午后的阳光斜斜洒落，在工地的碎石堆上投下斑驳的光影。
周明远愣愣地望着那个角落，望着那几个正对蹲地之人拳打脚踢的身影，只觉得一股热血直冲脑门。
他下意识地迈出一步——
却被林清源紧紧拽住了胳膊。
“别去。”林清源的声音很低，带着几分压抑的颤抖。
周明远转过头，看着他的眼睛。那双眼睛里，有愤怒，有不忍，还有几分深深的无奈。
“为何？”周明远的声音也在颤抖。
林清源没有回答，只是死死盯着那个方向。
那边，殴打还在继续。拳头落在身上，发出沉闷的声响；脚踢在背上，那人却一声不吭，只是双手抱头，蜷缩成一团。
张富贵也凑了过来，压低声音道：
“周兄，依我看……咱们还是别惹事生非。那几个货色，看着就不好惹。万一要是打起来，伤了咱们，耽误了科考，那可就……”
他的话没有说完，但意思已经很明白了。
周明远沉默了。
他看了看张富贵那张圆脸上写满的担忧，又看了看林清源那紧锁的眉头，最后，他的目光再次落在那个角落。
落在那个蜷缩在地、默默承受着殴打的身影上。
那人的衣裳破旧，打着好几层补丁，却洗得干干净净。他的双手紧紧抱着头，身体蜷缩成一团，任凭拳脚落在身上，却始终没有求饶，没有哀嚎。
只是那样，默默地承受着。
周明远忽然想起自己。
想起那些年在私塾读书，被富家子弟嘲笑“穷酸”的日子。想起那些年独自一人，在破旧的茅屋里挑灯夜读的夜晚。想起那些年，为了凑足盘缠，变卖家中的薄田，被乡邻指指点点的时刻。
他想起自己离开家乡时，老母亲拉着他的手，含泪说的那句话：
“儿啊，咱们穷，但咱们的骨头不能软。做人要堂堂正正，问心无愧。”
周明远深吸一口气。
他转过头，看向林清源和张富贵，缓缓开口：
“二位兄台，听我一言。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的坚定：
“《礼记》有云：‘君子贵人而贱己，先人而后己。’又云：‘见义不为，无勇也。’”
“吾辈读书，所求者何？非为功名利禄，非为光宗耀祖，乃欲明理行道，济世安民耳。”
“今见同侪受辱，袖手旁观，与豺狼何异？他日若得金榜题名，位列朝堂，又岂能指望我等为民请命，为国分忧？”
他顿了顿，目光灼灼：
“孟子曰：‘穷则独善其身，达则兼济天下。’然则今日之事，非独善之时，实兼济之机。虽我三人，不过穷书生耳，无权无势，然若见义不为，于心何安？”
“纵使因此惹祸上身，耽误科考，亦无愧于天地，无愧于本心。若连这点勇气都没有，将来如何面对天下苍生，如何面对圣贤教诲？”
他深深一揖：
“二位兄台，周某斗胆，恳请二位与我同行。若能救下此人，便是我三人此生之幸；若不能，至少我三人曾尽力过，问心无愧。”
话音落下，林清源沉默了。
张富贵也沉默了。
过了片刻，林清源忽然松开了抓着周明远胳膊的手。
他抬起头，眼中闪过一道光芒：
“周兄所言极是。天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。见义不为，非君子也。”
他看向张富贵：
“张兄，你呢？”
张富贵犹豫了一下，看了看那边还在继续的殴打，又看了看眼前这两个目光坚定的同伴，忽然一咬牙：
“罢了罢了！既然你们都这么说，我张富贵要是缩了，以后还怎么在你们面前抬头做人？”
他拍了拍胸脯，声音洪亮：
“走！咱们一起去！大不了挨一顿揍，反正我皮糙肉厚，不怕！”
三人对视一眼，齐齐迈步，朝那个角落走去。
脚步声在碎石地上响起，惊动了那几个人。
为首那人猛地转过头，眯着眼睛打量着这三个不速之客。
那人生得五大三粗，满脸横肉，一看就不是什么善茬。他身后站着三四个同样凶神恶煞的同伴，此刻都停下了手中的动作，虎视眈眈地盯着周明远三人。
周明远毫不退缩，迎上那人的目光，朗声道：
“你们在干什么？光天化日，当街伤人，眼中还有王法吗？”
那人愣了一下，随即哈哈大笑起来。
他笑得前仰后合，笑得眼泪都快出来了。身后那几个同伴也跟着笑起来，笑声中满是嘲讽与不屑。
笑够了，那人上前一步，居高临下地看着周明远：
“哟呵，哪来的酸秀才，管起老子的事来了？”
他伸出蒲扇般的大手，在周明远面前晃了晃：
“关你什么事？给老子滚远点，不然连你一起揍！”
周明远纹丝不动，目光直视着他：
“当街行凶，违反我朝律法。尔等可知，若此事闹大，莫说春闱，便是尔等的前程，也要一并断送！”
那人的脸色微微一变。
他身后一个尖嘴猴腮的同伴凑上来，低声道：
“大哥，这酸秀才说得好像有点道理……万一真闹到官府……”
那人一瞪眼：
“怕什么？就凭这几个穷酸，能把咱们怎么样？”
他转过头，又看向周明远，眼中闪过一丝凶光：
“老子再说一遍，滚远点！别敬酒不吃吃罚酒！”
说着，他一挥手，身后那几个人便围了上来，一个个摩拳擦掌，跃跃欲试。
周明远心中也是一紧。
他看了看身旁的林清源和张富贵，只见两人也都摆好了架势，虽说明显有些紧张，却没有后退半步。
就在这剑拔弩张之际——
林清源忽然上前一步，挡在周明远身前。
他面对着那几个凶神恶煞的大汉，面色平静，淡淡道：
“诸位，方才我已命人前往礼部报信。礼部李尚书的人，想必即刻便到。诸位若是不信，尽管动手试试。”
此言一出，那几个人齐齐愣住了。
“礼部？”那尖嘴猴腮的同伴脸色一变，“大哥，礼部可是管咱们科考的……”
那人也是一愣，眼中闪过一丝犹豫。
可他很快又冷笑起来：
“别听他胡说八道！就凭他一个穷书生，能请动礼部的人？吓唬谁呢？”
他上前一步，伸手就要去推林清源：
“给老子滚——”
话音未落——
一阵整齐有力的脚步声，忽然从远处传来。
那脚步声沉重而有力，伴随着金属撞击地面的铿锵声，越来越近，越来越清晰。
所有人都愣住了，下意识地转头望去。
只见一队官兵，正从不远处朝这边行军而来。他们身着戎装，手持长枪，步伐整齐划一，威风凛凛。
那为首的几个大汉，脸色瞬间变得煞白。
“不好！官府的人来了！”
那尖嘴猴腮的同伴惊呼一声，转身就跑。
其余几人也不敢再留，跟在后面一溜烟逃了。
那为首的大汉临走前还狠狠瞪了周明远三人一眼，恶狠狠地道：
“你们给老子等着！”
说完，他也撒腿就跑，很快消失在人群中。
周明远三人站在原地，长长地呼出一口气。
张富贵一屁股坐在地上，拍着胸脯道：
“我的妈呀，吓死我了吓死我了！刚才那几个要是真动手，咱们三个非得被打成猪头不可！”
他抬起头，看向林清源，眼中满是敬佩：
“林兄，真有你的！你什么时候去报信的？我怎么没看见？”
林清源也长舒一口气，苦笑道：
“报什么信？我一直跟你们在一起，哪有时间去报信？”
张富贵一愣：
“那你刚才说……”
林清源摇摇头：
“不过是虚张声势罢了。想吓吓他们，谁知……”
他转头看向那队已经走远的官兵，眼中也闪过一丝庆幸：
“谁知歪打正着，刚好碰上官兵换防。若不然……”
他没有说下去，但意思已经很明显了。
张富贵愣了愣，随即一拍大腿：
“哎呀！咱们这运气，也太好了吧！”
周明远也是心有余悸，却还是忍不住笑道：
“善有善报，或许正是咱们的善心，感动了上苍。”
三人正庆幸着，忽然听到一个微弱的声音从身后传来：
“多谢三位兄台……出手相助……”
三人连忙转身，只见那个被殴打的书生，此刻已经挣扎着站了起来。
那人约莫二十三四岁年纪，面容清秀，眉宇间透着一股书卷气。只是此刻，脸上青一块紫一块，嘴角还挂着血丝，衣裳也被扯破了几处，看起来狼狈不堪。
他艰难地站稳身形，朝三人深深一揖，声音虽微弱，却透着几分坚定：
“在下沈墨言，字子清，江陵府人氏。多谢三位兄台仗义相救，此恩此德，没齿难忘。”
周明远连忙上前扶住他：
“沈兄不必多礼。路见不平，拔刀相助，本是分内之事。”
林清源也道：
“是啊沈兄，咱们都是读书人，岂能见死不救？”
张富贵更是热情，上前拍了拍沈墨言的肩膀：
“沈兄别客气！咱们能遇见就是缘分，以后就是朋友了！”
沈墨言被他一拍，疼得龇牙咧嘴，却还是努力露出一个笑容：
“三位兄台高义，沈某……沈某实在不知该如何报答……”
周明远摆摆手：
“沈兄言重了。对了，方才那些人，为何要殴打沈兄？”
沈墨言闻言，神色黯了黯。
他沉默了片刻，才缓缓道：
“说来惭愧……”
“方才午间休息，在下正就着工地发的馒头，吃些家中带来的腊肉干。那是临行前，家母特意为在下准备的，说是路途遥远，怕在下饿着……”
“谁知那几个泼皮无赖见了，便上前索要。在下不肯，他们便……便动起手来。”
他低下头，声音愈发低沉：
“在下人单势孤，又不敢惹事，只能任他们欺凌。若非三位兄台相救，今日恐怕……”
他说不下去了。
周明远三人听完，面面相觑，心中都涌起一阵愤慨。
为了一块腊肉，便将人打成这样？
简直无法无天！
张富贵更是气得直跺脚：
“岂有此理！岂有此理！光天化日，朗朗乾坤，竟有这等败类！等我回去告诉我爹，让我爹去参他们一本！”
林清源苦笑道：
“张兄，你爹是应天府的大商人，又不是朝廷命官，如何参他们？”
张富贵一噎，讪讪道：
“那……那也得想个办法，不能让他们逍遥法外！”
周明远看着沈墨言那狼狈的模样，心中忽然涌起一个念头。
他看了看林清源，又看了看张富贵，开口道：
“二位兄台，沈兄如今这般模样，一个人回去恐怕也不安全。不如……”
张富贵立刻会意，一拍大腿：
“对对对！沈兄，你一个人太危险了，不如跟我们一起！咱们人多，就不怕那些泼皮再找麻烦！”
他顿了顿，拍了拍胸脯：
“而且今天咱们认识了，就是缘分！相见便是有缘，不如我做东，咱们去酒馆好好吃一顿！这工地的伙食，实在太潦草了，哪里配得上咱们读书人？”
林清源也点头道：
“张兄说得是。沈兄，咱们一起吧。相互也好有个照应。”
沈墨言闻言，眼眶微微泛红。
他抬起头，看着眼前这三张真诚的面孔，心中涌起一股暖流。
他再次深深一揖：
“三位兄台如此厚待，沈某……沈某实在……”
张富贵一把拉起他：
“哎呀，别沈某沈某的了，走吧走吧！再磨蹭天都黑了！”
说着，他便拉着沈墨言，大步朝前走去。
周明远和林清源相视一笑，也跟了上去。
四人说说笑笑，渐渐走远。
阳光洒在他们身上，在地上投下四道长长的影子。
而就在他们身后不远处，一处隐蔽的角落里——
几道身影，悄无声息地立在那里。
他们身着便服，面容普通，混在人群中毫不起眼。可他们的目光，却始终锁定着那四个渐行渐远的年轻书生。
为首那人，微微侧头，对身旁的同伴低语了几句。
那同伴点点头，转身离去，很快消失在人群中。
剩下的几人，依旧站在原地，静静地注视着那四个身影。
直到他们彻底消失在街巷尽头，这几人才悄然转身，如同来时一般，无声无息地融入了人群之中。
只留下那片午后的阳光，静静地洒在空荡荡的角落。