半月后。
黑水河畔的草场。
风是干的，冷的。
吹在脸上像被砂纸打磨。
草场上，两拨人马正在厮杀。
不是军队。是两个部落的牧民，为了三百多头过冬的牛羊。
弯刀对弯刀，骨朵砸骨朵。
一个壮汉被长矛捅穿了肚子，倒下前死死抱住对方的马腿，被拖行了七八步，在草地上留下一道深红的印子。
另一个人的脑袋被砸得变了形，红的白的溅在旁边一头受惊的绵羊身上。
混乱，野蛮，原始。
像两群饿疯了的狼。
山脊上。
一条黑线无声无息地漫了过来。
陈远勒住灰鬃马。
他身后，一万五千人的大军停下。
没有旗帜招展，没有战鼓雷鸣。
只有整齐划一的下马声，军靴踏在冻土上的闷响，金属与皮具摩擦的细微声响。
这些声音汇成一股冰冷的、不带任何情绪的暗流。
三个千人队的火铳手在阵前一字排开，动作机械，仿佛一个人在镜子里的无数倒影。
十二门虎蹲炮被从减震车架上卸下，炮口黑洞洞的，像十二只蹲伏在地的钢铁巨兽，冷漠地注视着山下那场为了生存而进行的血腥闹剧。
陈远抬起右手。
轻轻往下一挥。
“砰——砰砰砰砰！”
没有预兆。
三千支火铳几乎在同一瞬间朝天鸣响。
巨大的轰鸣撕裂了草原的寂静，声音在空旷的原野上反复冲撞、叠加，汇聚成一股撼天动地的惊雷。
天空仿佛被砸开一个窟窿。
脚下的大地在震颤。
山下的厮杀戛然而止。
所有人，无论是挥刀的，还是垂死的，都僵住了。
战马发出惊恐的嘶鸣，四处乱窜，将背上的主人掀翻在地。
一个刚刚砍倒对手的部落首领，脸上的狞笑还凝固着，他手里的弯刀“当啷”一声掉在地上。
他茫然地抬起头，看向声音传来的方向。
他看见了。
山脊上，那面在风中缓缓展开的黑底赤字大旗。
旗上的“陈”字，像一道烙印，烫在他的瞳孔里。
他看见了那面旗帜下，密密麻麻的黑色军阵，和军阵前方那十二个黑得令人心悸的铁管子。
三万铁骑……妖法……尸骨无存……
那些在草原上流传了半个月、让他嗤之以鼻的传说，此刻化作一只冰冷的手，扼住了他的喉咙。
他“扑通”一声跪倒在地。
额头死死贴着混着血污的草皮。
身体抖得像风中的残叶。
一个，两个，十个，一百个……
还在喘气的戎狄人，一个接一个地扔掉手里的兵器。
跪下。
磕头。
整片草场，除了风声和战马的悲鸣，再无一丝人声。
寂静得可怕。
接下来的日子。
齐州军没有再放一枪一弹。
他们成了一支在草原上巡游的武装仪仗队。
大军所到之处，部落首领们会提前十里出帐跪迎，献上部落里最肥的牛羊和最烈的马奶酒。
陈远的大旗，成了草原上新的图腾。
一个代表着不可抗拒、不可理解的死亡的图腾。
大王子柯颌罕不是没想过抵抗。
他收拢了近五千骑还能打的部众，在一处名为“鹰嘴崖”的隘口布防。
当齐州军出现在地平线上时，他甚至拔出了象征大王权柄的包银弯刀，试图鼓舞士气。
陈远没有理他。
甚至没有让大军停下。
他只是抬手，朝侧翼的一门虎蹲炮指了一下。
炮手心领神会。
装填，点火。
没有装填铁砂，只是一发实心的铁弹。
“轰！”
一声比火铳齐射更沉闷、更具穿透力的巨响。
鹰嘴崖侧面，一棵需要两人合抱的百年枯树，在所有人面前，被那颗不起眼的铁弹拦腰击中。
没有断裂。
是爆炸。
整棵巨树像被一只无形巨手捏碎的饼干，上半截树干化作漫天飞舞的碎木屑和粉尘。
柯颌罕的亲卫们眼睁睁看着这一幕。
一个离得近的骑兵，脸上被飞溅的木片划出一道血口。
他却毫无所知，只是呆呆地看着那半截光秃秃的树桩。
空气中弥漫着一股焦糊味。
柯颌罕的手在抖。
他低头看了看自己手里那柄包银弯刀，又抬头看了看百步之外那截还在冒烟的树桩。
他忽然觉得，自己手里握着的不是什么王权信物。
是一根可笑的烧火棍。
沉默。
死一般的沉默。
三息之后。
柯a柯颌罕一言不发，猛地调转马头。
他没有下令撤退，没有说一句场面话。
就那么走了。
用尽全身力气，驱使着胯下的战马，头也不回地朝着北方狂奔。
主帅跑了。
剩下的五千骑兵愣了一瞬，随即轰然散开。
像一群被捅了窝的蚂蚁，争先恐后，四散奔逃。
再也没有人回头看一眼那面“陈”字大旗。
一些不愿臣服的死硬派，失去了草场和牛羊。
在第一场冬雪落下时，只能带着妻儿和残部，仓皇地向着更北方的、连狼都不愿去的苦寒之地迁徙。
他们知道，这片水草丰美的南方故土，再也回不来了。
困扰大周王朝上百年的北方边患，以这样一种近乎荒诞的方式，在短短一月之内，土崩瓦解。
广袤的草原南部，尽归“陈”字大旗之下。
一只信鸽从齐州军中军大帐飞起，翅膀上绑着一卷薄如蝉翼的绢布。
它将越过高唐，越过徒河，将一份足以让整个临安城失声的捷报，送入那座风雨飘摇的皇城。
消息抵达临安的那一天。
枢密院的相公们对着战报，彻夜无言。
金銮殿上的新皇柴启，捏着那卷绢布，手心全是冷汗。
朝野陷入了一种诡异的寂静。
仿佛一场滔天巨浪来临前的死寂。
紧接着，便是沸腾。
定北侯陈远的名字，一夜之间，从一个战功赫赫的将领，变成了近乎神话的存在。
临安城的茶楼里，说书先生的惊堂木拍得震天响。
“……只说那定北侯爷，立于山巅，手指向天，便有万道惊雷落下，草原单于闻风丧胆，五体投地，愿为侯爷牧马牵羊……”
台下听得如痴如醉。
……
齐州，定北侯府。
后院的暖阳下，叶紫苏抱着已经长出两颗小米牙的陈悦，指着北方的天空。
“悦悦你看，你爹爹在那边打大怪兽呢。”
她捏了捏女儿肉乎乎的脸蛋，笑得眉眼弯弯：
“等他回来，怕是要把草原上的羊都抓回来给你做小袄子穿，让你冬天出门，比谁都暖和。”
……
同一片天空下。
草原腹地，缴获自呼延苍的王帐内。
地上铺着厚实柔软的波斯地毯，角落的铜炉里烧着上好的银霜炭，温暖如春。
陈远坐在一张矮榻上。
胡严恭敬地递上一碗用金碗盛着的温热马奶茶，上面飘着一层黄澄澄的酥油。
这是草原上最顶级的待客之物。
陈远端起来，送到嘴边，闻了闻那股浓重的膻味。
只抿了一小口就放下。
他皱了皱眉，看着帐外被风吹得漫天翻滚的枯草，摇了摇头：
“这玩意儿，还是不如阳春面。”