铁盾的肺部如同火烧，墨绿色的毒雾带着刺鼻的腥甜，即便用浸湿的布条捂住口鼻，依旧能感觉到一股阴冷的麻痹感沿着气管向下蔓延。

    岩爪已经有些脚步踉跄，眼睛泛红。只有“夜影”似乎对毒素有某种天生的抵抗力，动作依旧敏捷，如同真正的影子在前方探路。

    “这毒……不对头，”岩爪低哑地咒骂，“不光是毒，还混着那种让人脑子发麻的‘嘶嘶’声。”

    铁盾点头，他也感觉到了。那无处不在的低语，在毒雾中似乎被放大了，像无数细针试图扎进意识。

    他强忍着眩晕和恶心，目光扫过洞穴。

    随着“熔毁协议”启动，主要通道被落下的厚重金属闸门封死，只剩下一些通风管道和狭窄的维护甬道。

    地面和墙壁的震动越来越明显，碎石簌簌落下，一些地方的岩壁表面开始蠕动、隆起，仿佛有什么东西要破土而出——那是被“园丁”技术活化的岩石怪物正在生成。

    “走这边！”“夜影”指向一条倾斜向下的维护甬道，甬道边缘有粗大的能量管线，“管线还在输送能量，晰。”

    没有犹豫，三人冲入甬道。甬道狭窄低矮，铁盾必须微微弯腰才能通过。

    身后传来岩石被撕裂的声响和低沉的、非人的咆哮——活化岩怪已经成形，开始追击。

    “夜影，断后陷阱！岩爪，跟我冲！”铁盾下令，加快了速度。

    “夜影”迅速从腰间皮囊中掏出几枚不起眼的黑色小球，这是出发前雪狼给的“震撼蒺藜”，触发后能释放强光和剧烈震荡，对依靠震动和能量感知的构造体或活化怪物有奇效。

    他将小球巧妙地布置在甬道拐角和地面凹陷处。

    刚布置完，身后就传来了沉重的脚步声和岩石摩擦声。

    紧接着，“嘭！嘭！”几声闷响，强光闪烁，伴随着怪物混乱的嘶吼和石块崩塌的声音。陷阱生效，暂时阻断了追兵。

    三人趁机狂奔，终于冲出了甬道，眼前豁然开朗，同时也更加骇人。

    这是一个巨大的、近乎垂直的圆柱形空间，他们正站在边缘一处狭窄的金属平台上。平台环绕着中央那个深不见底的巨坑——正是核心挖掘区。

    坑壁上布满了蜂巢般的矿洞和纵横交错的支架、滑轨，许多地方已经被刚才的震动破坏，摇摇欲坠。

    坑底深处，一片暗紫色与惨绿色交织的光芒正在不断涌动、旋转，仿佛一颗缓慢搏动的邪恶心脏。

    那令人心神不宁的“嘶嘶”低语，正是从这片光芒的核心传来，强烈了数倍。

    更引人注目的是，在坑底光芒上方约十几米处，悬吊着一个简易的金属吊篮，里面站着几个人影，正是“掘藏者”哈肯和他的几名心腹手下。

    他们似乎正在操作某种仪器，试图从下方那片光芒中“打捞”什么东西。

    一条粗大的、闪烁着不稳定能量的缆绳连接着吊篮和上方平台的控制绞盘。

    “他们在

    铁盾目光锐利地扫视着周围。

    平台另一侧，控制绞盘旁，守着四名全副武装的灰矮人战士和一台体型较小但结构精密、如同多爪蜘蛛般的“工兵构造体”。

    显然，哈肯把最可靠的守卫留在了退路上。

    “必须阻止他们拿到‘钥匙’，或者毁掉它。”

    铁盾快速说道，“岩爪，‘夜影’，你们对付守卫和构造体，抢夺控制绞盘，想办法把那个吊篮弄上来或者……弄下去！我下去！”

    “你一个人？”岩爪一惊。

    “注仪式的施法者，还有机会。”

    铁盾语气决然，“拿到‘钥匙’后，我会发信号。如果我没发信号……”

    他顿了顿，“就毁了绞盘，让一切都埋在这里。”

    岩爪和夜影对视一眼，看到了彼此眼中的决绝。没有时间犹豫了。

    “小心，铁盾大哥。”岩爪重重捶了一下自己的胸膛。

    夜影只是点了点头，身影已经开始变淡，融入平台的阴影中。

    铁盾深吸一口毒雾弥漫的空气，强压下翻腾的气血和左臂的剧痛。

    他环顾四周，目光锁定在一条从平台边缘垂落下去、似乎是用来检修坑壁的、锈迹斑斑的金属软梯上。

    软梯尽头没入下方翻涌的诡异光芒中，看不到底。

    就是它了。

    他抓住软梯，开始向下攀爬。

    每一下动作都牵动着伤口，冷汗瞬间湿透了后背。

    上方的打斗声很快响起，岩爪的怒吼、金属碰撞声、还有那蜘蛛构造体尖锐的嘶鸣，显示着战斗已经开始。

    铁盾不再分心，全部注意力集中在下方。

    越往下，那暗紫与惨绿的光芒越盛，“嘶嘶”的低语几乎化为实质的噪音，冲击着他的耳膜和意识。

    他感到一阵阵强烈的眩晕和恶心，仿佛灵魂都要被那声音拉扯出去。他咬破舌尖，用疼痛保持清醒。

    吊篮就在斜下方不远处。

    哈肯背对着他，正全神贯注地操纵着一台带有机械臂和能量吸取装置的仪器，试图从下方光芒中心，攫取一块约莫人头大小内部仿佛有银河般银色光点流转的晶体。

    那就是“钥匙”——虚空回响石。

    晶体似乎极不稳定，与下方的能量场有着强大的吸力，机械臂每次靠近都会引起剧烈的能量涟漪和更响亮的“嘶嘶”声。

    哈肯的两名手下正在全力维持仪器的稳定输出。

    “就差一点……就差一点……”哈肯面具下的声音充满了渴望与焦急。

    铁盾屏住呼吸，攀爬的速度放到最慢。

    他不能惊动对方，必须在最关键时刻出手。距离吊篮还有约五米……四米……

    突然，上方平台传来一声剧烈的爆炸和绞盘齿轮疯狂逆转的刺耳噪音。

    紧接着，连接吊篮的缆绳猛地一松，吊篮瞬间下坠了数米，剧烈摇晃。

    “怎么回事？！”哈肯惊怒回头，正好看到了攀附在软梯上的铁盾。

    “联盟的老鼠！”哈肯眼中幽绿光芒暴涨，毫不犹豫地放弃了对仪器的操控，抬手就是一道暗绿色的腐蚀能量束射向铁盾。