皇宫，御书房。

    

    萧中天端坐于紫檀御案之后，手指间夹着一支朱笔，正凝神听着下首户部侍郎冯万青冗长的奏报——关于北伐粮秣筹措的艰难，关于西征军械调拨的滞涩，关于国库那本越来越难糊弄的烂账。

    

    几位重臣分列两侧，太傅魏叔阳、太师周成、太保刘仁诚、左右丞相，吏部侍郎……人人面色凝重。

    

    二皇子萧晨与四皇子萧逸亦侍立在侧，只是眉眼低垂，心思各异。

    

    这本该是一场决定大夏未来数年国运的密议，气氛沉肃得能拧出水来。

    

    直到——

    

    一个小太监踩着几乎听不见的步子，从侧门悄无声息地溜进来，蹭到冯宝身边，踮起脚尖，在他耳边飞快地低语了几句。

    

    冯宝那张昨日被自己扇得尚未消肿的脸微微一动，眼中掠过一丝复杂，随即趋步上前，在御案侧旁躬下身，声音压得又轻又稳：

    

    “陛下，十殿下在殿外求见。”

    

    声音不大，却足以让御书房内所有人都听得清清楚楚。

    

    奏报声戛然而止。

    

    萧晨与萧逸几乎同时抬起了头。

    

    萧晨嘴角几不可察地撇了一下，那是一种混合着嘲弄与期待的神色。

    

    老四萧逸则微微眯起了眼，眼底深处闪过一丝玩味——来了？比预想的还要快。看来那平安坊和工部的烂泥潭，果然不是那么好趟的。

    

    太傅魏叔阳却是轻轻舒了一口气，一直微蹙的白眉稍稍舒展了几分。

    

    这十殿下，终究还是想明白了，刚极易折，强极则辱，能在挫折面前低头，懂得进退，这才是长久之道。

    

    他原本还担心萧宁那倔驴性子，会一条道走到黑，如今看来，倒是自己多虑了。

    

    萧中天缓缓抬起眼，目光并未看向冯宝，而是投向御书房那扇紧闭的雕花大门，仿佛能穿透厚重的木料，看到门外那个挺拔而执拗的身影。

    

    嘴角，不受控制的，掀起了一抹极淡、却极深的弧度。

    

    这才……不到一天吧？

    

    昨天不是走得挺决绝，挺有骨气么？连头都不回，招呼都不打，带着他那点可怜的家当就直奔那烂泥潭去了。

    

    怎么，这就受不了了？这就要回来……服软了？

    

    萧中天心里那股从昨天起就堵着的郁气，忽然就散开了大半，取而代之的是一种近乎愉悦的、带着掌控感的期待。

    

    他仿佛已经看到了接下来的场景：那小子低着头，绷着脸，用他那惯常的、硬邦邦的语气，说着不得不说的软话。

    

    自己呢，就端着架子，晾着他，磨着他，最后在他快要撑不住的时候，才施施然“开恩”，拨点银子，顺便再教训几句……

    

    想想，竟有些迫不及待。

    

    “宣。”

    

    萧中天放下朱笔，靠回龙椅，声音里带着一种刻意放缓的威严。

    

    “喏。”

    

    冯宝躬身领命，转身时，目光在萧中天脸上飞快地扫过一眼——陛下眼底那抹几乎藏不住的的色，他看得分明。

    

    心里那点因为昨日掌嘴而生出的惶恐与不甘，忽然就淡了。罢了，这位十殿下，终究是陛下的儿子，父子之间的角力，哪有外人置喙的余地？

    

    他亲自走到殿门前，迎接起了萧宁！

    

    在其余重臣事不关己高高挂起的注视下，萧宁走到御前，停下脚步，躬身，行礼。

    

    动作标准，一丝不苟。

    

    “微臣萧宁，参见陛下。”

    

    声音平稳，清晰，不高不低，在寂静的御书房里荡开一圈细微的回音。

    

    微臣。

    

    不是“儿臣”。

    

    萧中天眉头几不可察地动了一下，心里那点愉悦，像是被针尖轻轻刺破了一个小口，漏了点气，但他很快将这丝异样压了下去，只微微颔首，目光带着审视，落在萧宁身上。

    

    “起来吧。”

    

    “谢陛下。”

    

    萧宁直起身，垂手而立，目光平视前方——恰好是萧中天御案下方那片空处，既不逾矩，也不闪避。

    

    “你昨日不是出宫，走马上任去了么？”

    

    萧中天开口，语气里带着毫不掩饰的戏谑，“怎么，这才不到一天，又回来了？可是那平安坊风物宜人，工部事务清闲，让你流连忘返，特地回来向朕……报喜？”

    

    最后两个字，拖长了音，任谁都听得出其中的调侃。

    

    几位重臣眼观鼻，鼻观心，只当没听见。

    

    萧晨嘴角的弧度更明显了些，萧逸则端起手边早已凉透的茶，轻轻抿了一口，掩饰住眼底的笑意。

    

    太傅魏叔阳暗自摇头，陛下这脾气……也是够呛，明明是盼着孩子回来，偏要拿话挤兑。

    

    萧宁却仿佛没听出那话里的机锋，神色依旧平静，甚至……有些过于平静了。

    

    “启禀陛下，”

    

    他声音不变：“正是因为昨日前往工部与平安坊上任，实地查看了一番，见到了一些……意料之外的情况，遇到了一些难以解决的困难。身为臣子，自当及时向陛下禀明实情，故此特来觐见。”

    

    “哦？情况？困难？”

    

    萧中天身体微微前倾，仿佛来了兴致，“说来听听，朕倒想知道，是什么样的‘情况’，能让朕这位才高八斗、智谋超群的十皇子，上任不到一日，就迫不及待地跑回宫里来。”

    

    话里话外，依旧是刺。

    

    萧宁却像没听见，开始一板一眼地陈述。

    

    他从平安坊说起。

    

    “……坊内道路泥泞不堪，几无下脚之处。民居多为窝棚，以朽木破席搭建，遇风雨则倾，见火星即焚。坊内无井，百姓取水需至三里外污河，水质浑浊，多生疫病……”

    

    “……三教九流混杂，大小帮派林立，当街殴斗，白日劫掠，几无王法。坊正衙门荒废已久，门窗俱毁，野草没膝，前任坊正不知所踪，据说已‘病故’半年有余……”

    

    “……百姓衣不蔽体，食不果腹，面有菜色，目露凶光。臣初入坊时，遭乞丐围堵强索，若非侍卫持刀震慑，恐难脱身……”

    

    他语气平淡，如同在陈述一卷枯燥的案牍，可字字句句，却勾勒出一幅令人心惊的末世图景。几位原本事不关己的重臣，也不禁微微蹙起了眉头。京都天子脚下，竟有如此不堪之地？

    

    萧中天听着，脸上那点戏谑渐渐淡去，手指在御案上无意识地敲击着。

    

    萧宁话锋一转，说到了工部。