平安镇比看上去要大。

    清辞在客栈二楼客房临窗而坐，看似悠闲地品茶，实则将街景尽收眼底。晨光渐亮，街市热闹起来，挑担的货郎、挎篮的妇人、嬉闹的孩童……寻常得不能再寻常。

    但李岩送来的第一份报告，就让这寻常打了折扣。

    “镇上共有三家客栈，除了我们住的‘悦来’，还有‘客安’和‘顺风’。”李岩压低声音，“‘客安’客栈今晨住了六个外乡人，说是贩药材的，但随身行李里有兵器。‘顺风’客栈更奇怪，掌柜三天前换人了，新掌柜手上有老茧，是常年握刀剑留下的。”

    清辞放下茶盏：“镇子里的其他情况？”

    “镇东有座土地庙，香火不错。但庙祝五十来岁，脚步沉稳，呼吸绵长，会武功。镇西是集市，有几个卖北地干货的摊子，摊主说话带金陵口音，却自称从幽州来。”李岩顿了顿，“最可疑的是镇北的染坊，白天开工，晚上却有陌生人进出，都遮着脸。”

    “染坊……”清辞指尖轻点桌面，“江南染坊多与丝绸行有关，丝绸行又与盐商有千丝万缕的联系。去查查，染坊的东家是谁。”

    “是。”

    李岩刚退下，楼梯传来脚步声。晚棠换了身绸缎长衫，头戴方巾，摇着折扇上楼来，一副富家公子派头。

    “都安排好了。”她在清辞对面坐下，收起折扇，“我带老赵和老周去江都，扮成金陵‘锦绣庄’的少东家，说要收一批上等丝绸。李岩留二十个人保护你，其他人跟我走。”

    清辞看着她：“江都不比这里，王侍郎出事的消息已经传开，李家肯定戒备森严。你要小心。”

    “放心。”晚棠笑了笑，那笑容里有几分少年人的张扬，是刻意演出来的，“做戏做全套，我还真带了几匹金陵最新的花样，到时候拿出来显摆显摆。”

    她从怀里取出一个小巧的竹筒：“这个你留着。若遇险情，拉开底部的绳子，会放出红色烟花，十里外都能看见。”

    清辞接过，竹筒温热，还带着晚棠的体温。“你也一样，有事立刻传讯。”

    两人对视片刻，千言万语都在眼神里。

    “我傍晚前回来。”晚棠起身，“你……少出门。”

    “知道了，慕容公子。”

    送走晚棠，清辞在窗前又坐了一会儿。街市依旧熙攘，但她的眼睛渐渐看出门道：那个卖菜的老农，隔一会儿就往客栈瞟一眼；对面茶摊上坐着三个汉子，茶喝了一个时辰还没喝完；更远处，染坊的屋顶上，有个人影一闪而过。

    果然被盯上了。

    清辞反而安下心来。既然对方已经注意到他们，不如将计就计。

    她唤来李岩：“找两个机灵的，扮成打听路的客商，去‘客安’和‘顺风’客栈探探。再派个人，去土地庙上柱香，看看庙里的情形。”

    “陛下要亲自涉险？”

    “不涉险，怎么引蛇出洞？”清辞起身，“我也出去走走。既然这镇子不平安，那就看看它到底有多不平安。”

    李岩大惊：“万万不可！陛下有孕在身，若有闪失……”

    “朕有分寸。”清辞打断他，“你挑四个人跟着，都扮成普通家丁。剩下的在客栈待命，若真有事，也有后手。”

    她换了一身藕荷色襦裙，绾了简单的妇人髻，戴了帷帽，遮住大半面容。李岩和四个侍卫也都换了粗布衣服，暗藏短刃。

    一行人出了客栈，先往集市方向去。

    平安镇的集市不算大，但货品齐全。江南特色的丝绸、绣品、茶叶、瓷器，北地的干货、皮货，甚至还有海外来的香料、玻璃器。叫卖声、讨价还价声、孩童哭闹声，嘈杂而鲜活。

    清辞在一个绣摊前停下。摊主是个三十来岁的妇人，手很巧，绣的牡丹栩栩如生。

    “夫人看看？这都是我亲手绣的。”妇人热情招呼。

    清辞拿起一方帕子，是双面绣的荷花，针脚细腻，配色淡雅。“手艺真好。这双面绣的技法，是跟谁学的？”

    “跟我娘学的。我娘年轻时在苏州绣坊做过工。”妇人说着，打量清辞，“听夫人口音，不是本地人？”

    “从金陵来，探亲路过。”

    “金陵啊……”妇人眼神闪了闪，“那可远了。这几日路上不太平，夫人要多小心。”

    清辞心中一动：“怎么不太平？”

    “听说运河上沉了官船，死了个大官。还有人说，北边来的马队在这附近转悠，凶得很。”妇人压低声音，“前天晚上，镇子外头还有打斗声呢，刀剑碰撞的，吓死人了。”

    “官府不管吗？”

    “官府？”妇人嗤笑，“镇上的捕快就三个人，管管偷鸡摸狗还行，真遇上硬茬子，躲还来不及呢。”

    清辞买了帕子，继续往前走。在香料摊前，她闻到了一股熟悉的气味——是龙涎香，极为名贵，不该出现在这种小镇集市上。

    “这香怎么卖？”她问摊主。

    摊主是个精瘦的中年男人，眼睛很小，透着精明：“夫人好眼力，这是上等的龙涎香，一两银子一钱。”

    

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    “太贵了。”清辞故意道，“寻常檀香也就几十文。”

    “这可是海船运来的，稀罕物。”摊主咧嘴笑，“不瞒夫人，这批货是替一位贵客卖的，就剩这些了。夫人若真想要，我可以便宜些。”

    “贵客？什么贵客？”

    “这……”摊主左右看看，声音压得更低，“是扬州来的大盐商，姓徐。他手下人前日路过，留下一批货让我代卖，说卖了钱存到钱庄，他回头来取。”

    徐。清辞记下了这个姓。

    离开集市，她往土地庙方向走。土地庙在镇东的小山坡上，青瓦白墙，古树参天。庙里香客不多，一个老庙祝正在扫地。

    清辞上前，上了一炷香。香炉里积着厚厚的香灰，看来香火确实不错。

    “这位夫人面生，是外地来的？”老庙祝停下扫帚，笑眯眯地问。

    “路过，进来拜拜，求个平安。”

    “求平安好啊。”老庙祝看着庙门外，“这世道，平安最难得。”

    他的目光看似浑浊，但扫过李岩等人时，清辞注意到他的瞳孔微微收缩——那是习武之人下意识的警惕。

    “听说庙里灵验，特地来拜。”清辞从荷包里取出一块碎银，投入功德箱，“不知庙祝在此修行多久了？”

    “十三年啦。”老庙祝继续扫地，“从北边逃难来的，得乡亲们收留，就在这儿住下了。”

    北边。又是北边。

    清辞不动声色：“北边哪里？”

    “幽州。”老庙祝答得很快，“兵荒马乱的，待不下去了。”

    幽州口音和金陵口音差别很大，但这庙祝说话，仔细听能听出一点江南腔。他在说谎。

    清辞不再多问，拜了拜土地公，转身离开。走出庙门时，她回头看了一眼，老庙祝已经不见了。

    “陛下，有蹊跷。”李岩低声道。

    “嗯。”清辞加快脚步，“回客栈。”

    刚走到半路，忽然听见前方传来吵闹声。一群人围在一起，指指点点。

    清辞拨开人群，看见一个老汉倒在地上，额头流血，旁边一个年轻女子正扶着他哭。对面站着三个彪形大汉，为首的是个满脸横肉的壮汉，手里拎着根木棍。

    “老东西，敢偷老子的钱袋？找死！”壮汉骂骂咧咧。

    “没、没偷……”老汉虚弱地辩解，“我真没偷……”

    “还敢嘴硬！”壮汉举棍要打。

    “住手。”清辞出声。

    壮汉回头，看见是个戴帷帽的妇人，嗤笑：“哪来的娘们，多管闲事？”

    李岩上前一步，挡在清辞身前：“光天化日，动手打人，还有王法吗？”

    “王法？”壮汉大笑，“在这平安镇，老子就是王法！识相的滚开，不然连你一起打！”

    他身后的两个同伙也围上来，摩拳擦掌。

    围观的人群纷纷后退，没人敢管。

    清辞看着那老汉，衣衫破旧但干净，手上满是老茧，是常年干农活的手。那女子也是普通农家打扮，哭得梨花带雨。

    “你说他偷钱袋，钱袋呢？”清辞问。

    “在这儿！”壮汉从怀里掏出一个粗布钱袋，“老子亲眼看见他摸走的！”

    “钱袋里有什么？”

    “关你屁事！”

    “既然说不清，那就报官。”清辞淡淡道，“让官府来断。”

    壮汉脸色一变：“官府？镇长是我表舅，你报啊，看谁倒霉！”

    原来是地头蛇。

    清辞正要说话，忽然瞥见那老汉悄悄对她使了个眼色，手指往西边指了指。西边是染坊的方向。

    她心中了然。这不是普通的欺压百姓，是冲她来的试探。

    “李岩。”她轻声说。

    李岩会意，突然出手。他动作极快，众人还没看清，壮汉手里的木棍就到了他手里。另外两个同伙扑上来，李岩一脚一个，踹翻在地。

    壮汉大惊：“你、你们敢……”

    “滚。”李岩吐出一个字。

    壮汉爬起来，狠狠瞪了清辞一眼，带着同伙跑了。

    围观人群议论纷纷，很快散去。老汉被女子扶起来，对清辞连声道谢：“多谢夫人，多谢……”

    “老人家受伤了，先跟我回客栈包扎吧。”清辞说。

    老汉犹豫了一下，点点头。

    回到客栈，清辞让李岩请来镇上的郎中给老汉看伤。郎中说是皮外伤，敷了药就好。清辞付了诊金，又让伙计准备饭菜。

    等房里只剩下老汉和那女子时，清辞才摘了帷帽。

    老汉看见她的脸，忽然跪下：“草民参见……参见贵人。”

    “你认识我？”清辞挑眉。

    “不、不认识。”老汉慌忙道，“但贵人气质不凡，定不是普通人。草民……草民有要事相告。”

    清辞示意他起身：“说吧。”

    老汉看了看房门，压低声音：“草民姓陈，是镇北染坊的账房。三天前，染坊来了一批陌生人，东家让我回家休息几天。我觉得蹊跷，昨晚偷偷回去，听见他们在密谋……”

    “密谋什么？”

    “他们说要劫一批重要的‘货’，还说‘货’就在镇上客栈里。”陈老汉颤抖着说，“我本来想报官，但今早出门就被人跟踪，这才演了刚才那出戏，想借机接近贵人报信。”

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    清辞与李岩对视一眼。

    “染坊里有多少人？”

    “至少三十个，都有兵器。为首的是个独眼龙，听口音是北边来的，手下叫他‘三爷’。”陈老汉顿了顿，“我还听见他们说……说这次的事成了，徐老爷重重有赏。”

    徐老爷。又是徐。

    “徐老爷是谁？”清辞问。

    “扬州的大盐商，徐天麟。”陈老汉道，“江南一半的盐引都在他手里，富可敌国，连知府大人都要让他三分。”

    清辞想起集市上卖龙涎香的摊主。一切都连起来了。

    “他们计划什么时候动手？”

    “听说是今晚。”陈老汉说，“具体时辰我没听清，但听到他们说‘子时动手，一个不留’。”

    一个不留。好狠。

    清辞沉吟片刻：“陈老伯，多谢你报信。但你留在镇上太危险，我派人送你和女儿去邻县暂避。”

    “那贵人您……”

    “我自有安排。”

    送走陈老汉父女，清辞立刻召集所有人。晚棠带去十个人，客栈里还有十五个侍卫，加上李岩和她自己，共十七人。

    对方至少三十人，且熟悉地形，有备而来。

    “陛下，我们趁现在离开还来得及。”李岩建议。

    “走不了。”清辞摇头，“他们既然布下天罗地网，就不会让我们轻易离开。而且……”她看向窗外，“晚棠去江都了，若我们走了，她回来就是自投罗网。”

    “那怎么办？”

    清辞笑了，那笑容里有种冰冷的锋芒：“他们想瓮中捉鳖，却不知这瓮里装的可能是条龙。”

    她展开镇子的简易地图：“客栈后面是条河，前面是街。他们若来，必从前门和后院同时进攻。李岩，你带十个人守前门，不用硬拼，拖住他们就行。我带五个人守后院。”

    “陛下不可！您有孕在身……”

    “正因有孕，才不能坐以待毙。”清辞指着地图上的染坊，“他们主力来客栈，染坊必然空虚。我留两个人假扮我，在客栈吸引注意力。你带剩下的人，趁乱突袭染坊。”

    “那您呢？”

    “我从后门出去，沿河往下游走半里，那里有片芦苇荡。”清辞说，“晚棠给我的烟花信号，你带在身上。若染坊有重要发现，或者晚棠提前回来，立刻放信号。”

    李岩还想劝，但看见清辞的眼神，知道劝不动。这位年轻的女帝，平日里温婉沉静，可一旦做了决定，谁也改变不了。

    “臣……遵命。”

    “记住，我们的目的不是杀敌，是取证。”清辞一字一句，“染坊里一定有徐天麟与这些人勾结的证据。找到它，江南盐税案的突破口就有了。”

    众人分头准备。

    清辞回到房间，从行李中取出那套“梅花针”，仔细检查。十二根银针，针尖泛着幽蓝的光，是浸了麻药的痕迹。她又取出一个小瓷瓶，里面是姜司药配的解毒丸，含了一颗在舌下。

    天色渐暗。

    平安镇的夜晚来得很快。戌时刚过，街上就没什么人了。客栈早早关了门，只留一盏灯笼在檐下摇晃。

    清辞坐在后院柴房旁的阴影里，身边是两个侍卫。前院隐隐传来李岩等人的说话声，一切看似正常。

    子时将至。

    风忽然大了，吹得树叶哗哗作响。远处传来几声狗吠，又很快沉寂。

    清辞屏住呼吸。

    果然，院墙外传来极轻的脚步声，不止一人。接着是前门方向，传来敲门声——很重，很急。

    “开门！查夜！”有人粗声粗气地喊。

    李岩的声音传来：“来了来了，这么晚了……”

    话音未落，后院的墙头上，突然冒出几个黑影。

    来了。

    清辞手一扬，三根银针射出。墙头的三个黑影闷哼一声，栽了下去。但更多人翻墙而入，刀光在月色下闪烁。

    “保护夫人！”侍卫拔刀迎上。

    清辞不退反进，手中银针连发。她的针法得自母亲真传，又快又准，专打穴位。冲在最前的几个人应声倒地。

    但对方人太多。很快，两个侍卫被缠住，一个黑衣人直扑清辞。

    清辞侧身躲过一刀，反手一根针扎在对方手腕上。黑衣人惨叫一声，刀落地。但另一个黑衣人从侧面袭来，刀锋直劈她面门。

    躲不开了。

    清辞闭上眼睛。

    “铛”的一声，刀被格开。一个身影挡在她身前，剑光如虹，瞬间刺穿黑衣人的咽喉。

    是晚棠。

    “你怎么……”清辞震惊。

    “回头再说。”晚棠剑势不停，连杀三人，“先脱身！”

    她拉起清辞，往后门冲。李岩也从前院退过来，浑身是血，但眼神锐利：“染坊拿下了！找到了账本和书信！”

    “撤！”晚棠一声令下。

    众人护着清辞冲出后门，沿河狂奔。身后喊杀声震天，但追兵被晚棠带来的人马拦住——她不是一个人回来的，带了五十精兵。

    跑到芦苇荡，早有船只接应。众人上船，船夫撑篙，小船顺流而下，很快将平安镇抛在身后。

    直到此时，清辞才喘过气来。

    “你怎么提前回来了？”她问晚棠。

    晚棠脸上有血迹，不知是她的还是敌人的。“江都李家空了。王侍郎的夫人李氏三天前就回了娘家，但娘家人说没见过她。我觉得不对劲，立刻往回赶。半路遇见咱们的探子，说镇上有异动，就带人来了。”

    她看着清辞，眼中满是后怕：“再晚一步……”

    清辞握住她的手：“我没事。”

    李岩递上一个油布包裹：“陛下，从染坊搜出来的。账本记录徐天麟与北地马队的银钱往来，书信里有提到‘主公’和‘大业’。”

    清辞打开包裹，就着月光翻看。账本密密麻麻，数额巨大。书信的字迹很陌生，但落款处有个特殊的印记——一朵梅花，花心处有个“玄”字。

    玄。

    玄镜大师的“玄”。

    清辞的手抖了一下。

    “陛下？”晚棠察觉她的异常。

    “没事。”清辞合上账本，望向漆黑的水面，“只是觉得，这江南的水，比我想象的还要深，还要冷。”

    小船在夜色中疾行。

    前方是扬州城，灯火依稀可见。

    但清辞知道，真正的风暴，才刚刚开始。

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