李臻的马车驶出天都北门，並未直接前往驛站，而是拐上了一条通往更北方、更荒凉的道路。

    

    越往北，景象越是触目惊心。

    

    六月的烈日炙烤著乾裂的大地，冀州平原仿佛一块被巨人用巨斧劈开的龟甲，裂缝深不见底，能轻易吞没孩童的脚踝。

    

    视线所及，不见半点绿色，只有枯死的庄稼和漫天黄沙。

    

    官道两旁，倒毙的牲畜尸骸早已被啃食殆尽，只剩下森森白骨，散发著腐朽的气息。

    

    流民如同迁徙的蚁群，漫无目的地蠕动著。

    

    他们衣衫襤褸，眼神空洞，皮肤因飢饿和曝晒而呈现一种死灰般的顏色。孩童的啼哭声有气无力，像垂死的小猫。

    

    妇人抱著早已僵硬的孩子，呆呆地坐在路边，仿佛灵魂已隨孩子一同离去。

    

    易子而食。

    

    李臻曾在奏报上看到这四个字，只觉得是冰冷的文字。

    

    直到他亲眼看见两个面黄肌瘦的汉子，在路边低声商议，交换彼此怀中那奄奄一息的孩子时，那股从胃里翻涌上来的噁心和寒意，才让他真正明白了这四个字背后是何等的人间地狱。

    

    “停下！”

    

    李臻声音沙哑地命令车队停下。

    

    他走下马车，脚步虚浮。一个瘦骨嶙峋的老者颤巍巍地伸出手，手里攥著一块看不清顏色的树皮：“贵人……行行好，换点吃的吧……我孙女……快不行了……”

    

    李臻看著老者浑浊的双眼和那块硬如石头的树皮，喉咙像是被堵住，一句话也说不出来。

    

    他示意赵德全拿些乾粮，可当侍卫拿出麵饼时，周围的流民像闻到血腥味的野兽，瞬间围拢过来，眼中闪烁著疯狂的光芒。

    

    “退后！都退后！”

    

    韩峰带著侍卫拼命维持秩序，刀鞘挥舞，击打在那些试图衝上来抢夺的流民身上，发出沉闷的响声。

    

    混乱中，麵饼被抢碎，落入尘土，流民们不顾一切地扑上去，抓起混著沙土的碎屑就往嘴里塞。

    

    那老者被推倒在地，手中的树皮也不知滚落何处，他只是茫然地看著空荡荡的手，然后发出一声如同受伤野狼般的哀嚎。

    

    李臻站在原地，浑身冰冷。他带来的那点粮食，在这片绝望的海洋里，连一朵浪花都溅不起。

    

    “殿下，此地不宜久留！”韩峰护在他身前，脸色凝重，“流民已近失控，再待下去恐生变故！”

    

    李臻被半推半扶著回到马车。车厢隔绝了外面的喧囂，却隔绝不了那绝望的景象和哀嚎在他脑中迴荡。

    

    他闭上眼，仿佛还能看到那交换孩子的汉子麻木的眼神，听到那老者绝望的哀嚎。

    

    “礼崩乐坏……人命如草芥……”李臻喃喃自语，指甲深深掐入掌心，留下血痕。

    

    他一直以来所学的圣贤之道，所坚守的君臣纲常，在这血淋淋的现实面前，显得如此苍白可笑。

    

    他第一次对自己，对李家的天下，產生了深深的怀疑和无力感。

    

    接下来的几天，李臻试图在沿途州府筹措粮款，结果却比南方更加令人绝望。

    

    州府的粮仓早已空空如也，官吏们哭穷诉苦，互相推諉。

    

    本地豪绅则大门紧闭，偶有愿意接见的，开口便是天价，或者提出各种苛刻条件，诸如免税、赐爵、甚至索要官职。

    

    李臻带来的那点皇家威严和太子身份，在这里似乎一文不值。

    

    “殿下，这样下去不是办法。”赵德全忧心忡忡，“我们带来的银钱所剩无几，冀州灾情却远超预期，

    

    光是稳住眼前这几县流民，恐怕就需要数十万石粮食……”

    

    李臻疲惫地靠在车壁上，眼中布满血丝。

    

    他知道赵德全说得对。北方灾情范围太广，流民数量太多，靠他这样一点一点去求，去换，根本是杯水车薪。

    

    父皇將他推到这个位置，或许从一开始，就没指望他能成功，只是想看他如何挣扎，如何失败。

    

    绝望如同冰冷的潮水，一点点淹没了他。

    

    就在这时，一直沉默跟在队伍里的老太监赵德全，小心翼翼地凑近，低声道：“殿下，老奴……老奴有个想法，不知当讲不当讲。”

    

    李臻睁开眼，看了他一眼：“说吧。”

    

    赵德全咽了口唾沫，声音压得更低：“老奴听闻……天剑宗的白宗主，月前已经回到了宗门。”

    

    白轻羽！

    

    这个名字像一道惊雷，在李臻混沌的脑海中炸响。

    

    那个曾经对他倾心爱慕，却又被他亲手推开、甚至下令追杀的女子。

    

    那个如今……或许唯一能联繫上沈梟的人。

    

    “据河西传来的消息，”赵德全观察著李臻的脸色，继续道，“河西今年又是大丰收，秦王沈梟手中掌控的粮食，

    

    恐怕是个天文数字，若能……若能通过白宗主，向沈梟借粮……”

    

    向沈梟借粮！

    

    李臻浑身一震，猛地坐直了身体。这个念头太过惊世骇俗，简直是对他太子身份的莫大讽刺和羞辱！

    

    沈梟是他的敌人，是朝廷的心腹大患，他李臻就算饿死，又怎能向敌人低头乞食

    

    可是……他看著车窗外那一片死寂的荒原，看著那些在死亡线上挣扎的百姓。

    

    他的尊严，和这数百万条性命，以及自己的前程，孰轻孰重

    

    脑海中再次浮现白轻羽的身影，想起最后一次在景龙观密室，她那双充满绝望和恨意的眼睛。

    

    她会帮他吗在她经歷了那样的背叛和伤害之后

    

    李臻的內心陷入了前所未有的挣扎和痛苦。

    

    一边是皇室的顏面、个人的尊严，一边是眼前炼狱般的惨状和无数亟待拯救的生命。

    

    时间一点点过去，车队在死寂的平原上缓慢前行，每一次顛簸都像是在拷问李臻的灵魂。

    

    终於，当马车再次路过一个刚刚发生过易子而食惨剧的村庄，听到里面传来的微弱哭泣声时，李臻猛地闭上了眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼底只剩下一种破釜沉舟的决绝。

    

    “调转方向。”他的声音乾涩沙哑，却带著不容置疑的命令，“不去州府了，去天剑宗。”

    

    “殿下！”赵德全和韩峰都吃了一惊。

    

    “去天剑宗，”李臻重复了一遍，语气异常平静，仿佛卸下了千斤重担，又仿佛踏入了更深的深渊，“本宫要亲自去见白轻羽。”

    

    马车在荒凉的古道上碾过一道沉重的车辙，改变了方向，朝著东州，朝著那座曾经象徵著江湖正义与荣耀，如今却不知是何光景的天剑宗山门驶去。

    

    李臻靠在车厢上，望著窗外飞速倒退的枯槁景象，心中五味杂陈。

    

    他不知道等待他的会是什么，是白轻羽的冷漠拒绝，还是更深的屈辱。

    

    但他知道，从他做出这个决定开始，有些东西，已经彻底改变了。

    

    为了达成父皇交代的嘱託，为了自己的皇位，他不得不放下太子的骄傲，去求见那个他曾经辜负、如今却可能唯一能带来希望的女子。

    

    前方的路，通往天剑宗，也通往一个未知的，或许更加艰难的抉择。