爹从主帅位置上撤下来？等着那些从来没上过战场的文官，来指挥这三十万大军？”

    她走回沙盘前，抽出一面黑旗，在指尖捻转：“夷狄这次集结了二十万骑兵，领兵的是老对手呼延灼。那老狐狸知道我大胤朝堂内斗，故意拖长战事，就是在等我们自己乱。”

    “可是进宫……”慕容铮喉结滚动，“那是吃人的地方。”

    晚棠笑了。不是大家闺秀那种抿嘴浅笑，而是嘴角扬起，露出一点森白的牙：“这世上，哪里不吃人？”

    她放下黑旗，走到兵器架前。架上挂着一柄弯刀，刀鞘乌黑，没有任何纹饰。她抽刀出鞘半寸，寒光映亮眉眼。

    这刀是十三岁那年，父亲带她巡边时缴获的。刀身弧度诡异，是夷狄贵族专用。父亲说：“棠儿，你要记住，刀不会吃人，用刀的人才会。”

    后来她偷偷找人重铸了刀鞘，在里面藏了一把匕首。匕首更短，更利，刀柄上刻着夷狄文字。她请教了军中懂夷狄语的老兵，才知道那行字的意思是——

    “鹰隼折翼，亦能啄目。”

    “准备车马吧，”晚棠还刀入鞘，“轻装简行，只带十个亲兵。三日后出发。”

    “大小姐！”慕容铮急道，“此去京城千里，路上恐怕不太平。不如多带些人——”

    “人多了，反而扎眼。”晚棠打断他，“那些不想让我进京的人，正愁找不到下手的机会呢。十个，够了。”

    她顿了顿，又说：“把我的‘惊鸿’带上。”

    惊鸿是她的马，通体雪白，四蹄踏黑，是西域进贡的汗血马后代。三年前随父驻守边关，这匹马跟着她踏过尸山血海。

    慕容铮知道劝不动了，重重一抱拳：“属下这就去准备。”

    他走到帐口，又停住，背对着她说：“大小姐，保重。”

    晚棠没应声。等帐帘落下，她才走到铜镜前。镜面模糊，照出的人影也模糊。她抬手，一点点擦掉额间的花钿。

    朱砂在指尖晕开，像血。

    母亲生前最爱给她点花钿，说女儿家总要有些柔美的点缀。可母亲死后，这花钿就成了铠甲的一部分——越是艳，越是冷。

    她拧湿布巾，把残红擦净。镜中人眉目清晰起来，少了那点嫣红，反而更显凌厉。是了，这才是她本来的样子。慕容晚棠，不需要任何点缀。

    ---

    三日后，天未亮。

    十骑人马悄然出了雁门关。没有送行，没有践行酒，只有守城士兵默默打开侧门，又默默关上。

    晚棠一马当先，红衣换成了玄色劲装，长发高束，不戴钗环。腰间悬着那柄弯刀，背上负一张角弓。风雪已停，天地间一片惨白。马蹄踏过积雪，发出“嘎吱”的声响，在寂静中格外清晰。

    

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    亲兵队长慕容十七驱马跟上，低声道：“大小姐，前面五十里有个驿站，要不要歇脚？”

    “不必，”晚棠目视前方，“今天赶一百二十里，到黑风岭扎营。”

    “黑风岭？”十七皱眉，“那地方土匪出没，而且……”

    “而且什么？”

    “而且地形险要，容易设伏。”

    晚棠转头看他，嘴角微扬：“就是要他们来。”

    十七懂了。大小姐这是要引蛇出洞。与其一路上提心吊胆，不如主动把麻烦引出来，一次性解决。

    他不再多言，打了个手势，身后八骑立刻散开，呈扇形护卫队形。都是跟了慕容家十几年的老兵，战场上下来的，不用多说，一个眼神就知道该怎么做。

    日头渐高，雪原反射着刺目的光。晚棠眯起眼，手始终按在刀柄上。风从耳边刮过，带来远处狼嚎似的声响。

    她想起离营前，父亲从军帐中追出来。那个一辈子没低过头的镇国公，抓着她的马缰，手在抖。

    “棠儿，”父亲的声音哑得厉害，“爹对不起你。”

    晚棠摇头：“没有慕容家，哪有北境太平？女儿明白。”

    “你不明白！”父亲眼眶红了，“宫里……宫里比战场凶险百倍。战场上明刀明枪，死了也是痛快。可宫里那些人，杀人不见血，吃人不吐骨头！”

    她俯身，握住父亲的手。那双手布满老茧，虎口有深可见骨的刀疤，此刻却冰凉。

    “爹，”她一字一句说，“慕容家的女儿，在哪里都不会任人宰割。”

    父亲盯着她看了许久，最后松开手，退后一步：“好。记住，真到了绝路，就回家。爹就是拼了这条命，也会接你回来。”

    家？

    晚棠望着眼前茫茫雪原。雁门关已经消失在视野里，那座她生活了十七年的城池，那些她纵马跑过的街道，那些和她比试枪法的儿时玩伴，都留在了身后。

    此去一别，不知何时能归。

    或许，再也回不来了。

    “大小姐！”十七突然低喝。

    晚棠瞬间回神。前方百丈处，雪地里有什么东西反光。她抬手，身后队伍立刻勒马。十匹马同时停住，几乎没有任何杂音。

    “几个人？”晚棠问，声音压得极低。

    十七凝目细看：“左边林子，五个。右边坡后，至少八个。前面雪堆……看不清楚，但肯定有人。”

    “十三个人，”晚棠算了算，“倒是看得起我。”

    她从背上取下角弓，搭箭上弦。弓是特制的，比寻常女子用的重一倍，需八十斤力气才能拉开。她拉了个满月，箭头对准雪堆方向。

    “出来吧。”她扬声说，声音在雪原上传得很远，“躲躲藏藏，不嫌冷吗？”

    静了片刻。

    雪堆后慢慢站起一人，裹着白裘，几乎和雪地融为一体。是个中年文士打扮的人，面白无须，手里拿着把折扇——这冰天雪地拿扇子，滑稽又诡异。

    “慕容小姐好眼力。”文士拱手，语气温和，“在下奉主人之命，请小姐去个地方做客。”

    “做客？”晚棠挑眉，“你们请客的方式，倒是别致。”

    文士笑：“小姐身份贵重，不得不谨慎些。”

    “那我要是不想去呢？”

    “那就恕在下无礼了。”文士折扇轻摇。

    两侧林子和坡后，瞬间冒出十几个人影，个个黑衣劲装，手持弩箭。弩箭的箭头在雪光下泛着幽蓝——淬了毒。

    十七和亲兵们立刻拔刀，将晚棠护在中间。十对十三，人数劣势，而且对方有弩。

    晚棠却笑了。她放下弓，从怀中掏出一物，是个小小的铜管。她举到唇边，用力一吹——

    没有声音。

    或者说，人耳听不见的声音。

    文士脸色骤变：“你——”

    话音未落，雪地突然炸开！三个埋伏在最前面的黑衣人手刚扣上弩机，就被从雪下暴起的人影扑倒。刀光闪过，血溅在白雪上，红得刺眼。

    又冒出十个人，都是慕容家的私兵，穿着白色伪装服，早就埋伏在此。

    “你以为，”晚棠慢条斯理地收起铜管，“我会毫无准备地上路？”

    文士后退一步，折扇“唰”地展开，扇骨竟是精钢所制，边缘磨得锋利。

    “慕容小姐果然名不虚传。”他强自镇定，“但今日之事，只怕不能善了。”

    “我本来也没想善了。”晚棠重新举弓，这次对准的是文士，“说吧，谁派你来的？林相？还是宫里的哪位贵人？”

    文士不答，突然将折扇掷出！扇子旋转着飞来，带着破空之声。晚棠侧身躲过，反手一箭射出——

    箭却射空了。

    文士在掷扇的同时，已向后疾退，身影没入林中。其余黑衣人见头领逃走，也无心恋战，纷纷后撤。

    “追！”十七就要带人追去。

    “不用。”晚棠抬手制止。她策马走到那柄插在雪地里的折扇前，俯身捡起。扇面是普通的山水画，但扇骨内侧刻着一个小小的印记。

    一只闭着的眼睛。

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    “瞑目堂……”晚棠瞳孔微缩。

    她听说过这个组织。江湖上最神秘的杀手集团，专接朝廷和世家的暗活，行事诡秘，从不留活口。价格高得离谱，但从未失手过。

    今天算是破例了。

    “大小姐认得？”十七问。

    “听说过。”晚棠将折扇收起，“看来有人不想让我活着进京，下了血本。”

    她环视四周。雪地上躺着三具尸体，都是刚才被私兵解决的黑衣人。她下马，走到一具尸体旁，蹲下身检查。

    没有标识，没有特征，衣服是最普通的棉布，武器是制式弩箭——市面上花钱就能买到。干净利落，专业得很。

    但在其中一人的脖颈处，她发现了细小的刺青。不是图案，而是一行夷狄文字。

    “鹰……隼……”她辨认着，心头一沉。

    “怎么了？”十七凑过来。

    晚棠起身，拍了拍手上的雪：“没事。把尸体处理了，继续赶路。”

    她翻身上马，不再看那些尸体。但握着缰绳的手，指节微微发白。

    夷狄文字。瞑目堂。朝廷重臣。

    这三者怎么会扯在一起？

    除非……朝中有人通敌。

    这个念头让她脊背发寒。父亲在前线死守，粮草不济，援军不到。朝中却有人和夷狄勾结，甚至要杀她灭口——或者说，阻止她进宫。

    为什么？

    她只是一个女子，进宫选秀，能碍着谁的事？

    除非……她身上有某些人不想让皇帝知道的东西。

    晚棠想起离京前，大哥慕容渊悄悄塞给她的一封信。信很厚，大哥只说：“进了宫再看。记住，这信只能你自己看，看完就烧掉。”

    她一直贴身藏着。

    “加快速度，”她甩开思绪，扬鞭策马，“天黑前必须过黑风岭。”

    马队再次启程。雪地上留下一串蹄印，很快就被风吹散，了无痕迹。

    远处，黑风岭的轮廓在暮色中渐渐清晰。那是一片连绵的黑色山峦，像趴伏的巨兽，张着大口，等着吞噬过往的一切。

    晚棠握紧弯刀。

    她知道，这只是开始。

    京城还在千里之外，而这一路上的杀机，已经露出了獠牙。

    她抬头看天。暮云四合，铅灰色的云层低低压下来，仿佛随时会塌陷。

    又要下雪了。

    也好。雪能掩盖痕迹，也能掩盖血腥。

    她扯了扯嘴角，露出一个没什么温度的笑。

    来吧。

    都来吧。

    慕容晚棠的命，没那么好拿。

    ---

    同一时刻，江南官道上。

    沈清辞的马车正在渡口等待过江。长江水浑黄汹涌，渡船在风浪中摇晃。同行的秀女们挤在船舱里，叽叽喳喳讨论着刚才听到的传闻。

    “听说北境那位慕容小姐，已经在路上了。”

    “真想见见，都说她长得像天仙，却会骑马打仗呢！”

    “什么天仙，粗野得很。我表哥在兵部当差，说她在边关三年，跟男人同吃同住，一点规矩都不讲……”

    清辞独自坐在角落，抱着紫檀匣子。江水拍打船身的声音，像极了母亲临终前的喘息。

    她望向北方。

    那里有个人，和她一样，正走向同一个囚笼。

    不知为何，她忽然觉得，那个素未谋面的慕容晚棠，或许并不像传闻中那么“粗野”。

    能在边关活三年的女子，总该有些本事。

    就像她，能在沈府活十六年，靠的也不只是温顺。

    渡船靠岸时，天边滚过一道闷雷。

    要变天了。

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