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三月下旬，大盛西南边境。
乌蒙山横亘千里，峰峦如聚，云雾如海。
山脚下，一条蜿蜒的官道自东北方向延伸而来，穿过最后一道关隘，便通向那未知的西南蛮荒。
关隘外，二十四万人的队伍已经扎下营寨。
说是二十四万，真正能战的不过六万。
剩下的十八万，是强行徵发，运输輜重的民夫，以及郎中、工匠。
营寨正中，是一座比其他营帐高出半丈的中军大帐。
帐外，二十名亲兵持戟而立，甲冑鲜明，目不斜视。
帐內，却是一副与这肃杀气氛格格不入的景象。
严国忠站在帐中，亲自端著一盆热水，小心翼翼地放在一只木盆架上。
他的手很稳，稳得像在端著一件稀世珍宝。
那盆热水是他刚才亲手烧的，亲手试的温度，亲手端进来的。
盆沿上搭著一块雪白的棉布巾，也是他亲手叠的，叠得整整齐齐，稜角分明。
“封將军，高將军，来，先洗把脸。”
他的声音里带著一丝諂媚，一丝討好，还有一丝小心翼翼的试探。
“这一路辛苦，本帅没什么能做的，只能给两位將军打打下手。”
封长清坐在帐中的矮几旁，面前摊著一张地图。
他抬起头，看了严国忠一眼，又低下头去，继续看地图。
那张年轻的脸上没有任何表情，仿佛面前这个端著热水盆的堂堂招討使，只是一名寻常的亲兵。
高仙之坐在另一边，手里捧著一本从当地找来的《西南风物誌》，正在翻阅。
他倒是抬起头，朝严国忠微微点了点头，语气温和：“严帅太客气了，这些事让亲兵做就是了。”
“不妨事不妨事！”严国忠连忙摆手，脸上堆满了笑，“两位將军是本帅的左膀右臂，
是圣人亲自派来帮本帅的，本帅没什么本事，就只能在这些小事上儘儘心。”
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他把热水盆端到封长清面前，微微弯著腰：“封將军，先洗把脸一会儿饭就好了，本帅让人燉了只鸡，是当地土人送来的山鸡，说是补得很。”
封长清终於抬起头。
他看著面前这个弯腰弓背、满脸堆笑的中年人，看著他身上那件还没来得及换下的二品武官袍服，看著他眼角那一道道因为常年陪笑而堆出来的皱纹。
那张年轻的脸上，依旧没有任何表情。
“严帅。”他的声音清朗，却不带任何温度，“您是主帅，末將是副將，这些事，不该您做。”
严国忠脸上的笑容微微一僵，隨即又堆了起来：“应该的应该的，封將军这么说就见外了，咱们是一条船上的人，分什么主帅副將
您和高將军打了一辈子仗，是真正懂行的人，本帅什么都不懂，只能给两位將军打打下手。”
他说著，把热水盆放在封长清脚边，又从旁边的矮几上拿起一条乾净的布巾，双手捧著递过去。
“来，封將军，先洗把脸。一会儿吃完饭，咱们再商量怎么打呼罗珊那帮蛮子。”
封长清看著他，没有伸手去接。
帐中安静了片刻。
高仙之放下书，站起身，走到严国忠面前，接过那条布巾，又从盆架上拿起另一条，递给封长清。
“封兄，严帅一片心意，咱们领了。”他的声音温和，却带著一丝让人无法拒绝的意味。
封长清沉默了片刻，终於接过布巾，弯腰洗了把脸。
严国忠站在一旁，看著这一幕，脸上的笑容更盛了。
“高將军说得对说得对，我等都是一条船上的人，不分彼此不分彼此！”
一个时辰后，中军帐中摆上了一桌酒菜。
说是酒菜，其实简陋得很。一只燉山鸡，一盘腊肉，一碟咸菜，一盆糙米饭。
酒是当地的土酒，浑浊得像淘米水，喝进嘴里一股子酸味。
但严国忠亲自给封长清和高仙之斟酒，斟得满满的，生怕洒出一滴。
“来，封將军，高將军，本帅敬二位一杯！”他举起酒碗，满脸堆笑，“这一路上，多亏二位將军调度有方，
咱们这二十几万人才能平平安安走到这儿，本帅什么都不懂，要不是二位將军，本帅早就抓瞎了。”
他一仰头，把整碗酒灌了下去。
封长清端起酒碗，浅浅抿了一口，放下。
高仙之倒是喝了半碗，放下碗后，看向严国忠：“严帅，咱们已经到边境了，呼罗珊那边可有消息”
严国忠连忙放下酒碗，从怀里掏出一份文书，双手捧著递过去。
“有有有，今天早上刚送来的，本帅还没来得及看，正想著等二位將军吃完饭一起商议。”
高仙之接过文书，展开，封长清也凑过来看。
文书是当地官府送来的，上面详细记录了呼罗珊国的情报——人口不过百万，兵马不过十万，且多是部落武装，各自为政。
国王名叫信託。
封长清看完，眉头微微皱起。
“严帅，这呼罗珊不过弹丸小国，为何敢劫掠我大盛商队”
严国忠愣了一下，脸上的笑容僵了一瞬，隨即又堆了起来：“这个……本帅也不太清楚，
可能是那蛮子吃了熊心豹子胆也可能是背后有人撑腰”
封长清没有说话，只是继续看那份文书。
高仙之把文书接过来，又看了一遍，然后抬起头，望向严国忠：“严帅，您打算怎么打”
严国忠的脸上的笑容彻底僵住了。
他张了张嘴，想说什么，却发现喉咙乾涩得发不出声。
怎么打
他哪里知道怎么打
他这辈子最大的本事就是算帐、做生意、討好圣人。
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让他领兵打仗他连刀都没摸过几回。
“这个……”他的声音发虚，“本帅……本帅想先听听二位將军的高见。”
封长清看了他一眼，那目光里没有嘲讽，也没有鄙夷，只有一种见惯了的平静。
“末將以为，呼罗珊虽弱，但地形复杂，部落眾多，不可轻敌。”
他的声音清朗而沉稳。
“末將建议，先派斥候深入其境，摸清各部虚实，同时遣使招降，分化瓦解，能不打，儘量不打。”
高仙之点了点头：“封兄所言极是。呼罗珊那帮蛮子，打不过咱们，但他们要是往山里一钻，咱们追还是不追”
严国忠听著，眼睛越来越亮。
“对对对！二位將军说得对！本帅也是这么想的！”他一拍大腿，满脸堆笑，“二位將军果然是国之栋樑，本帅能有二位相助，真是三生有幸！”
他站起身，亲自给封长清和高仙之斟酒，斟得满满的，又举起自己的酒碗：“来，本帅再敬二位將军一碗，等平了呼罗珊，本帅一定在圣人面前为二位將军请功！”
封长清端起酒碗，这次倒是喝了一口。
高仙之喝了半碗，放下碗后，又问了一句：“严帅，那招降的事，您打算派谁去”
严国忠愣了一下，隨即把目光投向封长清和高仙之，试探著问：“二位將军看，派谁合適”
封长清没有说话。
高仙之沉吟片刻，道：“末將愿往。”
严国忠的眼睛更亮了，但隨即又露出担忧的神色：“高將军，您亲自去那帮蛮子要是……”
“无妨。”高仙之微微一笑，“末將虽然年轻，但三品修为，自保还是绰绰有余的，再说，末將去，显得咱们大盛有诚意。”
严国忠连连点头：“对对对！高將军说得对，那就有劳高將军了！”
他又端起酒碗，满脸堆笑：“来，本帅再敬高將军一碗，祝高將军马到成功！”
酒过三巡，菜过五味。
严国忠已经有些醉了，话也多了起来。
他拉著封长清的手，絮絮叨叨地说著：
“封將军啊，你不知道，本帅在京城的日子，那是真难过啊，人人都说本帅是靠妹妹上位的，是个没用的国舅爷，可本帅有什么办法
本帅也想立功，也想当个有本事的人，可本帅就是没那个本事啊……”
他说著说著，眼眶红了。
“这次来西南，本帅是提著脑袋来的，要是打不贏，本帅就没脸回去了，
圣人饶不了本帅，李相也饶不了本帅，那些看本帅笑话的人，更会笑掉大牙……”
他抬起头，望著封长清，眼睛里满是恳求：“封將军，您和高將军是真正有本事的人，
本帅全靠你们了，你们说什么，本帅就做什么，绝无二话！”
封长清看著那张因酒意和激动而涨红的脸，看著那双满是恳求的眼睛。
“严帅放心。”他的声音清朗而平静，“末將既受圣命，自当竭尽全力。”
严国忠连连点头，眼泪都流下来了：“好好好！封將军这么说，本帅就放心了！本帅……本帅……”
他说不下去了，只是紧紧地握著封长清的手，握得指节泛白。
入夜，大营中燃起了篝火。
巡逻的士兵一队队走过，脚步声整齐而沉重。远处传来夜鸟的啼叫，悽厉而苍凉。
中军帐中，严国忠独自坐在案前，面前摊著一份空白的奏报。
他已经写了三遍了，写一张撕一张，写一张撕一张。
怎么写
说大军已到边境这太简单了，显得他这个招討使什么都没干。
说封长清和高仙之如何如何能干这倒是实话，可这样一来，功劳不都成他们的了
他提起笔，又想了一会儿，终於落笔：
“臣严国忠谨奏：大军已於三月廿二日抵达西南边境，安营扎寨，士气高昂，
臣与副將封长清、高仙之连日商议军情，擬先遣使招降呼罗珊，若其不降，则挥师討之，
封、高二將，皆国之栋樑，忠勇可嘉，臣赖其力，必不负圣恩……”
写到这里，他停下笔，看著“臣赖其力”四个字，总觉得有点不是滋味。
但想了想，他还是继续写下去。
写完后，他盖上自己的印信，封好，叫来亲兵：“八百里加急，送往京城。”
亲兵接过奏报，退出帐外。
严国忠独自坐在帐中，望著那盏摇曳的油灯，发了很久的呆。
他想起了花萼楼那惊心动魄的一夜。
那一夜之后，他就再也不是那个只会討圣人欢心的国舅爷了。
他现在是西南招討使，手里有二十四万人，要去打一个他从未去过的国家。
他害怕吗
怕。
怕得要死。
但他不敢说。
他只能笑，只能討好，只能把所有的希望都寄托在那两个年轻人身上。
封长清，高仙之。
他才认识他们几天，却已经把命都交到他们手里了。
不是他不想自己干，是他真的不会。
他闭上眼睛，深吸一口气，又缓缓吐出。
“老天爷……”他喃喃道，“保佑我吧。”
帐外，夜风呼啸。
远处传来一声悽厉的狼嚎，在这陌生的西南边境上空迴荡，久久不散。