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    放眼整个大盛朝，敢这么跟摄政首辅说话的，除了沈琼琚，也就只有这个杜蘅娘了。

    裴知晦没有计较她的僭越。他站在一旁，看着满屋子的鲜活气，眉眼间甚至浮现出一丝极淡的温和。

    地上的阿虎摇摇晃晃地迈着企鹅步，走到软榻边。他个子矮，够不到摇篮，只能踮起脚尖，两只胖手死死扒着摇篮边缘，努力探头往里看。

    “妹……妹妹……”阿虎吐字不清，嘴里吐着泡泡，对这个红彤彤的小生物充满了好奇。

    念安听见动静，转过头，两个小家伙大眼瞪小眼。

    念安伸出手，一把揪住了阿虎虎头帽上的绒球。

    阿虎也不恼，反而乐呵呵地傻笑。

    屋内的气氛温馨到了极点。沈琼琚看着两个孩子，嘴角不自觉地上扬。

    就在这时，异变陡生。

    裴知晦原本站在软榻旁。毫无预兆地，他眼前的景物开始扭曲。大片大片的黑斑剥夺了视线，耳边响起尖锐的嗡鸣声，盖过了屋内的笑闹。

    五脏六腑像是被一只无形的手死死攥住，狠狠绞杀。强压了一路的伤势，在卸下所有防备的这一刻，迎来了毁天灭地的反扑。

    他身形猛地一晃。膝盖骨发软，几乎要跪倒在地。

    理智在溃散的边缘疯狂拉扯。他脑海里只剩下一个念头：不能倒在妻女身上，不能吓着她们。

    裴知晦咬破舌尖，借着那一点刺痛，硬生生稳住身形。他往后退了半步，拉开与软榻的距离。

    “知晦？”沈琼琚察觉到不对劲，转头看他。

    话音未落。裴知晦再也压制不住喉咙里翻涌的血气。

    “哇”的一声。一大口黑血从他嘴里喷涌而出，溅在光洁的青砖地面上，触目惊心。

    他高大的身躯像一截被抽干了水分的枯木，轰然倒塌。重重砸在地上，发出一声闷响。彻底失去了意识。

    “裴知晦！”杜蘅娘尖叫出声，吓得脸色煞白，一把将地上的阿虎抱进怀里捂住眼睛。

    沈琼琚大脑一片空白。拨浪鼓从手中滑落，砸在脚踏上。她猛地扑上前，跪在地上，将裴知晦的上半身抱进怀里。

    “裴知晦！裴知晦你醒醒！”她的声音劈了叉，带着掩饰不住的恐慌。

    怀里的男人双目紧闭，面如金纸。呼吸微弱得几乎感觉不到。那件昂贵的蟒袍上，沾满了他自己吐出的黑血。

    沈琼琚浑身发抖。她以为自己足够理智，足够冷漠。但在看到他倒下的那一刻，她才发现，自己早就被这个偏执的疯子，死死绑在了同一条船上。

    “太医！去请太医！”沈琼琚冲着门外歇斯底里地嘶吼，“裴安！把全京城的太医都给我弄来！”

    门外，裴安连滚带爬地冲进院子，凄厉的呼喊声划破了裴府的夜空。京城的风雪，似乎又大了起来。

    京城的风雪，似乎又大了起来。

    整个裴府乱成了一锅粥。

    丫鬟仆妇的脚步声在抄手游廊上杂乱无章地响起，混杂着压抑的啜泣。主院的门槛几乎要被进进出出的太医踏平。

    沈琼琚跪坐在床榻边，手里死死攥着一块湿透的帕子，眼睛一错不错地盯着床上那个面无人色的男人。

    杜蘅娘抱着受了惊吓的阿虎，指挥着下人将摇篮里的念安抱去了偏院。孩子太小，见不得这些。

    屋子里弥漫着一股浓重得化不开的血腥味和药味。

    为首的太医院院使，一个胡子花白的老头，战战兢兢地收回诊脉的手。他身后的七八个太医，个个低着头，大气不敢出。

    “如何？”沈琼琚开口，嗓音干涩得像被砂纸磨过。

    院使扑通一声跪在地上，额头抵着冰凉的青砖。

    “夫人恕罪。”老院使的声音抖得像秋风里的落叶，“首辅大人……首辅大人他……”

    “说。”沈琼琚只吐出一个字。

    “首辅大人早年多次受伤，本就伤了底子。这几年殚精竭虑，心血耗损过度，已是……已是强弩之末。”老院使闭上眼，豁出去了，“西山那一趟，又中了奇毒，虽靠着内力强行逼出大半，但余毒早已侵入五脏。加上昨夜……昨夜强行催动心血，调兵遣将……如今……如今已是油尽灯枯之相。”

    油尽灯枯。

    四个字，像四根烧红的铁钉，狠狠钉入沈琼琚的耳朵里。

    她没有哭，甚至没有流一滴眼泪。

    她只是盯着那个老太医，一字一顿地问：“还能活多久？”

    这个问题太直接，太残忍。

    老院使浑身一颤，磕头如捣蒜：“若是有上好的药调养，不再耗损心神，多则三年，少则……少则一年。若是再动心神，只怕……只怕就不足一年了。”

    不足一年。

    沈琼琚笑了。

    她慢慢站起身，走到那群跪着的太医面前。

    “治。”她居高临下地看着他们，语气平静得可怕，“用尽你们的法子，用尽库房里所有的珍稀药材。让他活，从今天开始，他多活一天，我就赏黄金一两。他若是死了……”

    她没有说下去，但所有人都听懂了。

    太医们连滚带爬地退出去开方子，偌大的内室只剩下沈琼琚和杜蘅娘。

    杜蘅娘走上前，扶住沈琼琚摇摇欲坠的身体。“琼琚，你别吓我。”

    沈琼琚反手抓住她的胳膊，力道大得像是要捏碎她的骨头。

    “蘅娘。”沈琼琚的目光穿透窗棂，望向院中被积雪压断的老梅树，“他不能死。”

    这么多年，她对他的感情早就坚如磐石了，她真的不能接受他的离开。

    “去。”沈琼琚推开杜蘅娘，声音恢复了往日的冷静，甚至带着一丝不属于她的狠戾，“把裴安叫来。现在，立刻。”

    裴安很快就到了。

    他跪在门外，没有进来。这个在尸山血海里都面不改色的汉子，此刻双眼通红，像一头被困住的野兽。

    “主母。”

    沈琼琚隔着门帘，声音冷得像冰。

    “裴府上下，即刻封锁。所有下人，许进不许出。对外只说首辅大人偶感风寒，闭门谢客。”

    “是。”

    “拟一份名单。”沈琼琚顿了顿，“朝中所有二品以上大员，京中所有世家门阀的底细、党派、以及他们与寿王一案的牵扯，我要在天亮之前，看到完整的卷宗。”

    裴知晦的病情一旦泄露，那些被裴知晦压制的政敌必将反扑。

    门外的裴安猛地抬头。

    他透过门帘的缝隙，看着那个站在昏黄灯光下的纤弱身影。

    这一刻，他仿佛看到了那个在养心殿掀翻龙案、在正阳门下令屠城的裴知晦的影子。

    “是。”裴安重重磕头，领命而去。

    夜深了。

    丫鬟们熬好了药，端了进来。

    沈琼琚遣退了所有人。

    她端着那碗漆黑如墨的汤药，走到床边，裴知晦依旧昏迷不醒。

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    她舀起一勺药，凑到他干裂的嘴边，药汁顺着他的嘴角流下，根本喂不进去。

    沈琼琚试了几次，都失败了。

    她看着他那张毫无血色的脸，沉默了片刻。

    然后，她做了一个连自己都觉得荒唐的决定。

    她端起药碗，自己喝了一大口。

    苦涩的药汁在口腔里蔓延。

    她俯下身，捏开裴知晦的下巴，将自己的嘴唇贴了上去。

    冰凉，干燥。

    她撬开他的牙关，将那口药，一点一点地渡了过去。

    窗外，风雪又起。

    内室里，只剩下两人交错的呼吸，和那碗渐渐见底的续命汤。

    这一夜，沈琼琚就用这种方式，喂他喝下了一整碗药。

    她不知道自己是怎么想的。

    或许是前世在水牢里，他强行灌药的记忆太过深刻，让她下意识地选择了这种最直接，也最有效的方式。

    又或许，她只是单纯地想让他活下去。

    为了念安，也为了她自己。

    天亮了。

    雪后初晴，阳光透过雕花窗棂，在青砖地面上投下斑驳的光影。

    沈琼琚一夜未眠。

    她靠在床头，手里捏着一卷裴安连夜呈上来的宗卷。宗卷很厚，用蝇头小楷密密麻麻地记录着京城盘根错节的势力分布。

    床上，裴知晦的呼吸似乎平稳了一些。太医们用上的都是虎狼之药，强行吊着他一口气。但他的脸色依旧白得吓人，像一尊随时会碎裂的玉像。

    沈琼琚的目光从宗卷上移开，落在他脸上。

    “琼琚。”杜蘅娘端着一碗参鸡汤，轻手轻脚地走进来，“您一夜没合眼了，喝点东西暖暖身子。”

    沈琼琚接过汤碗，却没有喝。

    她看着碗里漂浮的油花，轻声问：“阿虎怎么样了？”

    “在偏院睡着呢，奶娘看着，您放心。”杜蘅娘压低声音，“阿虎昨晚虽吓着了，今天早上就好多了，但小子胆大，今天早上还去看念安了你。”

    沈琼琚点了点头，将汤碗放在一旁。

    “蘅娘，十三家商行那边，账目都对清楚了吗？”

    杜蘅娘一愣，没想到她会在这个时候问起生意上的事。

    “都清楚了。这次为了狙击寿王，咱们的现银几乎掏空了。不过，也趁机吞并了寿王在江南的三十多家铺面和八家钱庄。只要花些时日盘活，这笔买卖，咱们不亏。”

    “不够。”沈琼琚拿起那份宗卷，指着其中一个名字，“吏部尚书，王柬之。此人是寿王安插在朝中的棋子，平日里最是谨小慎微，寿王倒台，他第一个上本弹劾，撇得干干净净。”

    杜蘅娘凑过去看了一眼：“这种两面三刀的老狐狸，最是难缠。”

    “他有个不成器的儿子，叫王思源，酷爱古玩字画，在琉璃厂欠了一屁股债。”沈琼琚的指尖在“王思源”三个字上点了点，“去查，把他所有的欠条都买下来。我要知道，他到底挪用了多少吏部的公款，去填自己的窟窿。”

    杜蘅娘心头一凛。

    这是要抓人把柄，行釜底抽薪之计。

    “还有。”沈琼琚翻到下一页，“户部侍郎，李元照。此人是清流一派的领袖，素有清名。但他老家在江南，族中子弟仗着他的名头，在当地侵占了不下三千亩的良田。派人去江南，把那些被侵占田地的农户都找到，把状纸递到京城府衙。”

    “夫人，这么做，会把这些人都得罪死的。”杜蘅娘有些担忧，“首辅大人如今……”

    “他躺着，我就得站着。”沈琼琚打断她的话，目光里透着一股淬了冰的决绝，“他把路上的豺狼都杀尽了，但灌木丛里还藏着数不清的毒蛇。我不能等它们爬出来咬人，我要先把它们的毒牙一颗一颗拔掉。”

    她不再是那个只想在凉州府城开酒肆、安稳度日的沈琼琚了。

    裴知晦用自己的命，把她推到了这个权力的风口浪尖。她退无可退。

    杜蘅娘看着她，仿佛第一次认识这个闺蜜。

    “我明白了。”杜蘅娘重重点头，“我这就去办。”

    杜蘅娘走后，沈琼琚又坐了回去。

    她拿起那碗已经半凉的参鸡汤，小口小口地喝着。

    她需要力气。

    需要力气去面对接下来的刀光剑影。

    就在这时，床上的裴知晦发出了一声极轻的呻吟。

    沈琼琚猛地放下汤碗，扑到床边。

    “裴知晦？”

    他长长的睫毛颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。

    失焦的瞳孔在看清眼前的人后，慢慢凝聚。

    “琼琚……”他的声音沙哑得几乎听不见，像被风吹散的烟。

    “我在。”沈琼琚握住他冰冷的手。

    “水……”

    沈琼琚连忙起身，倒了一杯温水，用勺子一点点喂他。

    喝了半杯水，裴知晦的脸色似乎好了一些。

    他偏过头，视线落在床头那摞宗卷上。

    “你在……看什么？”

    “看你的江山。”沈琼琚把宗卷递到他面前，“看看还有多少人，想在你倒下之后，来分一杯羹。”

    裴知晦的嘴角，竟然牵起一个极淡的弧度。

    那笑意很浅，却透着一股了然和……欣慰。

    “王柬之……是个聪明人，却生了个蠢儿子。从他儿子下手，一抓一个准。”他喘了口气，继续道，“李元照……沽名钓誉。动他的名声，比杀了他还难受。你做得……很好。”

    沈琼琚心头一震。

    他都听到了。

    在她和杜蘅娘说话的时候，他其实是醒着的。

    “你……”

    “我怕我一睡过去，就再也醒不来了。”裴知晦看着她，那双曾掀起无数腥风血雨的桃花眼里，此刻只剩下浓得化不开的疲惫和眷恋，“琼琚，扶我起来。”

    沈琼琚犹豫了一下，还是在他身后垫了两个厚厚的软枕，让他半靠在床头。

    “裴安。”裴知晦朝门口唤了一声。