“可是父亲，”宋明远轻轻反握了握定西侯的手，反问道，“难道我就要这样一辈子躲在定西侯府，做个避世的白身吗？”
顿了顿，他更是正色道：“既然当今圣上已对我起了杀心，难道我靠躲就能躲过去？”
定西侯语塞，他深知一直躲避绝非长久之计。
可身为父亲，他怎么能眼睁睁看着儿子去送死？
如今京城上下，学子请愿闹得沸沸扬扬，永康帝心中本就不悦，再加上金道成、谢润之等人对宋明远虎视眈眈，恨不得除之而后快，宋明远这一回去，定然是危机四伏……
左也不是。
右也不是。
定西侯长长叹了口气，满脸焦灼。
宋明远仿佛洞悉了定西侯的心思，抬手轻轻拍了拍他的肩头，温声道：“还请父亲放心，吉人自有天相。”
“从前那么多风风雨雨、大是大非，我都闯了过来，想必这次也能全身而退。”
“这世上的事，从来不是靠一个‘拖’字就能躲过去的，与其被动挨打，不如主动出击，或许还能寻得一线转机。”
道理虽懂，可定西侯终究难以释怀。
比起往日宋明远升官时的举府同庆，今日即便宋明远擢升为副都御史，定西侯府上下却弥漫着一股沉重的压抑，半分喜色也无。
反观京城内外。
不少百姓与学子听闻宋明远不仅官复原职，还升了一级，一个个纷纷拍手叫好。
有人私下议论：“看来永康帝也并非坏到无可救药，终究还是能听得进百姓的声音。”
查良河与金道成等人，本就看热闹不嫌事大，故意变着法子将这些议论透露给了永康帝。
永康帝本就处处看宋明远不顺眼，如今听闻自己“明君”的名声，竟要靠宋明远来衬托，更是气得火冒三丈，在心里又给宋明远狠狠记了一笔，杀心更甚。
宋明远官复原职、即将入职都察院的前一日，特意去了一趟二皇子府。
这些日子以来，他与二皇子的关系早已不如从前那般亲密，即便二皇子偶尔会与他商议谋逆之事，言语间也处处透着试探，全然没有了往日的全然信赖。
但宋明远心知，要想让二皇子尽快动手，自己绝不能闲着，必须再添一把火。
二皇子经过最初的张狂，如今倒是沉稳了许多，面上瞧着与寻常皇子并无二致。
他一见到宋明远，便开门见山道：“不知明远今日登门，可是有要事？”
“今日微臣前来，是特意向殿下道谢的。”宋明远语气依旧恭敬，缓缓开口，“说起来，微臣此次能官复原职，已然是奢望，如今竟还能擢升，更是做梦也未曾想到。”
“想来此事，定然是殿下在皇上面前多有美言，故而今日特意前来致谢。”
二皇子心中清楚，宋明远这话不过是场面话，却也不点破，淡淡道：“明远不必客气。”
“早先我便与你说过，你我二人乃是一条船上的人，一荣俱荣，一辱俱辱。”
“你这般见外，倒显得生分了。”
顿了顿，他往前凑了凑，压低声音，眼中闪过一丝探究，“如今满京城都道，你这次回朝是凶多吉少，父皇对你早已起了杀心，为何你却依旧这般镇定？”
他的话音刚落。
宋明远便顺势接话，语气中带着几分“恳切”与“决绝”：
“殿下。”
“事到如今，当今圣上对我是喜是厌，还重要吗？”
“臣心中清楚，殿下不久后便要成就大事，我所在意的，唯有殿下的态度罢了。”
二皇子闻言，先是一愣，随即放声大笑，伸手重重拍了拍宋明远的肩头，眼中的戒备瞬间消散了大半：“你这话，说得极是！”
“说得极是啊！”
宋明远垂在身侧的手，指尖微微蜷缩，面上却依旧是一副忠心耿耿的模样，低声道：“殿下信任微臣，微臣便定当肝脑涂地，助殿下成事。”
“只是如今我即将回朝任职，当今圣上与谢润之等人定然对我多加防备，往后行事，怕是多有不便。”
“殿下这边若有动静，还需提前知会微臣一声，也好让微臣暗中配合。”
二皇子眼中精光一闪，沉吟片刻道：“你所言极是。”
“你回朝之后，切记谨言慎行，莫要露出破绽。”
“至于动手之事，我与舅舅已然商议得差不多了，待你在朝中稳住脚跟，摸清宫中防卫部署，便是我们动手之日。”
虽说宋明远早知二皇子与刘大壮之间的密谋，但如今听到这话，面上还是适时流露出失望之色。
“没想到殿下已在暗中与刘大人商量好此事，微臣竟一无所知……”
二皇子闻言，脸色未变，反倒笑了笑道：“这事儿先前未告诉你，倒不是信不过你，只是舅舅与我关系更亲厚，又对宫中防卫部署的官员更为清楚，一时来不及与你细说。”
“明远，你该不会因此事生气吧？”
宋明远笑了笑道：“自是不会，微臣可不是这般小气之人。”
两人又密谈了小半个时辰，从宫中防卫到朝臣站队，一一商量妥当。
宋明远比从前愈发尽心尽责，惹得二皇子心中忍不住腹诽——
如今父皇要对你下手了，你才念着我的好，愿意真心助我成事。
果然从前防你一手是对的。
宋明远略作寒暄，便抬脚离去。
二皇子照旧送他到门口，温声道：“明远，这些日子你暂且受些委屈，待我成事之后，定会封你为首辅，与你共享天下。”
“微臣不敢奢求，只求能助殿下成就大业，不负殿下所托。”宋明远恭敬行礼，转身离去，那态度较之从前，可谓天差地别。
待宋明远的身影消失在街角。
二皇子脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一片阴翳。
很快。
刘大壮走上前来，躬身道：“殿下，您当真信得过宋明远吗？”
“先前您不是说这人年纪轻轻却老谋深算，万一他突然起了反心，该怎么办？”
二皇子冷冷笑道：“他不会的。”
“如今摆在他面前的只有两条路。”
“一是被父皇赐死，二是追随于我。”
“若说往日他对我并非尽心尽力，我还信，可如今他还有别的路可选吗？”
“他想借我的手保全性命，却没想过，事成之后，他与宋章远那小子，一个都跑不了。”
刘大壮生怕二皇子再像从前那般偏信宋明远、冷落自己，连忙躬身附和，“殿下高见。”
“只是宋明远即将回朝，要不我还是派人暗中盯着他，以防他暗中捣鬼？”
“不必了。”二皇子摆摆手，语气笃定，“不必将心思放在这些细枝末节上。如今他已是父皇的眼中钉、肉中刺，一举一动都在众人的监视之下，还能翻起什么风浪？”
顿了顿，他更是道：“倒是舅舅你，要尽快与宫中那些太监熟识起来，更要催促宋章远早日将药材准备好，莫要耽误了大事。”
刘大壮连连点头：“我明白，这就去办。”
宋明远离开二皇子府后，并未直接返回定西侯府，而是照旧前往从前常去的城郊羊肉汤馆。
谢润之早已在此等候。
宋明远走了进去，抬手笑了笑：“谢阁老。”
“我能重返朝堂一事，还未谢过您。”
“如今我能回朝，多亏了您从中周旋。”
“在我跟前不必客气。”谢润之依旧不紧不慢地喝着羊肉汤，淡淡道，“你也莫仗着自己有几分小聪明便高兴得太早。”
即便是四下无人，他的声音仍压的很低，“如今永康帝已命人在都察院布下眼线，专等抓住你的错处，取你性命。”
“以当今圣上的性子，想来不出数月，便会对你动手。”
宋明远心中早有预料，颔首道：“即便如此，仍要多谢阁老相告，我自会心生防备。”
谢润之抬眼望向宋明远。
两人这些时日都似清减了些。
只是正值壮年的谢润之，竟似苍老了不少。
而尚属少年的宋明远，却如一棵青松，愈发挺拔坚韧。
谢润之心中暗叹——
自己不知不觉间竟已老了，这朝中大小事务，这大周江山，终究是要交到宋明远这般后辈手中。
他生平第一次生出这般浓重的疲态。
两人闲闲说起朝中琐事，絮絮叨叨皆是权谋生计。
末了。
宋明远语气添了几分关切：“敢问谢阁老，四皇子妃近来与四皇子感情如何？”
“一切可还安好？”
提起女儿谢靖予，一向喜怒不形于色的谢润之面上总算多了些许暖意，缓缓道：“他二人极好。”
“前些日子她回门时，我瞧她眉眼间皆是笑意，并无半分委屈不悦。”
有些话，谢润之不便明说。
他亦是过来人，女儿成婚之后过得好不好，一眼便能看透。
何止是不差，分明是夫妻恩爱，情投意合。
宋明远听闻，亦真心为谢靖予欢喜：“如此便最好了。”
“虽说四皇子本性不坏，可婚姻大事向来是盲婚哑嫁，过得不差，未必便是过得极好。”
“如今这般，才算圆满。”
谢润之微微颔首，又闲谈几句，这才离去。
……
翌日一早。
宋明远准时返回都察院。
周于光还是老样子，看他时眼睛不是眼睛、鼻子不是鼻子。
只是周于光从前的靠山早已倒台，再也不敢像往日那般张狂，对上宋明远，也只剩几分冷淡，倒算不上刻意针对。
更何况，在周于光等人看来，宋明远不过是个将死之人，犯不着与其一般见识。
甚至都察院上下，不少人看向宋明远时，眼中都带着怜悯。
并非人人皆是奸佞，在他们眼中，宋明远从未做过祸国殃民之事，不过是因锋芒太盛，惹得帝王忌惮，如今竟要落得丢命的下场，未免太过可惜。
不少人都心生不忍。
其中最伤心的，莫过于宋明远刚入都察院时的同僚汪德。
这一日，汪德便亲自送来自家娘子做的鲜花饼，语气局促，“我知道宋大人如今身居高位，平素又常出入天香楼这般去处，想来对这些家常小吃瞧不上眼。”
“可这鲜花饼是内子最擅长的手艺，是我们夫妻一点心意，还望宋大人莫要嫌弃。”
宋明远看着那酥皮精致的鲜花饼，笑眯眯地接了过来：“这鲜花饼看着便可口，我为何会嫌弃？”
汪德望着宋明远，不过数月未见。
他眼中却满是淡淡的哀愁与怜悯，几次欲言又止，惹得宋明远心中又酸又暖。
宋明远温声道：“汪大人不必这般看着我？”
“还请你放心，如今我身处何等局势，没有人比我更清楚。”
“这条路是我自己选的，便是一条道走到黑，粉身碎骨也在所不惜。”
说着，他晃了晃手中的鲜花饼，笑道，“我只是万万没想到，汪大人竟还记得我爱吃这鲜花饼。”
想当日，两人同在一个衙房当差时，汪德便曾带过自家娘子做的鲜花饼给他尝，他不过随口说了句“味道尚可”，竟被汪德记在了心上。
汪德张了张嘴，话到嘴边却不知如何言说。
他良久才憋出一句：“宋大人，您这又是何必呢？”
“这大周上下读书人何止千万，又有几人像您这般，偏要往刀尖上撞？”
话至此处，他便不再多言——
再多说亦是无用。
宋明远的性子，他早已看清。
最后，汪德长长叹了口气：“罢了，若是宋大人以后有什么用得上我的地方，只管开口。”
“我汪德虽算不上什么大人物，也不敢称心地良善，可只要能帮上忙，定不推脱。”
宋明远万万没料到他会说出这般话，当即颔首道：“那我便先行谢过汪大人了。”
他等这一刻，等了太久。
他深知，朝中诸多文臣官员，皆如汪德一般，明辨是非，却又惜命如金。
让他们为家国大义舍生取义，难如登天。
可人心终会改变，这大周上下，想必如汪德一般心存良知的人，还有许多。
宋明远望着汪德萧瑟离去的背影，嘴角的笑意却怎么也挡不住。