建文元年五月初十，大宁城。

    朝阳初升，金色的光芒洒在城墙上，照在城楼上那面“宁”字大旗上。城门缓缓打开，宁王朱权率众将出城，跪在道旁。

    朱棣立马阵前，望着那个跪在地上的弟弟，心中涌起一种复杂的情绪。十七弟，父皇最小的儿子，从小聪慧过人，深得宠爱。如今，他也走到了这一步。

    “十七弟，”朱棣下马，走到他面前，亲手扶起他，“起来吧。”

    朱权抬起头，望着这个四哥。四哥比他大十七岁，他小时候，四哥已经在战场上厮杀。他对四哥的记忆，更多的是传说中的形象——英武，果断，有大志。

    如今，那个传说中的形象，变成了眼前这个满面风尘的中年人。

    “四哥，”朱权的声音有些沙哑，“小弟……小弟有罪。”

    朱棣摇摇头，拍拍他的肩膀：“十七弟何罪之有？你我是兄弟，骨肉相连。今日你助我，他日我必不负你。”

    朱权低下头，没有说话。

    五月初十午时，朱棣在宁王府正殿召集众将。

    宁王的五万大军，加上燕军的八万，总兵力已达十三万。更重要的是，宁王麾下有一支特殊的军队——朵颜三卫。

    朵颜三卫，是当年朱元璋从蒙古降军中挑选精锐组建的骑兵部队，共三万余人，全部是蒙古人。他们骑术精湛，弓马娴熟，来去如风，是当时天下最强的骑兵。

    此刻，朵颜三卫的几位首领，正站在殿中，等待燕王的检阅。

    为首的是阿鲁帖木儿，他是元朝宗室之后，洪武二十一年率部归降大明，被编入朵颜三卫，官至指挥使。他今年四十出头，虎背熊腰，满脸虬髯，一双眼睛像鹰一样锐利。

    “阿鲁将军，”朱棣走到他面前，“久闻朵颜三卫威名，今日得见，果然名不虚传。”

    阿鲁帖木儿单膝跪地：“末将愿为王爷效死！”

    朱棣扶起他，目光扫过其他几位首领：“诸位将军，本王今日与诸位相约——只要诸位跟着本王，本王保诸位富贵。将来事成之后，朵颜三卫，世袭罔替，永镇北疆。”

    众首领齐声道：“愿为王爷效死！”

    五月十一日，燕军在宁王大宁城外举行阅兵。

    十三万大军列阵整齐，旌旗蔽日，刀枪如林。最引人注目的，是那三万朵颜骑兵。他们骑着蒙古马，身着皮甲，背负弓箭，腰悬长刀，列成三个方阵，气势如虹。

    朱棣立马高坡，望着这支军队，心中涌起万丈豪情。

    “张将军，”他对身边的张玉道，“有了朵颜三卫，本王如虎添翼。”

    张玉点点头：“王爷，朵颜骑兵，天下无敌。当年扩廓的怯薛军，就是被他们打垮的。”

    朱棣笑了，那笑容里有一丝志得意满：“扩廓算什么？本王要打的是金陵，是那个坐在龙椅上的小皇帝。”

    五月十二日，燕军离开大宁，开始南下。

    宁王朱权率本部兵马随行。临行前，他回头望了一眼那座他住了五年的城池。城楼上，“大宁”两个大字在阳光下闪闪发光。那是他亲手挂上去的匾额，是他在这里五年的见证。

    “王爷，”刘真在他身边，轻声道，“舍不得？”

    朱权摇摇头，苦笑道：“没什么舍不得的。一座城而已。”

    他拨转马头，策马而去。

    身后，大宁城渐渐远去，消失在地平线上。

    五月十五日，燕军抵达喜峰口。

    这是长城的重要关隘，也是进入中原的必经之路。守关的将领叫陈亨，是洪武年间的老将，跟随徐达打过北伐，战功赫赫。

    陈亨站在关城上，望着城下那黑压压的军队，脸色铁青。十三万大军，三万朵颜骑兵，这样的阵势，他这辈子都没见过。

    “将军，”副将刘真（与宁王府谋士同名）低声道，“燕军人多势众，咱们……咱们守不住啊。”

    陈亨沉默片刻，忽然问：“你说，燕王会杀我吗？”

    刘真一怔，不知如何回答。

    陈亨叹了口气，缓缓道：“开城门吧。”

    五月十五日黄昏，喜峰口不战而下。

    陈亨率众将出降，跪在朱棣马前。朱棣下马，亲手扶起他：

    “陈将军深明大义，本王感激不尽。”

    陈亨低着头，不敢看他。

    五月十六日，燕军越过长城，进入中原。

    朱棣立马于喜峰口城楼上，望着南方那片广袤的土地。那里，有他的侄儿，有他的敌人，有他的命运。

    “四哥，”朱权策马来到他身边，“前面就是永平府了。据报，李景隆的大军正在向北平进发，不日将至。”

    朱棣点点头，没有说话。

    他望着南方，望着那片即将成为战场的土地，心中涌起一种说不清的复杂情绪。

    “传令，”他头也不回地说，“全军加速前进。本王要在李景隆到达北平之前，先回去。”

    五月十八日，燕军抵达永平府。

    守将赵彝，是洪武年间的老将，跟随傅友德打过云南。他见燕军势大，朵颜骑兵如潮，不敢抵抗，开城投降。

    五月二十日，燕军抵达滦州。

    守将张杰，是徐达的旧部。他犹豫了一天一夜，最终也选择了投降。

    五月二十二日，燕军抵达开平卫。

    这里是明军在长城内的最后一个据点。守将孙岩，是冯胜的旧部，当年跟随冯胜镇过大宁。他得知朵颜三卫已降燕，长叹一声，开城迎降。

    五月二十五日，燕军抵达北平城外。

    十三万大军，浩浩荡荡，旌旗蔽日，声势浩大。北平城中的百姓，纷纷涌上街头，争相观看。他们看见那支军队中，有燕王的旗帜，有宁王的旗帜，还有朵颜三卫的旗帜。

    “听说燕王借了宁王的兵，朵颜三卫都来了！”

    “十三万大军，这下朝廷有难了！”

    “嘘，小声点，别让人听见……”

    百姓们议论纷纷，神色各异。

    朱棣立马于北平城外，望着那座他熟悉的城池。城楼上，“北平”两个大字在阳光下闪闪发光。那是他生活了二十年的地方，是他的家，是他的根基。

    “四哥，”朱权策马来到他身边，“咱们回来了。”

    朱棣点点头，没有说话。

    他只是望着那座城，望着那片土地，望着那些百姓，望了很久很久。

    然后他拨转马头，对众将道：

    “进城。”

    十三万大军，如潮水般涌入北平城。

    马蹄声如雷，烟尘蔽日，整座城市都在颤抖。