清晨，薄雾尚未散尽。

    吃过早饭后，登莱兵拔营出发，继续沿官道东行，目标仍是邳州。

    队伍前方三百步，一个骑兵排担当尖刀。队的正是骑兵连长猛大。

    他不到三十岁，是一个蒙人，严格的说与满桂一样，是一个归化蒙人。十多年前，他所在的部落不愿臣服科尔沁，在一个冬夜遭到突袭。火光中，族人四散奔逃，十岁的他被一名明军夜不收从死人堆里扒了出来。

    这夜不收姓孟，是个把总，沈阳中卫的骑兵教习。老孟没儿子，见他骨骼粗壮、眼神里有狼崽子般的狠劲，便收为养子，取名“孟虎”，军中同袍唤他“猛大”、“老虎”。

    天启元年，沈阳陷落。老孟把总率五十骑断后，身中十七箭，死战不退。十七岁的猛大被养父亲手捆在马背上，由两名亲兵护着冲出了包围。他最后回头时，看见养父拄着断刀站在尸堆上，朝着建奴大军嘶吼着什么，然后被箭雨淹没。

    从那以后，“猛大”这个名字就成了他的全部。他一路南逃，最后到了登州。后来，潘老爷招募骑兵，他也报了名，凭着从小跟随养父学来的骑射功夫和战场经验，最终成了潘老爷麾下的骑兵教习并兼任第一骑兵连长。

    行出二十余里，一处庄寨吸引了猛大的注意力。

    这处庄寨毗邻官道，依着缓坡而建。石砌的寨墙高约两丈，绵延百余步，将半个山坡圈在其中。墙头可见敌楼轮廓，虽然部分已经坍塌，但整体结构尚存。墙下环绕的堑壕宽逾两丈，虽已干涸，底部插着的竹签木刺依稀可见。

    按常理，这种堡寨易守难攻，该有人烟。

    但此刻，寨门洞开。

    门洞里黑黝黝的，像一张无声张开的嘴。墙头不见人影，没有炊烟，连鸟雀都绕着那片空域飞。

    猛大一抬手，五十名骑兵形如一人般，几乎瞬时驻马。

    “一、二班随我入庄查探，三班随时接应，四班戒备断后。”

    命令清晰简洁。战士们翻身下马，动作流畅。三班接管马匹，散开成警戒队形。二班分成两个战斗组向庄寨两翼迂回。一、二班分成三个八人战斗小组，呈品字形，随着猛大缓缓向残破的寨门逼近。

    寨门比远处看来更加破败。

    两扇包铁木门，其中一扇已倒塌在地，铁皮锈蚀剥落，露出朽烂的木板断面。另一扇歪斜挂着，门轴断裂，靠几根麻绳勉强系在门框上。门楣上曾有匾额，如今只剩几枚生锈的铁钉，像被挖掉眼珠后的眼眶。

    猛大示意身后队员保持警戒，自己率先踏入寨门。

    门洞内光线昏暗，空气沉闷，带着一股混杂了霉烂、焦糊和某种难以言喻的甜腥气的味道。那味道像放久了的肉，又像伤口化脓后的气息。猛大深吸一口气，那股味道直冲脑门，让他胃里一阵翻腾。

    大地母亲，长生天俯瞰众生，可当前却满目疮痍，犹如绝世。

    他想起了幼时，快乐幸福何其短暂，父母以及族人几乎都死在了建奴的刀箭之下，即便没有死的，也都成了那些野猪皮样的野人的奴隶。

    更记起了养父——那个喜欢喝酒，教他打拳练武的老汉。老汉不老，只因妻子儿女死在建奴屠刀之下，年岁尚不满三十便已是满头斑白。

    后来，老汉也战死在了与建奴搏杀的战场上，他就再也没了亲人了。

    豆大的泪珠禁不住从他眼角滑落，禁不住的悲伤让他脚步变得有些踉跄。

    “连长？”身后一名年轻骑兵注意到猛大的异样。

    猛大摇摇头，示意无事。但他握着枪柄的手，指节已经发白。

    穿过门洞，眼前豁然开朗。

    寨内是一片约三十亩的缓坡，修建了数十栋房屋。但此刻，这些房屋大半已成废墟：有的屋顶坍塌，露出焦黑的椽子；有的墙壁倒塌，只剩半截土坯兀立；有的则被彻底焚毁，只剩一地炭灰和歪斜的房梁骨架。

    街道上散落着各种杂物：翻倒的独轮车、破碎的米缸、撕烂的衣物、散落的农具……还有尸体。

    猛大走到最近一处废墟前。这里原该是一间商铺，门前木牌烧得只剩半截碳化的木板。屋内，三具焦黑的尸骸蜷缩在墙角，保持着临死前相互依偎的姿态。炭化的皮肤紧贴在骨头上，头颅歪斜，空洞的眼眶望着天空。

    从尸体大小判断，是两个大人和一个孩子。

    孩子约莫五六岁，蜷缩在大人怀里，一只手还抓着大人的衣角。

    猛大想起了自己的妹妹。那年才八岁，喜欢抓着他的衣角跟在他后面跑。那个冬夜过后的清晨，他在族人尸堆里拔出了她，眼睛睁得大大的，失去了生命的小身躯像冰块一样。

    “连长，这边。”一班长的声音从东侧传来，压得很低。

    猛大循声走去。在一处水井旁，横七竖八躺着七八具尸体。这些尸体没有烧灼痕迹，但死状更惨：有人胸腹被剖开，内脏流出，在尸体周围形成一圈黑褐色的污渍；有人头颅被砸碎，脑浆干涸成硬块，粘在井台石壁上；有人四肢被砍断，断口处白骨森森，创面平整——是被利器反复砍剁造成的。

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    所有尸体都已高度腐烂，蛆虫在腐肉间蠕动，苍蝇嗡嗡盘旋。

    从衣着看，有男有女，有老有少。他们身上值钱的东西——哪怕是铜钱、发簪、腰带扣——都被搜刮一空。

    “是遭了匪。”一班长低声说，“但不太对劲……你看这些刀口。”

    猛大蹲身细看。一具男尸的胸膛上有三道平行的刀伤，深可见骨。伤口边缘整齐，切入角度一致，明显是同一把刀在同一时间连续砍出的。这需要极大的力量和极稳定的手法——不是乱匪胡乱劈砍能达到的。

    “还有，寨门应是从内部被攻破的。”猛大站起身，望向寨墙方向，“外墙没有大规模攻打痕迹，墙头箭垛完好。敌人要么是趁夜翻墙潜入，要么……”

    “要么寨子里有内应。”一班长接口道。

    猛大点点头，心头那股不祥的预感越来越重。他环顾四周，这个能容纳数百人居住的堡寨，此刻死寂得像一座巨大的坟墓。没有鸟鸣，没有虫嘶，甚至连风吹过废墟的声音都显得空洞而遥远。

    队伍沿着主街继续缓慢推进，每一步都踩在碎石和碎骨上，发出咯吱咯吱的轻响。街道两旁的房屋门窗大多洞开，里面黑洞洞的。有几间屋里隐约可见倒伏的尸体，但猛大没有逐一探查——他的任务是确认庄子是否安全，不是收殓死者。

    在一处相对完好的院落前，猛大再次停下。

    这院子比其他房屋保存得好些，院墙完整，门楼虽破但骨架仍在。院门虚掩，门缝里透出微弱的光——不是自然光，像是火光。

    同时，一股更浓烈的气味飘了出来。

    那是炖煮肉类的香气，混合着葱姜调料的味道。在这尸横遍野的死地里，这香气显得如此突兀、如此诡异，以至于猛大身后的几名骑兵同时握紧了枪。

    有人。

    而且还在做饭。

    猛大打了手势。

    队伍迅速散开，贴住院墙两侧，枪口指向院内。猛大和老马一左一右，缓缓推开院门。

    门轴发出刺耳的吱呀声。

    同一时间，官道上。

    潘浒骑在一匹青骢马上——这是从潘家庄带出的为数不多的好马之一。马是去年从蒙古马市换来的，四岁口，肩高四尺六寸，通体青灰色，四蹄雪白，跑起来平稳如舟。

    他身后，车队绵延近百步。三十辆大车装载着粮草、弹药、被服和医疗器械；四门三斤炮挂在炮车上，炮衣严实包裹；伤员车走在队伍中央，由医护队看护；两侧步兵持枪警戒，队形严整。

    整支队伍像一条沉默的巨蟒，在官道上缓缓爬行。

    “停。”

    潘浒抬手。命令通过旗号层层传递，从前队到后队，整个队伍如同精密的机器，逐次停下。

    他望向右侧那座死寂的庄寨，又看了看官道旁一块倒伏的石碑。两名亲兵上前将石碑扶起，拂去泥土，露出三个阴刻大字：

    杜家庄

    石碑背面还有小字：“万历四十五年春，合族立寨以御匪，祈佑平安”。

    “杜家庄……”潘浒低声念了一遍。名字普通，但在这一刻，这三个字似乎承载了某种沉甸甸的东西。

    庄外的防御设施颇为完备：宽两丈、深一丈的堑壕环绕大半庄墙，虽已干涸，但底部插着的竹签木刺依稀可见；吊桥的绞盘和绳索断裂，桥板砸在壕底，摔得四分五裂；庄墙转角处建有敌台，墙上留有射击孔。

    这样一处易守难攻的堡寨，如今却门户大开，死气沉沉。

    潘浒心头涌起一股悲怆。这不是多愁善感，而是一种更深层的、对文明秩序崩坏的痛惜。一个能组织人力修建如此防御工事的庄子，意味着这里有宗族、有乡约、有生产协作、有对未来的规划——这是农耕文明最基础的共同体单元。

    而现在，它死了。

    “大人，有情况。”护卫队长低声提醒。

    潘浒转头看向队伍后方。

    官道西侧，约二百步外的荒草丛中，影影绰绰冒出几十个人影。他们衣衫褴褛，形容枯槁，大多数人拄着木棍，步履蹒跚。看见潘家军整齐的队列和明晃晃的刀枪，这群人吓得缩成一团，不敢再靠近。

    流民。

    人数约四五十，男女老少都有。他们面黄肌瘦，眼窝深陷，裸露的皮肤上满是污垢和疮疤。几个孩子被母亲紧紧搂在怀里，连哭都不敢哭出声。

    潘浒略一思索，策马向流民方向缓行数步，在距离五十步处停下——这个距离既不会让对方过度恐惧，也足够安全。

    他提高嗓音，声音平稳清晰：“诸位父老莫怕！我等乃登州团练使潘大人麾下，奉命前往邳州公干，并非劫掠贼寇，亦非抓丁官军！”

    流民群中一阵骚动。他们互相看了看，眼中仍是疑虑，但至少没有人转身逃跑。

    人群中有个黑衣青年，二十出头，虽然同样消瘦，但腰背挺直，眼神锐利，右手虎口有厚茧——那是长期握刀留下的。青年一直盯着杜家庄方向，拳头紧握，嘴唇抿成一条线。

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