建文元年四月二十日，怀来。

    宋忠站在城楼上，望着南方。他的身后，是三万大军，列阵整齐，旌蔽日。他是朝廷派来阻击燕军的主将，也是建文帝寄予厚望的忠臣。

    宋忠今年五十三岁，是洪武年间的老将，跟随徐达打过北伐，跟随冯胜镇过大宁，战功赫赫。但他心里清楚，这一次的对手，比以往任何一个都难对付——燕王朱棣，那是徐达亲手教出来的学生，是诸王中最善战的。

    “将军，”副将孙泰走到他身边，低声道，“探马来报，燕军前锋已过居庸关，距离怀来不足五十里。领军的是张玉，兵力约一万。”

    宋忠点点头，没有说话。

    孙泰犹豫了一下，又道：“将军，末将有一事不明。”

    宋忠看着他：“说。”

    孙泰道：“燕军八万，我军三万。兵力悬殊，为何不等俞瑱将军的两万人马到了再战？据守坚城，以逸待劳，胜算更大。”

    宋忠沉默片刻，缓缓道：“你以为我不想等？但朝廷有旨，命我速战速决，不得让燕军深入内地。”

    他顿了顿，望着南方：“况且，我军虽然只有三万，但都是精锐。燕军虽多，却是仓促起兵，人心不齐。只要打掉他们的锐气，后续就好办了。”

    孙泰点点头，不再说话。

    四月二十一日凌晨，燕军抵达怀来城外。

    朱棣亲自率军，在城北五里处扎营。他登上高坡，望着远处那座城池，久久不语。怀来城不大，但城墙坚固，易守难攻。更重要的是，守将是宋忠——那是徐达的老部下，战阵经验丰富，不是马宣那样的莽夫。

    “王爷，”张玉策马而来，“探子回报，宋忠在城外列阵，似乎要与我军决战。”

    朱棣眉头一皱：“列阵？他不守城？”

    张玉点头：“对。宋忠把主力摆在城外，只留少量兵力守城。”

    姚广孝在一旁捻须道：“王爷，宋忠此举，看似不智，实则另有深意。”

    朱棣问：“大师何意？”

    姚广孝指着远处的怀来城：“宋忠有三万精兵，若守城，我军围攻，他粮草充足，能守数月。但他选择了出战，说明他背后有人催他。这个人，只能是金陵那位。”

    朱棣点点头：“大师是说，建文催他速战？”

    姚广孝微微一笑：“王爷圣明。宋忠是忠臣，君命难违。但他出战，却是自曝其短。三万对八万，就算列阵，胜算也不大。”

    朱棣沉思片刻，忽然问：“张将军，宋忠的兵，有多少是当年徐大将军的旧部？”

    张玉一怔，想了想：“大约一半。当年徐大将军镇守北平时，宋忠就在麾下。后来朝廷调他去大宁，带走了不少北平兵。”

    朱棣眼睛一亮：“那些北平兵的家属，如今都在哪里？”

    张玉恍然大悟：“在北平城里！”

    朱棣笑了，那笑容里有一丝冷意：“传令：把宋忠军中那些北平兵的家属，都找来。告诉他们，让他们去阵前喊话——就说燕王说了，只要他们放下武器，既往不咎，还能回家团圆。”

    四月二十一日午时，两军列阵。

    怀来城外，三万南军列成三个方阵，旌旗招展，刀枪如林。宋忠立马阵前，全身甲胄，目光如炬。

    对面，八万燕军列成五个方阵，黑压压一片，一眼望不到边。朱棣立马中军，身后是张玉、朱能、丘福等将领。

    两军相距三里，杀气腾腾。

    宋忠正要下令进攻，忽然听见对面传来一阵喧哗。他定睛一看，只见燕军阵前，走出一群老弱妇孺，有白发苍苍的老妇，有怀抱婴儿的少妇，有牵着孩子的少年。

    他们走到阵前，对着南军高声呼喊：

    “当家的！别打了！燕王说了，放下兵器就能回家！”

    “儿子！娘在家等你！”

    “爹！快回来吧！”

    宋忠脸色大变。

    他身边的士兵们开始骚动。那些北平籍的士兵，听见亲人的呼喊，手中的刀枪开始发抖。有人不由自主地向对面迈了一步，又硬生生收住。

    “将军！”孙泰急道，“这是燕王的诡计！快下令进攻！”

    宋忠咬咬牙，举起长刀：“全军——进攻！”

    但已经晚了。

    那些北平籍的士兵，看见自己的亲人就在对面，听见他们的呼喊，哪里还有心思打仗？有的人扔下兵器，向对面跑去；有的人站在原地，不知所措；还有的人，干脆转身就跑。

    阵型瞬间大乱。

    朱棣看准时机，拔出长剑：“杀！”

    八万燕军如潮水般涌出，冲向混乱的南军。

    这一仗，从午时杀到黄昏。南军三万人，被分割包围，逐个击破。宋忠在阵中拼死督战，连斩数名逃兵，却再也止不住溃势。

    当最后一个亲兵倒下时，宋忠浑身浴血，被燕军团团围住。

    朱棣策马来到他面前，看着他，目光复杂。

    “宋将军，”朱棣开口，“投降吧。”

    宋忠抬起头，看着他。血从他的额头流下来，糊住了眼睛，但他依然站得笔直。

    “燕王，”他的声音沙哑，却依然洪亮，“老夫是朝廷命官，岂能降你？”

    朱棣沉默片刻，问：“宋将军，你跟过徐大将军。徐大将军当年怎么教你的？”

    宋忠身子一震。

    朱棣继续道：“徐大将军说，当兵的人，要忠于朝廷，更要忠于良心。你摸摸自己的良心——朝廷逼死湘王，废黜周王，这是对是错？”

    宋忠沉默。

    朱棣道：“宋将军，本王起兵，不是造反，是清君侧，靖内难。你若降了，本王保你富贵。你若执意不降，本王也敬你是条汉子。”

    宋忠抬起头，望着他，忽然笑了。那笑容里有一丝悲凉，也有一丝释然：

    “燕王，老夫活到五十三岁，够了。老夫这辈子，只认一个朝廷。你要杀，就杀吧。”

    朱棣看着他，久久不语。然后他挥挥手，转身离去。

    身后，刀光闪过。

    宋忠的头颅滚落在地，眼睛还睁着，望着南方，望着他效忠了一辈子的方向。

    四月二十一日夜，怀来城不战而降。

    朱棣站在城楼上，望着满地的尸骸，望着那些死去的士兵，久久不语。张玉走到他身边，轻声道：

    “王爷，此战斩首八千，俘获一万五千。宋忠战死，拒不投降。”

    朱棣点点头，没有说话。

    他望着南方，望着那片他即将踏上的土地，望着那个他即将面对的侄儿，心中涌起一种说不清的复杂情绪。

    “传令，”他头也不回地说，“厚葬宋忠。他是条汉子。”

    他转身，走下城楼。

    身后，夜风呼啸，吹动城楼上的旗帜，发出猎猎的声响。那些旗帜上，绣着四个大字——“清君侧，靖内难”。