盐块背回来的第二天，指挥中心就召开了会议。

    灯光照亮了十来张疲惫而紧绷的脸。

    陈师长、夏志新、汪德春、周海南、梁怀仁等高级军官和几个后勤部的人。

    “情况有多严重？”陈师长问，声音嘶哑。

    夏至新把一份手写的报告推过去。

    纸上字迹潦草，但数字触目惊心。

    过去三天，非战斗减员11人，其中晕厥摔伤3人，呕吐导致脱水衰竭4人，抽筋引发肌肉撕裂感染2人，低钠性心律失常猝死2人。

    劳动效率下降平均35。

    哨位失误次数增加400！

    陈师长盯着那行“猝死2人”，手指在桌上敲了敲：“死的谁？”

    “一个三营的老兵，一个临时安置区的壮劳力。”军医说。

    “都是夜里突然心脏不舒服，没送到医务室就没了。解剖不了，但我基本能断定是严重低血钠。”

    会议室里一片死寂，只有小型发电机的嗡嗡声。

    “盐呢？”夏志新开口，“背回来的那些，能直接吃吗？”

    后勤部下面一个副处长——陈处长被架空后，现在管事的是汪德春的人。

    他擦了擦额头：“那个……夏副师长，那、那不是成品盐。杂质太多，直接吃……会出问题。”

    “什么问题？”

    “重金属、泥沙、可能还有放射性物质。”

    军医接话，“长期吃，会慢性中毒。短期吃……肠胃弱的人可能当场就垮了。”

    天灾末世的，没有谁肠胃好。

    这样的盐吃下去，是提早去拜见阎王！

    “那怎么办？”汪德春不耐烦地敲桌子，“盐弄回来了，难道还是等着所有人抽筋抽死？”

    “提炼。”陈师长抬起头，“只能用老办法提炼。”

    “什么老办法？”

    “溶解，过滤，蒸发结晶。”陈师长说得很慢，像在回忆什么很久以前的知识，“我小时候在乡下见过。土法熬盐。”

    夏至新皱眉：“那需要燃料，需要容器，需要人手。我们现在——”

    “我们现在什么都缺。”陈师长打断他，“但最缺的是时间。每拖一天，就会多死几个人，多废几个人。废了的人，也是要消耗粮食的。”

    这话说得很冷，但很现实。在永夜里，失去劳动能力的人，就是负担。

    “那就干。”夏志新拍板，“抽调人手，成立‘制盐组’，汪营长，你来负责。周营长，你的人维持秩序，别让饿疯了的人去抢生盐矿。”

    “谁进制盐组？”汪德春问。

    通知是汪德春带着人挨个洞穴喊的：“制盐组招人！有熬盐、制卤、过滤经验的优先！贡献点按高危任务算，每日配给加百分之五十！”

    喊了三遍，临时安置区一片死寂。

    没人应声。

    不是不想去，那多加的配给能让一家人多活好几天，而是不敢。

    在驻地里，“优先”往往意味着“送死”。

    上次说“有建筑经验优先”去加固坑道，结果去了十个人，塌方埋了三个。

    汪德春脸色沉下来，正要随便抓人，角落里传来一个怯生生的声音。

    “我……我爹以前是盐工。”

    说话的是个二十出头的年轻人，瘦得颧骨突出，裹在一件破大衣里。

    他叫孙小山，是去年从外面逃难来的。

    “盐工？”汪德春盯着他，“会熬盐？”

    “会、会一点。”孙小山声音发抖，“我爹在自贡盐场干过二十年，我小时候跟着去过，见过……”

    “就你了。”汪德春打断他，“还有谁？”

    又安静了几秒。

    另一个声音响起，是个五十多岁的女人，头发花白，但腰板挺直。

    “我以前在化工厂，搞过盐水提纯。”

    汪德春看向她：“姓名？”

    “周玉芬。”女人说，“原市化工三厂质检科。”

    陆续又有几个人站出来。

    一个老农说他会用草木灰过滤卤水；一个中年男人说他在海鲜市场干过，知道怎么晒盐—虽然现在没太阳。

    还有个年轻女人怯生生地说，她爷爷是酿酱油的，懂发酵，也许能帮上忙。

    七个人，这就是军区驻地目前能找到的、所有跟“盐”沾点边的人。

    制盐点设在后勤部后面的空仓库。

    中间支起三个用砖石临时垒的灶台，上面架着从食堂和锅炉房搜刮来的大铁锅。

    孙小山看着那几口锅，又看看堆成小山的灰褐色盐矿石，搓了搓冻僵的手。

    “得先碎矿。”他小声说，“越碎越好，碎成砂子最好。”

    “用什么碎？”周玉芬问。

    “石臼，石碾，什么都行。没有就用锤子砸。”

    工具是现凑的。

    两个废弃的石磨盘被拖过来，几个壮劳力开始推磨，磨盐矿石。

    磨盘转动发出沉闷的摩擦声，灰色的盐粉从磨缝里洒出来，落在垫着的帆布上。

    “这粉尘有毒。”周玉芬用手帕捂住口鼻，“长期吸进去，肺要坏掉。”

    但没人有口罩。

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    只能尽量站远点，或者用破布蒙住脸。

    盐粉收集起来，倒进大铁桶。

    桶里是提前融化的雪水，水温接近冰点，但至少是液态。

    “搅拌。”孙小山指挥，“要搅匀，让盐尽量溶进去。”

    木棍在桶里搅动，浑浊的灰褐色液体开始旋转。

    周玉芬蹲在桶边，仔细观察着液体的状态。

    “浓度不够。”她说，“得多加点盐粉。”

    “加多了溶不完，浪费。”

    “那也得加。浓度不够，熬出来的盐太少。”

    两人争执了几句，最后折中：再加一轮盐粉，搅拌到饱和为止。

    过滤是最麻烦的。没有专业滤纸，没有活性炭，什么都没有。

    “用布。”老农开口，他叫赵老栓，“粗麻布铺三层，中间夹细沙。沙要淘干净，不能有土。”

    麻布是从某个窗户上拆的，洗了又洗，还是泛黄。

    细沙从坑道深处背来，在雪水里淘了五遍，直到水清为止。

    三层麻布夹两层沙，铺在一个底部钻了孔的大木盆里。

    浑浊的卤水慢慢倒进去。

    第一遍过滤出来的液体还是浑的，黄褐色。

    “不行。”周玉芬摇头，“杂质太多，得用木炭。”

    “木炭金贵。”程子渡在旁边监工，冷冷地说，“烧炭要木头，木头要人去砍，砍木头的人要吃饭——现在哪有多余的粮食养砍木头的人？”

    周玉芬嘴唇蠕动了几下，还是开口回击。

    “没有木炭，这盐吃了要中毒！重金属、杂质、有害矿物，吃下去不是救人，是杀人！”

    僵持不下。

    最后是那个酿酱油家的孙女小声说：“要不……用草木灰试试？我爷爷以前用草木灰过滤井水。”

    草木灰驻地有。

    每天烧炉子、做饭、取暖，都能攒下一点。

    虽然不多，但比木炭容易。

    赵老栓点头：“草木灰也行。碱性，能吸附一些脏东西。”

    于是过滤层变成了：麻布-细沙-草木灰-细沙-麻布。

    卤水第二次过滤。

    这次出来的液体清澈了许多，是淡淡的琥珀色。

    对着光看，没有明显的悬浮物。

    “可以了。”孙小山舀起一勺，对着光看了很久，“至少……肉眼看不见脏东西了。”

    清澈的卤水被倒进大铁锅。

    灶台下点燃柴火——这是军区驻地的储备柴，平时舍不得用，现在不得不拿出来。

    火不能大。

    大了锅底会糊，盐会发苦。

    要文火，慢慢熬。

    孙小山蹲在灶边，眼睛盯着锅里。

    卤水开始冒泡，蒸汽升腾，在零下几十度的空气里瞬间凝结成白雾。

    锅里的水一点点减少，边缘开始出现白色的结晶。

    “盐花。”他轻声说，像在说一个神圣的词。

    白色的晶体沿着锅壁慢慢生长，像一层薄薄的冰，但那是盐。

    是咸的，能救命的盐。

    周玉芬拿着根干净的木棍，小心地把盐花刮下来，收集到陶盆里。

    第一锅熬完，陶盆底铺了薄薄一层，湿漉漉的，大概有五十克。

    “太少。”程子渡看了一眼，“三锅才够一个人吃一天。”

    “只能这样。”孙小山说，“火不能急，急了一锅都废了。”

    三口锅同时开熬。

    七个人轮班，两人看火，两人过滤，两人碎矿，一人总管，二十四小时不停。

    第一个昼夜，产出四百二十克湿盐。

    湿盐需要晾干。

    但没有阳光，只能用最笨的办法。

    摊在干净的帆布上，放在灶台余温能烤到的地方，靠那点微弱的热气慢慢烘干。

    烘干后的盐，颜色不是雪白，是微微发黄的，颗粒粗细不均。

    但捏一点放在舌尖，是纯粹的、尖锐的咸。

    咸得发苦。

    但再苦，也是盐。

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