陈敬之的书房，门窗紧闭，炭盆將熄未熄，残余的热气混著凝滯的绝望。

    他让所有下人远远退开，只唤了女儿陈芷兰一人进来。

    陈芷兰进来时，脸上尚存一丝劫后余生的希冀，目光殷切地望著父亲。

    她还存著幻想，以为父亲召她，是已想到了万全之策，能將她从这滔天祸事中捞出。

    陈敬之避开女儿的眼睛，喉头滚动数次，才艰涩地开口：“兰儿……此事……到了如今地步，已、已没有任何迴转的余地了。”

    陈芷兰脸上的血色，肉眼可见地褪去。

    陈敬之不敢停顿，怕一停下就再也说不下去：“萧大人手中……有那日现场的物证，髮簪、耳坠，还有……还有从伤口取出的草叶。人证……翠羽、那货郎，也都招了。苏云朝的尸首……还在咱们府上，由他的人看著……铁证如山啊。”

    他看著女儿眼中那点光迅速熄灭，心中痛极，慌忙补充道：“不过你放心！萧大人亲口承诺，不会让你在狱中受罪的！你是误杀，並非蓄谋，且……且我们主动投案，依律例，这叫『自首』，可以『减等』论罪！或许……或许不用……”

    “死”字在他舌尖滚了滚，终究没能吐出来，化作一声沉重的嘆息。

    “投案……自首”

    陈芷兰喃喃重复，每个字都像冰锥扎进心里。

    最后一丝幻想彻底破碎。

    她以为的父亲是参天大树，能遮风挡雨，此刻才明白，这棵树早已被蛀空，自身难保。

    她瞬间万念俱灰，一直强撑的镇定、恐惧，在“自首”二字面前轰然崩塌。

    “哇——”

    一声再也抑制不住的嚎啕，从她喉中迸发出来。

    她撕心裂肺的痛哭，仿佛要將五臟六腑都哭出来，身体软软地顺著椅子滑跪在地，蜷缩成一团。

    陈敬之老泪，也跟著滑跪在女儿面前，双手颤抖著想扶又不敢扶，声音破碎：“兰儿……爹没用……爹对不住你……爹如今，爹如今也有天大的把柄捏在萧大人手里……咱们一家老小，上上下下几十口人的性命……都、都在他一念之间……爹真是……真是走投无路了呀！”

    说罢，以袖掩面，呜咽出声。

    父女二人相对跪泣，书房內儘是绝望的悲鸣。

    不知过了多久，陈芷兰的哭声渐渐低了下去，变成断续的抽噎。

    她缓缓抬起泪痕斑驳的脸，眼神空洞，却奇异地平静下来。

    她看著瞬间苍老如朽木的父亲，竟扯出一个惨澹的笑。

    “女儿……懂了。”

    她的声音带著一种认命后的死寂，“父亲已是尽了最大的努力。是女儿不孝，闯下塌天大祸，连累父亲，连累家门。”

    她用手背胡乱抹去脸上的泪，撑著地面，慢慢站起来。

    身形有些摇晃，却挺直了脊背。

    她甚至对著依旧跪地垂泪的父亲，规规矩矩地福了一礼：“女儿……告退。父亲定好日子，告知女儿便是。女儿……隨父亲一同去县署。”

    说完，她不再看父亲，转身，一步一步，走出了书房。

    那背影，单薄却笔直，竟透出一种近乎凛冽的平静。

    陈敬之望著女儿消失在门外的背影，那过於“懂事”、过於“从容”的姿態，像一把烧红的钝刀，在他心口反覆碾磨。

    他的兰儿，那个被他娇养得有些任性、有些骄纵的女儿，仿佛在这一刻，骤然长大了，也……骤然枯萎了。

    这认知带来的痛苦，比任何责骂鞭挞都更甚百倍。

    他瘫坐在地，良久，才想起病榻上犹不知情的妻子赵氏，又是一阵肝胆俱裂的痛苦涌上——该如何向夫人交代

    这个念头让他再次掩面，发出困兽般低沉的哀鸣。

    陈芷兰回到自己的兰香园。

    园中花木在冬日里萧条，一如她的心境。

    她脸上已看不出泪痕，平静得嚇人。

    “打水来，我要洗漱。”

    她吩咐贴身的小丫鬟，声音平稳无波。

    小丫鬟战战兢兢地照办。

    温热的水，清冽的澡豆香，她细细地洗净脸和手，仿佛在进行一场庄严的仪式。

    “把我那套『鎏金穿花蝶恋海棠』的头面，还有那身『緋霞锦遍地织金牡丹』的衣裙取来。”

    她坐到妆檯前，看著镜中苍白憔悴的容顏。

    小丫鬟吃了一惊，那套头面和衣裙是小姐及笄时老夫人所赐，是顶顶贵重、顶顶华丽的物件，小姐平日极少捨得佩戴，只在大年节或极重要的场合才会动用。

    今日……这是为何

    但她不敢多问，连忙取来。

    陈芷兰对著镜子，自己动手，一点点描眉、敷粉、点唇。

    然后，极小心、极仔细地，將那套赤金镶嵌红宝、珍珠、点翠的繁丽头面，一件件簪戴在梳得一丝不苟的髮髻上。

    最后，换上那身光华灿烂的緋红织金锦裙。

    镜中人，云鬢花顏，锦衣璀璨，珠光宝气，恍若神妃仙子，是要去赴一场人生最盛大的宴会。

    小丫鬟看呆了，半晌才找回自己的声音，生硬地夸讚：“小、小姐真好看……满扬州城里，就数小姐最好看了……”

    陈芷兰闻言，对著镜中的自己，极淡地弯了弯唇角。

    那笑容里没有欢喜，只有一片荒芜。

    她打开妆匣最底层，取出一只通体莹润、毫无杂色的羊脂白玉鐲，拉过小丫鬟的手，轻轻套了上去。

    “赏你了。”

    小丫鬟受宠若惊，慌忙跪下磕头：“谢小姐厚赏！谢小姐厚赏！”

    “起来吧。”

    陈芷兰声音依旧平静，“我有些乏了，想独自歇息一会儿。不许任何人来打扰。你带著院里其他人，都退到园子外头去。”

    “是！奴婢遵命！”

    小丫鬟得了重赏，又见小姐神色如常，只当小姐是心绪不佳想静一静，满口答应，轻手轻脚地退了出去，仔细掩好房门，又將园中其他僕役都遣远，自己也守在了月洞门外。

    兰香园內，瞬间鸦雀无声。

    繁华褪去，只剩一室冰冷死寂。

    房门关上的那一刻，陈芷兰脸上那层平静的面具，如同被重锤击中的琉璃，“咔嚓”一声，彻底碎裂。

    泪水无声地汹涌而出，瞬间模糊了眼前华丽的珠翠和鲜艷的衣裙。

    她死死咬住自己的手背，不让呜咽泄出半分。

    什么镇定，什么从容，不过是绝望到极致后的麻木，是粉饰给父亲、也是粉饰给自己的最后一点体面。

    高门贵女，当庭受审……这几个字像烧红的烙铁烫在心上。

    哪怕是误杀，哪怕是自首减等，最轻怕也是流放千里。

    漫漫路途，枷锁困顿，风餐露宿，押解差役的污言秽语甚至更不堪的凌辱……她如何受得住

    即便侥倖熬到了那蛮荒苦寒之地，她一个只会吟风弄月、描红刺绣、在宴席间周旋的深闺女子，靠什么活下去

    女子这一生，图的是什么

    不过是寻一门当户对的好亲事，嫁一个知冷知热的良人，相夫教子，执掌中馈，安稳尊荣地度过一生。

    可自从苏云朝將那些流言散布出去，她的名声便毁了。

    原本，她还存著一丝侥倖，想著自己是司马的嫡女，即便找不到门第相当的，若能低嫁，再带上丰厚的嫁妆，总还能有个归宿，有个倚仗。

    可现在，什么都没了。

    父亲自身难保，涉及漕运大案，前程性命都在萧珩一念之间。

    母亲病倒在床，受此打击，不知还能撑多久。

    家，眼看就要散了。

    她还有什么指望

    去县署，將自己的脸面、陈家的脸面，彻底丟在公堂之上，然后等著或死或流的判决

    不，她受不了。

    她寧愿自己了断，至少……还能留住最后一点身为“陈家小姐”的体面。

    她止住泪，用衣袖狠狠擦乾脸颊，走到床榻旁的立柜前，从最底层，取出一匹崭新的、未曾用过的白綾。

    这原是预备著做夏日帐幔的料子，轻薄，却坚韧。

    她搬来一个厚重的绣凳，踩上去，踮起脚，极其费力地將白綾绕过房梁，打了个死结。

    双手因恐惧微微颤抖，但动作却异常坚定。

    然后，她低头，最后看了一眼身上这身堪称华丽的衣裙，看了一眼镜中那个盛装却苍白如鬼的自己。

    她慢慢地將脖颈，套入那白环中。

    冰凉的绸缎贴上肌肤的瞬间，她浑身剧烈地颤抖了一下。

    但眼底，却是一片死水般的平静。

    解脱了。

    心中闪过这三个字的同时，她闭紧双眼，双脚用力，猛地蹬开了脚下的绣凳。

    身体骤然下坠，又被颈间的束缚狠狠勒住！

    突如其来的窒息感让她本能地挣扎，双脚在空中徒劳地乱蹬，双手不受控制地想去抓挠脖颈间的白綾，脸颊迅速涨红、发紫……然而，那求生的本能只持续了短短一瞬。

    华丽的衣裙在空中划过一抹淒艷的弧线，很快，一切挣扎都微弱下去，最终，归於静止。

    兰香园內，鎏金博山炉中最后一缕残香裊裊散尽。

    盛装的少女悬於梁下，头微微垂著，簪环上的珠宝在惨澹的天光下，折射出冰冷而璀璨的光，映著满室孤寂，与她再也不会睁开的眼睛。

    酉时將至，天边最后一抹惨澹的霞光，將兰香园雕花的窗欞染成一片橘红。

    园外，奉命守候的小丫鬟搓著冻得发红的手，心里越发焦灼不安。

    午膳小姐便未传唤，她只当是小姐心绪极差，食不下咽。

    可眼看晚膳时辰都过了，房里依旧半点动静也无。

    这要是让夫人知晓小姐连著两餐未进，定会责骂她伺候不周。

    小丫鬟咬咬牙，壮起胆子，躡手躡脚地走进园中。

    院子里静得可怕，连冬日里常有的风声鸟鸣都仿佛被抽走了。

    她一步步挪到正房门前，侧耳细听——没有辗转反侧，没有嘆息啜泣，甚至连呼吸声都捕捉不到。

    “小姐小姐该用晚膳了……”

    她怯生生地唤了两声，声音在园子里显得格外微弱，无人应答。

    她再也顾不得许多，伸手轻轻推开虚掩的房门。

    屋內光线昏暗，残霞从西窗斜射进来，在地上投下长长的一片血红色的光斑。

    就在那光斑的边缘，她首先看到的，是一双穿著精致绣鞋、却悬空微微晃动的脚。

    视线不受控制地向上移——

    緋霞锦的裙摆迤邐垂落，织金牡丹在昏暗中依旧闪烁著冰冷的光芒；再往上，是悬垂的、了无生气的双臂，和那微微低垂的、梳著华丽髮髻的头颅。

    金釵珠翠在残照里反射著刺目的光点，映著一张已然青紫肿胀、双眼圆睁的脸庞。

    那身她亲手帮忙穿上的、小姐最珍爱的华美衣裙，此刻成了裹尸的寿衣；那精心装扮的容顏，成了最骇人的噩梦。

    “啊——！！！”

    一声悽厉到不似人声的尖叫，从小丫鬟的喉咙里迸发出来！

    她瞳孔紧缩到极致，浑身的血液仿佛瞬间冻结，又在下一秒疯狂倒流，冲得她眼前发黑，耳中嗡鸣！

    她再也站立不住，双腿一软，“噗通”跌坐在地，手脚並用地向后疯狂爬去，仿佛身后有恶鬼索命！

    “小、小姐……自尽了！！！小姐自尽了——！！！”

    她连滚爬爬地衝出房门，一路跌跌撞撞，魂飞魄散，嘴里只剩下这反覆的嘶喊。

    这声音，先是在兰香园空荡的庭院里炸开，隨即衝出月洞门，像一道裹挟著死亡气息的颶风，瞬间席捲了整个陈府后院。

    “小姐自尽了！”

    “不好了！兰香园出事了！”

    “快来人啊——！”

    惊恐的呼喊、杂沓的脚步声、杯盘落地的碎裂声……死寂的陈府，仿佛被投入滚油的冷水，彻底沸腾、炸裂！

    这沸反盈天的混乱与恐惧，迅速向两处核心蔓延——

    一处，是赵氏养病的正院。

    赵氏半倚在床头，面色蜡黄，气息奄奄。

    周嬤嬤正小心翼翼地端著药碗，一勺勺餵她喝著苦药。

    一连几日的汤药下去，病情非但未见起色，心头那股源於女儿未知命运的惊惧，反而將她熬得油尽灯枯。

    隱隱约约，似乎有喧譁声从远处传来，听不真切。

    赵氏蹙了蹙眉，费力地抬手挥开嘴边的药匙，气若游丝：“外头……何事喧譁去看看……”

    周嬤嬤也听到了，心下不安，连忙放下药碗：“夫人莫急，老奴这就去看看。”

    她刚起身走到门边，那喧譁声便如潮水般迅速逼近！

    “……自尽了！”

    “兰香园！是小姐！”

    “小姐没了——！！”

    尖锐的字眼，像淬毒的针，狠狠扎进赵氏的耳膜！

    她的眼睛骤然睁大，枯瘦的手指死死攥住了身下的锦褥。

    不待周嬤嬤出去探明，一个小廝已连滚爬爬扑到院门口，满脸惊惶，带著哭腔嘶喊：“夫人！夫人！不好了！大小姐她……她在兰香园……寻了短见！悬樑了——！！！”

    “小姐自尽了！”

    最后这五个字，终於清清楚楚、完完整整、如同五记重锤，狠狠砸在了赵氏已然脆弱不堪的心脉之上！

    “噗——！”

    一口暗红色的、粘稠的鲜血，毫无徵兆地从赵氏口中狂喷而出，染红了被褥和床帐！

    “我的……兰儿……啊——！！！”

    她用尽生命最后一丝力气，发出一声肝肠寸断的悽厉悲呼！

    那声音里，是母亲得知孩子惨死的的剧痛与绝望。

    悲呼的尾音尚未完全消散，她攥著锦褥的手猛然一松，整个人如同被抽掉了所有骨头，软软地倒回枕上，眼睛犹自圆睁著，望著虚空某处，仿佛还想最后看一眼她那苦命的女儿。

    “夫人！夫人！！”周嬤嬤魂飞魄散，扑上去探鼻息、摸脉搏。

    “快叫郎中！叫郎中啊！夫人……夫人不行了——！！”

    正院內，瞬间被更大的恐慌与哭嚎淹没。

    另一处，是陈敬之独自枯坐的书房。

    他正对著桌上那盏將尽未尽的孤灯，脑中一片空白，不知该如何面对接下来的时辰，更不知该如何走进妻子的病房。

    女儿的“懂事”与平静，像烧红的烙铁，反覆灼烫著他的良知。

    就在这时，那由远及近、越来越清晰的惊恐声浪，如同冰水浇头，让他浑身一个激灵！

    “……自尽……”

    “兰香园！”

    “小姐……小姐没了！”

    “轰——！”

    仿佛有什么东西在陈敬之的脑子里彻底炸开！

    他猛地从圈椅上弹起来，因为动作太猛，带倒了椅子，发出“哐当”一声巨响！

    “不……不可能……兰儿……兰儿答应了我……”

    他无意识地喃喃著，嘴唇哆嗦得厉害，跌跌撞撞地衝出书房，朝著兰香园的方向发足狂奔！

    夜风刀子般刮过他的面颊，沿途遇到的所有惊慌失措的下人、听到的所有哭喊，都成了印证那最可怕消息的刀剑，將他最后一点侥倖凌迟殆尽。

    当他终於衝破人群，撞进兰香园那扇洞开的房门，看到霞光中那悬樑的、盛装的、已然僵硬冰冷的女儿时——

    “啊——！！！”

    陈敬之发出悔恨与崩溃的嚎叫，双膝一软，重重跪倒在冰冷的地面上，眼前一黑，什么都不知道了。

    子夜时分，陈府却亮如白昼。

    只是这光亮，並非喜庆的华灯，而是无数慌乱奔走的僕人手中颤抖的灯笼。

    昔日井然有序的宅邸，此刻如同被颶风扫过，瀰漫著一片慌乱。

    下人们像无头苍蝇般乱窜，凭著零星的主事者的指令行事：

    几个有力气的男僕，在管家的指挥下，战战兢兢地用锦褥將陈芷兰的尸身从樑上放下，小心安置在厢房榻上，盖上白布。

    整个过程无人敢多看那华服下扭曲的容顏一眼。

    两个腿脚快的小廝，提著灯笼一路狂奔出府，分头去寻郎中。

    厨房里，负责煎药的婆子一边抹泪，一边手忙脚乱地扇著炉火，药罐子咕嘟作响，苦涩的气味瀰漫开来。

    赵氏院中，周嬤嬤和几个贴身僕妇跪在床前，哀声痛哭，声音嘶哑绝望。

    无人敢去合上赵氏那双犹自圆睁的眼睛。

    最先被请来的，是离陈府最近的济世堂孙郎中。

    他被小廝几乎是拖著进了赵氏的正房。

    只见床帐染血，夫人面色青灰，仰臥其中。

    孙郎中心中一沉，上前探鼻息、翻眼瞼、搭脉搏，不过片刻，便收回手，沉重地摇了摇头，提起药箱，不忍再看那满室悲戚，匆匆退出。

    “夫人——！”周嬤嬤等人闻言，最后一点指望破灭，顿时扑倒在床前，哭得撕心裂肺，几欲昏厥。

    孙郎中不敢耽搁，又被引至暖阁——陈敬之已被抬至榻上。

    只见这位大人双目紧闭，面如金纸，呼吸微弱紊乱。

    孙郎中凝神诊脉，指下脉象浮取细若游丝，沉取却又乱如麻絮，確是急怒悲恐交加，导致心肝之气暴逆，血隨气乱，內损极重。

    “大人性命暂时无碍，”

    孙郎中一边快速打开针囊，一边对焦急围著的管家道，“然內腑动盪，元气大伤，犹如房屋栋樑已裂，非细细调养不可。”

    他取出银针，在烛火上略烤，手法沉稳地刺入陈敬之头顶百会、额前神庭、腕间內关等穴位，行针捻转，意在镇惊安神，疏导逆乱之气。

    片刻后，陈敬之的脸色似乎缓和了一丝，呼吸也稍显平稳。

    孙郎中拔针，取过纸笔，唰唰写下一张方子：人参、茯神、酸枣仁、龙骨、牡蠣、当归尾、丹参，註明用量煎法，递与管家：“速去抓药，三碗水煎成一碗，待大人稍醒即服。此乃安神定志、益气之剂，先稳住心神元气再说。”

    管家连忙指派小廝飞奔取药。

    厨房里，另一炉火早已备好，药一送到，立即照方煎煮。

    汤药煎好，由周嬤嬤强忍悲痛，小心翼翼地吹温，一勺勺撬开陈敬之紧咬的牙关，缓缓灌下。

    或许是针灸之效，或许是药力开始游走，约莫半个时辰后，陈敬之眼睫微微颤动，喉咙里发出“嗬嗬”的痰音，终於缓缓睁开了眼睛。

    “老爷！老爷您醒了！”

    周嬤嬤泪眼婆娑，见他睁眼，又是心酸又是庆幸，忍不住哭道，“您可算醒了……您要保重啊，夫人她……夫人她听闻小姐的事，急痛攻心，也跟著……去了啊！”

    最后几个字，她说得泣不成声。

    “夫人……去了”

    陈敬之茫然地重复，眼神空洞。

    似乎一时无法理解这短短几个字所代表的的含义。

    他看著周嬤嬤悲慟欲绝的脸，看著周围僕妇们红肿的眼睛，那空洞的眼神里，渐渐聚起骇人的风暴。

    紧接著，他身体剧烈一抽，双眼翻白，竟再次直挺挺地向后倒去，失去了知觉。

    “老爷！老爷！快！快叫郎中回来！”暖阁內再次乱作一团。

    刚送走不久、尚未回到医馆的孙郎中又被快马追回。

    他见状，脸色更加凝重，连道“不妙”。

    再次施针，此次更加凶险，取穴人中、十宣放血以开窍醒神，又针足三里、涌泉以固本培元。

    一番忙碌，孙郎中额角见汗，陈敬之的呼吸才再次微弱地续上，缓缓转醒。

    这一次，他眼中已无风暴，只剩一片死寂的灰烬。

    他直勾勾地望著帐顶，不言不语，不动不哭，仿佛灵魂已隨妻女一同离去。

    孙郎中疲惫地抹了把汗，低声严厉叮嘱管家和周嬤嬤：“万万不能再让大人受任何刺激！一丝一毫都不能！心脉已如风中残烛，再有一次，神仙难救！”

    他重新开方，在之前方子上加重了安神镇惊的份量，嘱咐务必按时煎服，让人守著，若有异常立刻来寻。

    新的药方抓来煎好，餵下。

    浓重苦涩的药汁滑入喉咙，带著强制镇定的力量。

    陈敬之依旧不言不语，任凭摆布，只是眼珠偶尔极其缓慢地转动一下，证明他还活著。

    终於，在双重药力的作用下，更是在心力彻底耗尽中，陈敬之沉重的眼皮缓缓合上，陷入了沉睡。

    只是那睡顏，眉头紧锁，嘴角下抿，仿佛在梦中，也依旧被痛苦与悔恨纠缠。

    而这一夜惊变的消息，开始向著府墙之外，向著扬州城的各个角落，悄然扩散开去。