“漱玉楼”，京城最负盛名的酒楼之一，坐落在最繁华的朱雀大街中段。楼高四层，飞檐斗拱，雕梁画栋，气派非凡却又透着文雅底蕴。门前车水马龙，宾客盈门，多是达官贵人、富商巨贾与风流名士出入，其招牌菜“一品雪腴”和“玉液琼浆”酒更是名动京华，引得无数老饕折腰。

    楼内最顶层的“天字一号”包厢，名曰“观澜阁”，独占一层，凭栏远眺，可见半城风光，私密性极佳，非有头有脸且提前数日预定者不可入内。

    此刻，“观澜阁”内，紫檀木圆桌上仅摆着几样清淡却极见功力的菜肴：一盅文火慢炖的佛跳墙，香气醇厚；一盘晶莹剔透的蟹粉狮子头；一碟清炒时蔬碧绿鲜嫩；另有一小锅热气腾腾的鸡汤馄饨。菜肴不多，却样样精致，显然不是寻常宴客的规格。

    桌旁只坐了三人。居中自然是微服出宫的萧景琰，他褪去了厚重的墨狐大氅，只着一身藏青色暗纹云锦常服，玉簪束发，比之朝堂上的威严，多了几分清雅随和。左侧是吏部尚书沈砚清，右侧则是如影子般静立的渊墨。渊墨依旧戴着面具，面前只摆了一杯清茶，并未动筷。

    萧景琰舀了一勺佛跳墙，细细品味，目光却若有所思地投向窗外熙攘的街市。他方才拒绝了沈砚清“陛下龙体要紧，还是回宫用膳稳妥”的建议，只道“宫里吃腻了，偶尔也尝尝这人间烟火气，顺便看看朕的京城，到底是个什么模样”。

    用过几口，萧景琰放下银箸，端起温热的黄酒抿了一口，看向沈砚清，随口问道：“砚清，今日上午看了这许久，五十八人中，可有令你印象格外深刻者？”

    沈砚清闻言，放下筷子，略作思忖，答道：“回陛下，若论引人注目者，首推那济世堂的女医苏月璃。以一介女流之身，不仅通过严苛初审，上午验证医术毒理时，更是心思缜密，观察入微，诊断精准果断，其表现……怕是比太医院中许多循规蹈矩的太医，犹有过之。着实令人讶异。”

    他这番评价，本是实事求是，苏月璃上午的表现确实亮眼。然而，萧景琰听了，却轻轻摇了摇头，目光转向沈砚清，带着一丝不易察觉的失望。

    “砚清啊，”萧景琰的声音平缓，却直指核心，“你终究还是……在说她时，下意识地加上了‘女流之身’这个前缀。”

    沈砚清一怔。

    萧景琰继续道：“若只因其‘性别特殊’而引起你的注意，那恰恰说明，在你潜意识里，她的‘实力’光芒，可能被她的‘性别’标签所掩盖甚至削弱了。你首先注意到的是‘一个女子竟能做到如此程度’，其次才是‘她做到了什么程度’。这，便是固有思维的藩篱。”

    沈砚清闻言，瞬间醒悟，背后惊出一层细汗，连忙起身拱手：“陛下明鉴！是臣……是臣不察，误入窠臼，以世俗偏见先行，未能纯粹以才论才！请陛下恕罪！”

    萧景琰摆了摆手，示意他坐下，语气并无责怪，反而带着一种深刻的剖析：“不必请罪。这不全怪你。千百年来，‘男主外，女主内’、‘女子无才便是德’之类的陈规旧念，早已浸入骨血，非一朝一夕可涤清。我朝太祖虽有‘才德出众者，不限男女’的祖训，可放眼数百年，真正能突破重重阻碍，踏入朝堂、施展抱负的女子，又有几人？凤毛麟角！”

    他目光变得锐利而坚定：“故而，此次天刑卫之设，于朕而言，不仅是打造一把新刀，亦是打破这沉疴旧疾、重立‘唯才是举’新风气的一个绝佳契机！朕要让人看到，在朕的麾下，衡量一个人的标准，只有能力、忠诚与品行，与他是男是女、出身贵贱，毫无干系！”

    他顿了顿，语气缓和了些，带着几分欣赏：“朕也仔细看了那苏月璃。她的医术，确实精湛，尤其对毒理的敏锐与伤科处理的利落，太医院中能及者不多。朕欣赏她，绝非因为她是女子，而是因为——她有真才实学，且心志坚定，敢于在众目睽睽下证明自己。这，才是朕看重之处。”

    他看向沈砚清，语重心长：“你年岁尚轻，未有朝中某些老臣那般根深蒂固的固执。现在开始转变思想，摒弃那些无谓的偏见，完全来得及。记住，在朕的眼中，天下英才，唯有‘能用’与‘不能用’之分，绝无‘男人’与‘女人’、‘高贵’与‘低贱’之别！只要是有用之才，朕必量才而用，绝不拘泥！”

    这番话，如醍醐灌顶，又如重锤击心。沈砚清心中震动，豁然开朗，再次起身，深深一揖，语气诚挚无比：“陛下金玉良言，振聋发聩！臣……茅塞顿开！听陛下一席教诲，胜过苦读十年圣贤书！臣定当铭记于心，此后观人论事，必以才德为先，绝不以世俗偏见蔽目！”

    萧景琰这才露出一丝满意的笑意：“坐下吧，菜要凉了。”

    饭毕，略作休息，萧景琰起身：“走吧，下午还有正事。”

    三人出了“观澜阁”，沿着铺着柔软地毯的楼梯缓步而下。漱玉楼内部装饰极尽雅致，楼梯转角处挂着名家字画，廊柱旁点缀着青翠盆栽，空气中弥漫着淡淡的檀香与酒菜香气混合的味道。

    就在他们下到三楼，准备继续往下时，斜对面一间名为“听松居”的雅间门恰好打开，几人谈笑着走出。为首一人年约四旬，面容清癯，蓄着短须，穿着藏蓝色暗纹直裰，气质儒雅中带着干练。他一眼瞥见正从楼梯下来的沈砚清，脸上顿时露出惊讶之色，脚步一顿。

    “沈尚书？”他脱口而出。

    沈砚清闻声看去，亦是微微一愣：“苏侍郎？”

    那人正是户部侍郎苏清晏。他此刻的惊讶远不止于此，因为他紧接着就看到了站在沈砚清身侧、气质卓然不凡的萧景琰。虽然萧景琰身着常服，未着龙袍，但那久居上位的雍容气度与熟悉的眉眼，让苏清晏瞬间如遭雷击，瞳孔骤缩！

    他几乎没有任何犹豫，“噗通”一声便跪倒在铺着地毯的走廊上，声音因激动和紧张而有些发颤：“微……微臣苏清晏，叩见陛下！吾皇万岁！”

    他身后跟着出来的几位友人或同僚，起初还有些茫然，待看清被苏清晏跪拜之人的面容，再结合那声“陛下”，顿时魂飞魄散，手忙脚乱地跟着跪倒一片，头也不敢抬，齐声高呼：“草民叩见陛下！万岁万岁万万岁！”

    这动静不大，但在相对安静的楼层，还是引得附近几个包厢的门悄悄打开缝隙，好奇窥探，待看到跪了一地的人和对方面前那气度非凡的年轻人，又吓得连忙缩回头去。

    萧景琰眉头微蹙，随即舒展，淡然道：“苏侍郎请起，诸位也请起。此乃宫外，不必行此大礼，莫要引起不必要的瞩目。”

    他的声音平和，却带着不容置疑的威严。苏清晏等人闻言，如蒙大赦，连忙谢恩起身，个个额头见汗，垂手恭立，不敢有丝毫逾越。

    沈砚清适时开口，打破了略显尴尬的气氛：“苏侍郎，前些时日不是告假，言道尊翁抱恙，需离京侍奉汤药么？这是……已然回京了？”

    苏清晏定了定神，连忙躬身回答：“回沈尚书，正是。家父前些时日旧疾复发，甚为凶险，下官忧心如焚，故告假携家眷前往听雪轩，借皇家园林清静之气，陪同家父疗养。幸得苍天庇佑，家父如今已大安。今日方携家眷返京，适逢几位知交故旧前来探望，下官便做东，在此略备薄酒，以谢关怀。万没想到……竟有如此天大的福分，在此得遇天颜！实乃臣等三生之幸！”他语气诚恳，带着后怕与激动。

    萧景琰微微颔首：“原来如此。苏侍郎孝心可嘉，尊翁既已安康，便是喜事。你今日刚回京，舟车劳顿，且与友人相聚，不必拘礼，自在些便是。”

    “谢陛下体恤！陛下隆恩，臣感激涕零！”苏清晏连忙再次躬身。

    萧景琰不再多言，对沈砚清和渊墨示意了一下，便当先向楼下走去。沈砚清对苏清晏点了点头，紧随其后。渊墨更是如同影子，无声滑过。

    直到皇帝一行人的身影消失在楼梯拐角，苏清晏和他的几位友人才长长舒了一口气，彼此对视，眼中皆是骇然与庆幸。

    “我的天爷……竟……竟真是陛下！”一位友人抚着胸口，脸色发白。

    “苏兄，你这……你这刚回京就撞上这等‘大运’，可把我们都吓得不轻！”另一位也是心有余悸。

    苏清晏擦了擦额头的冷汗，苦笑道：“谁说不是呢？早知陛下在此用膳，便是借我十个胆子，也不敢此时出来啊！不过……能得陛下亲口慰勉，确是我等莫大的荣幸。”他心中虽然后怕，却也升起一股难以言喻的激动与荣耀感。

    萧景琰三人出了漱玉楼，早有伪装好的马车在侧巷等候。登上马车，向着西苑校场方向缓缓而行。

    车厢内，萧景琰靠坐在柔软的锦垫上，闭目养神。方才偶遇苏清晏的小插曲，并未在他心中留下太多波澜。然而，当马车驶过一段，窗外市井的喧闹声逐渐被车轮的辘辘声取代时，他脑海中某个角落，忽然被轻轻触动了一下。

    “等等，”他忽然睁开眼，看向对面的沈砚清，“苏清晏？他方才说……前些日子，一直待在听雪轩？”

    沈砚清点头：“是，陛下。苏侍郎确是这般说的。其父苏老太爷身体有恙，前往听雪轩疗养，合乎规制。”

    萧景琰“嗯”了一声，重新靠回去，但眼神却有些飘忽起来。听雪轩……苏清晏……

    一个灵秀娇俏、笑靥如花的少女模样，毫无预兆地撞入他的脑海——鹅黄色的衣裙，翩跹如蝶的身影，清脆如银铃的笑声，还有那双清澈明亮、充满灵气与狡黠的杏眼。

    苏挽晴。

    那个在听雪轩偶然结识，不知他真实身份，只当他是个闲散宗室子弟，却与他性情相投，带他去看隐秘花海，听他吟诗，在他离开时依依不舍、亲手编了花环相赠，并脆生生说着“等我，我很快就会回京的！你可不许忘了！”的活泼少女。

    她是苏清晏的女儿。

    苏清晏今日返京……那苏挽晴，岂不是也一同回来了？

    想到此处，萧景琰脸上的线条不自觉地柔和了几分，嘴角甚至微微向上牵起一个极淡、却真实愉悦的弧度。脑海中再次浮现离别那日清晨，少女站在晨雾中，将那只带着清新草木香气的花环塞进他手里，脸颊微红，眼神却亮晶晶地看着他的模样。

    “这丫头……”萧景琰心中低语，一丝连他自己都未完全察觉的期待与暖意，悄然滋生。政务的繁重，朝堂的博弈，西域的隐忧……这些压在肩头的重担，似乎在这一刻被这缕突如其来的、属于少年人的轻盈思绪，稍稍冲淡了些许。

    他无奈地轻轻摇头，嘴角的笑意却更深了些。

    看来，用不了多久，怕是又要和那个古灵精怪、不按常理出牌的丫头见面了。不知她见到自己，发现“萧公子”摇身一变成了当朝天子，会是怎样一副惊讶有趣的表情？是吓得花容失色，还是……依旧胆大包天地跟他瞪眼？

    想到这里，萧景琰的心情莫名地更加愉悦起来，仿佛连车厢外冬日的寒意都褪去了不少，连带着下午将要面对的繁琐考核，似乎也变得不那么沉闷了。

    一直默默观察的沈砚清和渊墨，都敏锐地察觉到了皇帝情绪上这细微却明显的变化。渊墨面具下的眼神依旧古井无波，只是心中略有疑惑。而沈砚清稍加思索，结合方才漱玉楼的偶遇，以及陛下之前在听雪轩“养病”时与苏家小姐苏挽晴相交甚笃的传闻，瞬间便猜到了七八分。

    沈砚清心中不由莞尔。他们的陛下，在朝堂上杀伐决断，算无遗策，令群臣敬畏；在北疆战场上指挥若定，气吞万里如虎；在改革新政时目光如炬，魄力非凡……无论从哪个角度看，都是一位近乎完美的、足以载入史册的英明君主。

    可说到底，陛下也还只是个未及弱冠的少年啊。也会有属于这个年纪的、细腻而生动的情感波动，会因为想到某个活泼可爱的少女即将重逢，而情不自禁地露出轻松愉快的笑容。

    这非但无损于陛下的威严，反而让他显得更加真实、鲜活，也让人在敬畏之余，更添几分亲近与忠诚。

    不过，这个念头在沈砚清脑海中只是一闪而过。随即，他自己的思绪也不由自主地飘忽了一瞬——方才陛下提到听雪轩、苏家小姐时，他脑海中竟也下意识地浮现出另一道娴静优雅的月白色身影，那是平郡王家的芷兰郡主，萧芷兰。那次宫宴上的意外相撞，少女惊慌失措又强作镇定的模样，以及后来几次偶然相遇时，她总是微微垂首、轻声细语的样子，不知何时，竟也在他心中留下了一抹清晰的印迹……

    沈砚清猛地回过神来，暗自摇头，将这些不合时宜的杂念压下。他收敛心神，重新将注意力集中在即将到来的下午考核上。

    马车平稳地驶入西苑区域，停在了校场侧门。

    萧景琰率先下车，脸上那抹轻松的笑意已然收敛，恢复了惯有的沉稳与深邃。他带着沈砚清与渊墨，如同上午一般，悄无声息地通过专用通道，再次隐入校场北侧木台后的那道深紫色珠帘之后。

    而此时，西苑校场内，经过午间休整的五十八名候选者，已然全部重新集合完毕，按照上午的队列肃立于木台之前。冬日午后的阳光带着些许暖意，却驱不散场中弥漫的紧张与期待。

    木台上，沈砚清、周正、张贞三位考官也已端坐就位，神情严肃。

    时辰已到。

    周正清了清嗓子，洪亮而清晰的声音再次响彻校场：

    “诸位！上午已然完成个人能力验证，并各自择定了欲入之司。那么接下来——”

    他的目光缓缓扫过台下每一张屏息凝神的面孔。

    “下午之考核，便将依据诸君之选择，分司进行！”