陇海铁路的铁轨在日军轰炸下扭曲成狰狞的铁蛇，有的向上翘起半米多高，锈迹斑斑的轨尖在暮春残阳里闪着冷光，

    如毒信吐芯般对着铅灰色的天空；有的则弯折下沉，轨身与枕木呈四十五度角咬合，似巨蟒伏地时绷紧的脊梁。

    焦黑的枕木间，未燃尽的纸屑正随着热风打着旋儿——那是许昌百姓来不及带走的家信，

    有的还能看清二字的残痕，有的则只剩糊在木头上的焦黑纸片，风过时发出细碎的声，像是无数破碎的叹息在旷野里飘散。

    36集团军的先头部队踏入豫中地界时，正值暮春四月，本该是麦浪翻滚到天边、槐花香风拂面的时节，最先钻入鼻腔的却不是麦香，而是混合着焦土的灼热、血腥的咸涩与腐烂物的酸馊气息。

    热风裹着这股味道扑来，像一只蘸了硫磺的无形手掌，死死攥住每个将士的喉咙，让他们每一次呼吸都带着滞涩的痛感，连胸腔里都像是烧着一团火。

    许昌城外的田埂上，三株被炮火削去半截的老槐树歪斜地立着。

    最粗的那株树身断口足有脸盆大，裸露的木质纤维里凝结着深褐色的树胶，顺着树皮沟壑缓缓往下淌，像一道道未愈的伤疤在渗血。

    远处的村落轮廓在硝烟里若隐若现，残垣断壁间偶有几声鸦鸣，

    呀——呀——的叫声嘶哑得像被砂纸磨过，每一声都让人心头发紧，衬得这片土地愈发死寂。有四个衣衫褴褛的老乡躲在坍塌的土窑后，灰扑扑的脑袋从断墙缝里探出来望着这支队伍。

    最年长的老汉手里攥着个干瘪的红薯，指节因为用力而发白——那是藏在地窖里仅存的口粮，红薯皮上还沾着新鲜的泥土。

    见队伍行军时脚不沾百姓田垄，有个背着孩子的妇人悄悄拽了拽老汉的衣角，两人交换了个眼神，眼里的惊恐才淡去些许，添了丝微不可察的希冀。

    李家钰勒住的缰绳，枣红色的战马打了个响鼻，前蹄不安地在地上刨着，踢起几块带着焦痕的碎砖。

    马靴碾过路边一枚生锈的日军九二式步兵炮弹壳，发出吱呀——一声刺耳的刮擦声，在这死寂里格外清晰，惊得远处槐树上的乌鸦扑棱棱飞起。

    他眉头微蹙，目光如鹰隼般扫过周遭——田地里半人高的麦子被马蹄与履带碾得倒了一片，露出底下褐黄的泥土，像是大地被撕破的粗布衣衫，裸露出斑驳的肌肤。

    他身后，178师的士兵们背着各式各样的步枪，有的枪托用蓝布条缠着，布条上还沾着山西战场的血渍；有的枪管弯着不自然的弧度，显然是拼刺刀时留下的痕迹。

    裤腿沾满泥浆，分不清是黄河滩的雨水还是伏牛山的汗水浸泡的痕迹，有人用破布条草草裹着渗血的伤口，暗红的血渍已经浸透布料，在阳光下泛着黑紫色，却依旧挺直了脊梁，像一棵棵被风雨摧打过却不肯弯折的白杨，在热风里沉默地立着。

    这支部队从山西平陆出发时，尚有两万余众，蓝底红边的军旗在风中猎猎作响，士兵们高唱着川江号子奔赴前线，草鞋踏过黄土高原的沟壑，踏出一路激昂的回声。此刻能跟上主力的，只剩下不足一万五千人。

    渑池那场伏击战的惨烈犹在眼前——178师3团几乎全员殉国，团长周成铭身中七弹，倒下时还死死咬着日军一名少佐的耳朵，那股悍不畏死的劲头，让打扫战场时见过那场景的日军至今心有余悸。

    李家钰想起周成铭出发前说的那句总司令，等打跑了鬼子，我请您喝我们老家的泸州老窖，二十年陈的！，喉结忍不住上下滚动了一下，眼眶有些发热，他赶紧抬手抹了把脸，像是在擦汗，指尖却触到一片湿润。

    总司令，前面发现友军溃兵！侦察连长气喘吁吁地跑来，军帽上还留着一个边缘焦黑的弹孔，帽檐下的脸颊沾着尘土，汗水冲出两道浅浅的沟壑，露出底下黝黑的皮肤。

    他抬手抹了把脸，把汗水和尘土混在一起抹成了花脸，声音带着急促的喘息：看番号，是汤恩伯部的暂编第15师，估摸着有三四百人。

    李家钰顺着他指的方向望去，只见道旁的沟壑里、残破的农舍中，散落着数百名国军1士兵。他们大多丢了武器，军容不整得像群乞丐——军服皱巴巴的像团泡过泥水的咸菜，有的纽扣掉了两颗，露出里面发黑的衬衣；

    有的裹着伤躺在麦秸堆里呻吟，麦秸上沾着他们的血污，苍蝇嗡嗡地在周围打转；有两个士兵正用刺刀撬开百姓遗留的粮缸，缸里只剩些谷糠和老鼠屎，他们也争着用手去扒，指甲缝里塞满了灰，嘴角还沾着糠末。

    见川军过来，那些人竟吓得缩成一团，像受惊的兔子往墙角钻，有个士兵手里还攥着半块偷来的窝头，慌忙往怀里塞，袖口磨破的地方露出瘦骨嶙峋的手腕，眼神躲闪着，不敢与川军士兵对视，喉结却忍不住上下动着。

    你们师长呢？李家钰翻身下马，马靴踩在松软的土地上，发出轻微的声，陷下去半寸。他走到一名挂着中尉军衔的士兵面前，那士兵的领章歪歪斜斜地挂在肩上，脸上还沾着酒渍，散发着一股劣质烧酒的酸馊味。

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    他被李家钰身上的凛然正气慑住，慌忙从地上爬起来，腿一软差点又跪下，手忙脚乱地扶住旁边的断墙才站稳，支支吾吾道：师、师长早就不知道跑哪儿去了日军前天攻破许昌，我们就散了他说话时，嘴唇哆嗦着，眼神涣散得像蒙了层雾，显然是吓破了胆，连站都站不稳。

    话音未落，远处突然传来一阵的马蹄声，由远及近，踏在石板路上格外清脆，像有人在用锤子敲打着地面。十几名骑兵疾驰而来，扬起一路尘土，呛得路边的溃兵直咳嗽。

    为首的是个穿着将校呢军服的中年军官，军服上沾着泥点，袖口磨破了边，露出里面的白衬衫，见到李家钰，慌忙翻身下马，动作急得差点绊倒，靴子上的马刺刮到马镫，发出的一声脆响。李总司令！您可算来了！他声音带着哭腔，眼眶通红得像兔子眼，像是受了天大的委屈，

    一边说一边指着身后的溃兵，手都在发抖：许昌失守后，各部队都乱了套，日军第3战车师团正沿平汉线南下，那些铁家伙在平原上跑得比马还快，我们的主力被打散，现在连郑州都快保不住了！

    李家钰眉头紧锁，眉心拧成一个疙瘩，像块解不开的石头。他盯着赵承绶：汤司令现在在哪里？各部队的具体位置你们清楚吗？

    赵承绶脸上露出难色，眼神闪烁着看向别处，低下头搓着衣角，声音像蚊子哼：汤司令已经撤到洛阳了。

    各部队联络中断，电台也被炸了不少，现在谁也说不清具体位置，只有零星的部队在郏县、宝丰一带阻击日军，听说打得很苦他说着，声音越来越低，脖子都红透了，显然是羞愧得抬不起头。

    正说着，一名通讯兵满头大汗地跑来，军裤被荆棘划破了好几道口子，露出底下渗血的皮肤，血珠顺着小腿往下滴，在地上留下一串红痕。他地立正，军帽都歪了也顾不上扶，递上一份电报：总司令，重庆军委会急电！

    李家钰展开电报，手指因长时间握缰绳而有些僵硬，微微颤抖着。上面的字迹被汗水浸得有些模糊，墨色晕开成一团团黑影，却字字如刀，刻在他的心上：着第36集团军即刻进驻郏县、宝丰一线，掩护友军向豫西撤退，务必阻滞日军至五月底。

    他捏紧电报，指节因用力而发白，甚至泛出青色，纸张在他手中发出轻微的声，仿佛随时会被捏碎。

    郏县、宝丰一带是豫中平原的腹地，一马平川得能望到天边，连个像样的土坡都少见，无险可守，日军的战车部队在那里简直如入无人之境。而他们要掩护的，竟是这样一群早已溃散的友军。

    他抬头望向郏县方向，远处的地平线上，隐约能看到几处村落的影子，那里的百姓，此刻怕是正拖家带口往西边逃吧？想到那些背着包袱、牵着孩子的身影，他的心像被什么东西揪了一下。

    萧参谋长，李家钰转身对萧毅道，萧毅的眼镜片上沾着尘土，他正用衣角小心翼翼地擦拭，镜片擦得锃亮，闻言立刻放下手，挺直了腰板，像棵笔挺的松树。命令177师即刻抢占郏县以北的虎狼山，那是附近唯一的制高点，让他们抓紧时间构筑防线，多挖交通壕，把工事修得结实些；

    178师沿宝丰至郏县的公路布防，重点保护侧翼，公路两旁的麦田可以利用起来做隐蔽，让士兵们熟悉地形；警卫营随司令部进驻中间的张家庄，那里有几处老院子，能做临时指挥所，随时准备支援两翼。

    总司令，萧毅低声道，声音里带着难以掩饰的忧虑，他推了推眼镜，镜片后的眼睛望着李家钰，满是担忧：我们的弹药只剩不足三成，重武器几乎损失殆尽，迫击炮也没剩几门了，连手榴弹都得省着用。这样硬拼怕是撑不住啊。

    我知道。李家钰打断他，声音不高，却带着不容置疑的坚定，像块砸在地上的石头。他目光扫过那些蜷缩在道旁的溃兵，又望向自己身后那些眼神坚毅的川军将士，他们虽然疲惫，眼里却燃着不灭的火。

    他的声音陡然提高，像惊雷滚过平原：但我们是川军！是从四川出来打鬼子的！背后就是豫西，就是陕西，再退，就退到黄河了！川军的脸，不能丢在我们手里！

    他的声音像一块巨石投入水中，激起层层涟漪。那些原本垂头丧气的川军将士，纷纷挺直了腰杆，胸膛里像是燃起了一团火，连呼吸都变得粗重起来。

    178师师长李宗昉——那位在渑池战役中失去左臂的硬汉，只剩下空荡荡的袖管在风中摆动，他霍然起身，右手按在腰间的佩刀上，刀鞘上的铜环发出的一声轻响，清脆而坚定：请总司令放心！178师就算拼光最后一个人，也绝不会让日军前进一步！他的声音沙哑得像磨砂纸，却带着决绝，脸上的疤痕因激动而微微发红，在阳光下格外清晰。

    当天下午，日头正毒，晒得地面发烫，空气里弥漫着燥热的气息，连风都是热的，吹在脸上像被火烤。

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