正月十八那天的下午，林焱一行人终于到了淮安府。

    

    过了宿迁他们换船走运河，一路上棉袍被河风吹得硬邦邦的，来福拿手一捏袖口，说少爷您的衣裳都快冻成铁片了。

    

    船到淮安码头的时候正是夕阳西斜，运河上碎金万点，远处的庙湾盐场方向有一道灰白的烟带...那是灶户们煮盐的柴烟，连排连片，把半边天空搅得灰蒙蒙的。

    

    淮安知府姓孟，是个圆脸盘的中年人，脸上常年挂着和气生财的笑纹。

    

    他亲自到码头迎接，身后跟着驿丞、衙役和一顶备好的暖轿。

    

    孟知府见了林焱先深深一揖说自己久仰驸马爷大名，之前驸马爷回京经过他们这，他当时太忙没有亲自接待，实在可惜...还有去年长芦晒盐的事淮安这边都快传遍了，灶户们私下议论说新晒盐法还能省柴火，只是没亲眼见过不敢信。

    

    又问了林焱路上冷不冷、走运河换船顺不顺，林焱一一回了。

    

    孟知府把他们一行人安排在驿馆住下。

    

    淮安的驿馆不大，但收拾得干干净净，这是林炎第二次住这里了。

    

    晚饭是驿馆准备的，四菜一汤加一盆白米饭。

    

    吃完饭来福去铺床，周琮把舆图摊在桌上又开始核对明天去庙湾盐场的路线，林焱站在窗前看着外头暮色下的淮安城。

    

    比起长芦那个冷清的海边小镇，淮安繁华得多，街道宽阔，运河边货栈鳞次栉比，满街都是南来北往的商船和脚夫。

    

    可越是繁华的地方，水越深，盐商们的势力越大。

    

    第二天一早，孟知府亲自陪着林焱去庙湾盐场。

    

    庙湾离淮安城有半天路程，在淮河北岸，东临大海。

    

    他们骑马出城，沿着海堤走了两个多时辰。

    

    远远的海平面上有一层灰白的光，像是盐田里泛起的碱。

    

    近了才知道连片的煮盐棚密密匝匝地挨着，每座棚底下支着一口大铁锅，锅台边蹲着衣衫褴褛的灶户，在烟熏火燎里熬着海水。

    

    柴烟浓得呛人，海风一刮烟柱贴着地面往外翻，连棚顶挂着的破毡片都被熏成了黑褐色。

    

    孟知府骑在马上拿袖子捂着嘴咳了好几声。

    

    盐场的管事姓曹，是个五十来岁的老头，瘦高个，背微微有点驼，脸上皱纹又深又多，手背上全是干裂的口子。他在灶户里干了大半辈子，从十几岁学煮盐一直干到现在，对庙湾的情况比谁都熟。

    

    他站在盐场门口迎着，一看就比长芦的郑管事要老实得多...话不多，但句句都在点子上。

    

    他领着林焱和孟知府在盐场里转了一圈，边走边介绍。

    

    庙湾是淮北最大的盐场，单灶户就有上千户，盐田连绵上万亩。

    

    灶户们煮一锅盐要熬好几天不停添海水、不停加柴火，一锅下来出不了多少斤。

    

    费这么大力气，一担盐的成本摊下来，曹管事琢磨了一下说：“柴火钱是大头，把人工和工具折旧加起来，一担盐大概要三钱银子。卖到官府手里每担也就四钱出头，灶户们辛辛苦苦煮出来的盐，刨去这些开销剩不下几个大子。”

    

    林焱在盐田边上蹲下来，随手抓起一把刚出锅的盐。

    

    盐粒很粗，颜色发黄发暗，里头掺杂着细小的黑渣...那是铁锅在高温下剥落的锅皮。

    

    这种盐卖到市面上老百姓还得自己挑拣杂质。

    

    他在长芦晒出的第一批盐，白得像雪，细得像粉，这边的灶户们大概想象不出来。

    

    他把盐放回盐堆，拍了拍手上的灰，站起来对曹管事说：“曹管事，我在长芦试了一种新法子，叫晒盐法。不用锅，不用柴，只靠日头和风把海水蒸干。长芦那边试下来一担盐的成本不到一钱银子。”

    

    曹管事的眼睛一下子睁大了，满是皱纹的脸上露出将信将疑的神色。

    

    他虽说在这盐堆里埋了大半辈子，但不代表他不懂成本...三钱和不到一钱，这么一比傻子都能算清楚。他嘴唇哆嗦了几下，才说：“驸马爷，一钱以下？不用柴火？真、真的？”

    

    林焱没急着回答。

    

    他从随身的布袋里掏出一个小布包，打开，里头是长芦试晒的那批盐样。

    

    盐粒白得像碎雪，细细的毫不起眼，却一颗一颗亮晶晶的。

    

    他把布包递到曹管事手里，说：“这是我在长芦亲手晒出来的，你尝尝。”

    

    曹管事伸出粗糙的手指头，蘸了一小撮放在舌尖。

    

    咸，纯，没有苦尾子。他那张常年板着的脸终于有了变化，嘴角不自觉地抖了一下。

    

    他把盐包还给林焱，声音里头突然多了一点压不住的急切：“驸马爷，您说怎么试，我们就怎么试！我们灶户别的不怕，就怕...就怕我们不会建那个盐田，耽误了您的事。”

    

    林焱说天下煮盐改晒盐的第一步就在脚下，长芦也是从零开始的。

    

    他从怀里掏出于师傅他们刻的那个晒盐法模型，拨开灶户们围上的人墙蹲在盐田边的空地上，往地上铺了一层干海草权当盐池底板，把模型搁在上头，指着那几个带坡度的凹槽一层一层讲给曹管事和几个老灶头听。

    

    灶户们探着头往前挤，有个手里还捏着火叉没放下，于师傅们见状干脆把模型托在掌心里转着圈让大家看，二牛在旁边捧着图纸把几个坡度数字说了一遍，三顺忙着给挤到后头看不见的灶户解释为啥结晶池要比蒸发池平。

    

    曹管事蹲在最前头拿着根树枝在地上比划了好一会儿，最后拿火钳在样池选址的地方画了个圈，旁边几个灶头拿铁锹直接下了第一锹土。