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    周氏坐在正厅里，浑身不自在。

    她换了一身新做的酱紫色褙子，头发梳得一丝不苟。

    可一双手怎么放都不对，攥着帕子，松了又攥，攥了又松。

    她打心眼儿里不待见那个崔青禾。

    她根本没打算喝什么新妇的茶，可她又不能不去。

    棠儿了，若是不出面，皇上那边不好交代。

    周氏不懂朝堂上的事，可她懂一个道理。

    不能拖累儿子儿媳。

    她深吸一口气，端起茶盏抿了一口，又放下了。

    谢晓菊站在周氏身后，低着头，不知道在想什么。

    她穿着一件鹅黄色衣裙，头发简单地挽着，脸上没有脂粉，干干净净的，看着比崔青禾更加娇俏。

    乔晚棠坐在周氏下首，表情寡淡，看不出任何情绪。

    她今日穿了一身绛红色的褙子，端庄大气，衬得她整个人多了几分威严。

    青荷站在她身后，垂着手，低着头，眼观鼻鼻观心。

    崔青禾进来了。

    她步子轻盈走到周氏面前，盈盈跪了下来，姿态放得极低。

    身后的丫鬟递上茶盏，她双手捧着，举过头顶，声音轻柔。

    “老夫人，请喝茶。”

    周氏看着她那张年轻姣好的脸，心里不出是什么滋味。

    她不情愿，可她不能甩脸子。

    她接过茶盏，象征性地抿了一口，放在桌上。

    又按照棠儿教她，从袖中取出一只红封，递了过去。

    “起来吧。”声音不冷不热。

    崔青禾恭恭敬敬地接过红封，磕了个头。

    站起来，又走到乔晚棠面前，再次跪了下去，“姐姐，请喝茶。”

    乔晚棠看着她，目光平静。

    那一声“姐姐”叫得倒是顺口，像是叫了几十年。

    她接过茶盏，抿了一口，放下，从青荷手里接过一只红封，递了过去，淡淡道：“起来吧，以后都是一家人，不必多礼。”

    崔青禾接过红封，又磕了个头，站起来，退到一旁。

    她看了一眼谢晓菊，朝她微微点了点头，笑了一下。

    谢晓菊没有笑，只淡淡看了她一眼。

    礼成了。

    崔青禾没有多留，了几句客套话，便带着丫鬟回了自己的院子。

    她站在院门口，望着正厅的方向，嘴角慢慢弯了起来。

    周氏不喜欢她，她看得出来。

    可那又如何？

    周氏不过是个乡下老太太，没见过什么世面，耳根子软，心也软。

    只要她多走动，多几句好听的，多送些玩意儿，迟早能把这堵墙给拆了。

    还有那个谢晓菊。

    若是能把她拉拢过来，那她在这府里就有了帮手。

    不着急，一个一个来。

    崔青禾转身回了屋，让丫鬟把那两只红封收好，又叫来一个心腹丫鬟，低声吩咐了几句。

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    丫鬟点了点头，转身出去了。

    正厅里，周氏靠在椅背上，长长地吐出一口气，像是卸下了什么重担。

    她看着乔晚棠，欲言又止。

    乔晚棠知道她想什么，摇了摇头，轻声道：“娘，您今日做得很好。以后就这样，不冷不热，不远不近。不必刻意亲近，也不必故意疏远。”

    乔晚棠心里有了主意，打算这几日就从府外弄几个人进来。

    到时候，崔青禾的

    周氏点了点头，没有再什么。

    谢晓菊站在一旁，神思不定。

    自从三哥回来后，她只匆匆见过方文秉一面，都没来得及上几句话，也没来得及告诉他，日后要好好待周姑娘。

    不知道周姑娘现下身子如何了。

    她想着，等空闲了再去瞧瞧。

    ***

    没几日，乔晚棠让许良德帮她联系了品玉阁的掌柜的。

    许良德办事利，没两日便回了话，品玉阁的云娘愿意见她，约好了日子，请她过去。

    乔晚棠换了一身不起眼的衣裳，带着青荷，坐了辆普通的青帷马车，往品玉阁去了。

    品玉阁在城东一条安静的巷子里，门口没有招牌，只有一盏红灯笼，白天不点灯，看着像一座寻常的宅院。

    若不是许良德告诉她地址，她从这里路过一百次也不会多看一眼。

    青荷上前叩门，片刻后，一个青衣厮开了门，打量了她们一眼，侧身让了进去。

    院子里别有洞天，假山流水，曲径通幽，几竿翠竹倚在墙角，风一吹，沙沙作响。

    乔晚棠跟着厮穿过回廊，来到一间雅间门口。

    厮退了下去，一个穿着宝蓝色褙子的妇人迎了出来，四十出头，风韵犹存，眉眼间带着几分精明。

    可笑容是暖的，不让人生厌。

    “这位就是谢夫人吧？久仰久仰，快请进。”

    云娘把乔晚棠让进屋里，亲自斟了茶，笑吟吟地打量着，目光里带着几分探究，几分好奇。

    乔晚棠也不绕弯子，让青荷把带去的礼物呈了上来。

    那是一只南洋来的玉瓶，通体碧绿，温润细腻，一看就价值不菲。

    云娘接过玉瓶，眼睛亮了一下，手指在瓶身上轻轻摩挲着，嘴里着“夫人太客气了”，手上却没有推辞，笑吟吟地收下了。

    乔晚棠端起茶盏抿了一口，不紧不慢地开口了，“云娘，我今日来，是有事相求。”

    云娘放下玉瓶，正了正神色，“夫人请。”

    乔晚棠看着她，目光平静，“我想从您这儿接几位姑娘回府。”

    云娘愣了一下，以为自己听错了。

    她这品玉阁是做什么的，想必这谢夫人是知晓的。

    她在这行做了二十年，什么样的人都见过，可这样的要求，还是头一回听。

    自古以来，大家族里的当家主母都是千防万防，就怕自家夫君在外头寻花问柳养外室，哪有主动往府里接人的？

    何况眼前这位，还是皇上刚册封的大将军的夫人。

    云娘试探着问：“夫人，您就不怕我这里的姑娘去了府上……争宠？”

    乔晚棠笑了笑。“怕什么？”

    云娘被噎了一下，随即笑了。

    她在这行浸淫多年，什么话该，什么话不该，心里门儿清。

    她凑近了些，压低声音道：“夫人，品玉阁的姑娘，可不是外头那些寻常货色。她们虽然卖艺不卖身，但个个儿才貌双全，琴棋书画样样精通。”

    “论心机，论手段，不比那些深宅大院里的太太姐们差。在男人面前，也比寻常闺阁女子放得开。夫人把她们接回去，就不怕您的夫君……”