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    翌日，寅时三刻。

    虎牢关内营房中，桓彦合上手中新拟的劫营方略，起身吹熄了油灯。

    窗外天色仍是浓黑，关墙上火把在夜风中摇曳，将值守士卒的影子拉长又缩短。

    他推开房门，廊下亲卫队主立即上前：

    “郡尉。”

    “随我去见府君。”

    桓彦的声音在夜色中显得格外清晰。

    关楼二层议事堂的灯火彻夜未熄。

    王曜坐在主位胡床上，左肩细布在烛光下透出淡褐药渍。

    尹纬坐在西侧席上，面前摊着虎牢关周边村落的人口田亩簿册，正在核算若战事迁延，能从附近征调多少粮草。

    听见脚步声，王曜抬头，见桓彦步入，身后亲卫队主捧着一卷麻纸。

    “士彦，方略拟好了？”

    “请府君过目。”

    桓彦接过麻纸，双手呈上。

    王曜展开细读，尹纬也起身凑近。

    方略写得条分缕析：

    其一，斥候布置。

    自今日起，遣十组斥候，每组两人，轮番出关向东探查，最远放出十五里。

    每两个时辰回报一次，重点监视汜水以东动向。

    另在关东三里那片丘陵制高点设暗哨三人，昼夜潜伏。

    其二，劫营时机。

    若余蔚军至，或先占丘陵立营。待其营垒初立、人马疲敝、戒备最疏时，便是劫营良机。初定于敌军扎营当夜子时前后动手。

    其三，兵力分配。

    劫营主力三千人：

    甲幢五百五十人、丙幢五百五十人、丁幢五百五十人，此三幢新军步卒合计一千六百五十人；

    成皋县兵八百人、巩县县兵五百人，合计一千三百人；

    另从三幢中精选弓弩手三百人，组成突击箭阵。

    骑兵队一百二十骑暂不参与首波劫营，待敌军溃退时，出关截杀。

    其四，进攻序列。

    甲幢与成皋县兵为左翼，由桓彦亲率；

    丙幢与巩县县兵为右翼，由耿毅统带；

    丁幢为中军，由许胄指挥。

    三百弓弩手随中军行动，先以火箭袭营，制造混乱。

    其五，进退信号。

    以火把为号：举一支火把为准备，两支为前进，三支为强攻，左右摇动为撤退。

    另备铜锣十面，鸣锣则全军向中军靠拢。

    其六，留守兵力。

    虎牢关原驻军二百人，由队主何莽统带，负责守关。

    王曜亲卫一百人、风纪兵一百人，合计四百人，随府君坐镇关楼观战指挥。

    王曜读罢，沉吟片刻，抬头看向桓彦：

    “士彦思虑周详。只是……那一千三百余县兵虽经数月间断整训，终究不及新军精锐。让他们打头阵，是否太过冒险？”

    桓彦拱手道：“府君所虑极是，故末将将县兵与新军混编：左翼甲幢与成皋县兵合兵，我令甲幢五队分插县兵各队之间，以精带惰；右翼丙幢与巩县县兵亦然。如此，县兵可依新军队列进退，不至慌乱。”

    尹纬捻须点头：“此法甚善，新军伍阵操练纯熟，县兵混编其中，只需跟紧左右同袍，便不会自乱阵脚。”

    王曜又问：“若劫营时遇敌军顽强抵抗，陷入缠斗，又该当如何？”

    “这便是末将设铜锣号令之故。”

    桓彦手指方略上“进退信号”一条：

    “一旦战事胶着，便鸣锣收兵。各队闻锣声，须立即向中军靠拢，结成圆阵，且战且退。丁幢许胄擅射，可率弓弩手断后。待退至关前二里处，关城上亦可发弓矢支援，掩护全军回关。”

    “善。”

    王曜将麻纸卷起，交还桓彦：

    “便依此方略部署，斥候即刻派出，丘陵暗哨今日午前必须就位。各幢各队，加紧整备器械，弓弩手额外配发火箭十支，刀盾兵检查盾牌绳索，矛戟兵磨利刃锋。”

    “诺！”

    桓彦领命退出。

    王曜起身走至窗前，东方天际已透出蟹壳青。

    关墙上的火炬在渐亮的天光中显得黯淡，值守士卒的身影清晰起来，他们扶矛而立，目不转睛盯着关外黑暗。

    左肩伤口又传来隐约抽痛，他抬手轻按，指尖触到细布下微微发烫的皮肉。

    这一战，只能胜，不能败。

    ……

    八月十二日，辰时。

    虎牢关东五里那片丘陵的制高点上，三块灰褐色麻布微微掀开一角。

    麻布下是三个新军斥候，浑身涂抹泥浆，脸上覆着草汁染过的葛布，只露出眼睛。

    他们已在灌木丛中潜伏了一日一夜，干粮是硬如石块的杂面饼，水囊里的水已快要见底。

    为首的斥候是个二十来岁的精瘦汉子，名叫周七，原是巩县猎户，目力极佳。

    他透过灌木缝隙，死死盯着东面官道。

    官道从汜水石桥向西延伸，如一条灰黄色带子，蜿蜒穿过秋日枯黄的田野。

    远处村落升起炊烟，鸡鸣犬吠隐约可闻，一派太平景象。

    巳时初刻，周七忽然眯起眼睛。

    东面天际线上，出现了一道蠕动的黑线。

    那黑线起初极细，如蚁群移动，渐渐变粗、拉长。

    在秋日澄澈的阳光下，隐约可见旌旗的轮廓，还有金属反射的刺眼光点。

    “来了。”

    周七压低声音，对身旁两个同伴道。

    三人屏住呼吸，将身体伏得更低。

    黑线越来越近，已能分辨出前队是骑兵，约三百余骑，人马皆着皮甲，擎着长矛，矛尖在日光下闪着寒星。

    骑兵之后是步卒，四五人一排，队伍拉出里许长，刀矛戟如林，脚步踏起滚滚黄尘。

    队伍中段，十余面旗帜格外醒目。

    最大的一面赤旗上，绣着斗大“余”字；

    旁有数面青旗，分别书“荥阳太守余”、“讨逆先锋余”等字样。

    旌旗下一人骑黄骠马，身着绛紫色织锦战袍，外罩两裆铁甲，头戴鎏金护额盔，面庞肥胖，蓄着浓密的髭须，正是荥阳太守余蔚。

    他左右各有一骑：

    左侧是个三十来岁的汉子，面皮白净，眉眼与余蔚有七分相似，但更显阴鸷，身着深青色鱼鳞甲，头戴缨盔，是余蔚之子余超；

    右侧是个四十来岁的黑脸壮汉，满脸横肉，左颊有道寸许刀疤，身着黑漆皮甲，腰悬环首刀，乃是郡尉余嵩。

    “父亲，再行六里便是虎牢关。”

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    余超策马靠近，声音带着压抑的兴奋：

    “斥候回报，关前并无异样，守军似乎还未察觉我军到来。”

    余蔚捻须冷笑：

    “王曜小儿，毕竟年轻，岂知老夫此番动了真怒？传令下去，加速行进，至前方丘陵处扎营。今日让将士们饱食安歇，明日一早，踏破虎牢关！”

    余嵩粗声笑道：“兄长英明！那王曜收留荥阳逃民，损我郡赋税，又越境劫掠，杀害百姓。此番定要将他生擒，押送洛阳，请平原公治他个擅启边衅、屠戮良民之罪！”

    余超却微微皱眉：

    “叔父，侄儿总觉得……此事有些蹊跷。王曜在河南推行新政，广纳流民，正当收买人心之时，为何突然派兵劫掠？这不像他的行事作风。”

    “你懂什么！”

    余蔚瞪了儿子一眼：

    “王曜表面仁厚，实则野心勃勃。他去岁在成皋、巩县兴办工坊，今岁又在野猪滩煮盐烧陶，所为何来？无非是积累钱粮，编练私兵！劫掠我荥阳村庄，一为抢夺粮秣人口，二为试探我军虚实。此子年纪虽轻，心机却深，汝等不可小觑。”

    余嵩附和道：“超儿，你爹说得对。此事那慕容幢主亲眼所见，亲耳所闻，岂能有假？况且，劫掠马队装备精良，阵型严整，不是王曜的经制之军，还能是谁？”

    余超不再多言，只是眼中疑虑未消。

    大军继续西行，至午时初刻，抵达丘陵地带。

    这处丘陵高约十余丈，南北绵延二里，形如卧虎，扼守官道。

    丘上多生灌木杂草，北倚汜水一支流，南临洼地，确是立营的好所在。

    余嵩当即指挥郡兵砍伐树木、挖掘壕沟、设立营栅。

    八千余人马忙碌起来，叮当声、呼喝声、马嘶声混成一片，惊起丘林中栖息的鸟雀，扑棱棱飞向天际。

    丘陵制高点上，周七透过灌木缝隙，默默点数着营中旗帜、估算着兵力。

    他看得仔细：敌军在丘顶立中军大帐，竖“余”字帅旗；

    左右两翼各立营棚，目测各有两千余人；

    后军临水扎营，约三千之众；

    骑兵单独设营于丘南平坦处。

    他轻轻抽出炭笔，在随身携带的薄木牍上记下：

    步卒约八千，骑兵约三百，营盘初立，栅栏未固，壕沟浅窄。

    末了，又添一句：

    申时埋锅造饭，戒备松懈。

    写罢，他将木牍塞入怀中，对同伴低声道：

    “你二人继续监视，我回关报信。”

    ……

    申时三刻，虎牢关内。

    王曜立在关楼二层，远眺东方。

    秋日西斜，将关墙雉堞的影子拉得老长。

    关前旷野寂寥，唯有秋风卷起枯草，打着旋儿掠过地面。

    “第三日了。”

    尹纬的声音从身后传来。

    他仍穿着那件青灰布袍，袖口墨渍已干成深褐色，此刻正将一碗温热的粟米粥放在案几上：

    “子卿，先用些粥罢。余蔚那老贼若真要来，也该有动静了。”

    王曜转过身，日光映着他那张苍白的脸。

    左肩伤口近来总是抽痛得厉害，他强忍着坐下，端起陶碗啜了一口。

    粥煮得稀薄，米粒寥寥，是关内存粮已开始紧缩的征兆。

    “景亮，你说余蔚会不会只是虚张声势？”

    “不会。”

    尹纬捻须摇头，眼中闪着精明的光：

    “暗桩传回的消息，荥阳郡兵确实在集结。只是余蔚此人行事向来拖沓，又好排场，总要等兵马齐整、仪仗周全才肯动身，不过算来也该到了。”

    正说着，楼梯传来沉重的脚步声，桓彦引着周七快步上楼。

    “府君，斥候回报。”

    周七单膝跪地，从怀中取出木牍双手呈上。

    王曜接过细看，又递给尹纬、桓彦传阅。

    “八千步卒，三百骑兵……余蔚倒是倾巢而出。”

    王曜语气平静，眼中却闪过一丝锐光：

    “营栅未固，壕沟浅窄，戒备松懈。士彦，你以为如何？”

    桓彦凝视木牍，沉吟道：

    “敌军远来疲敝，今日必以安歇为主。按常理，扎营后当加强警戒，谨防夜袭。但观其‘戒备松懈’四字，可见余蔚骄狂，认定我军不敢出关迎战。此正是劫营良机。”

    尹纬捻须道：“只是……余蔚再骄狂，终究是带兵多年的老吏。今夜初至，或许会格外小心。不如再等一夜，待明日其久候无战事，心气愈发松懈，再行劫营？”

    桓彦摇头：“景亮所言固然稳妥，然兵贵神速。余蔚今日扎营，人马最疲，营垒最弱。若待明日，其壕沟挖深、栅栏加固，再想劫营便难了。况且，我军在关内已隐伏两日，数千人马驻扎关内，时日一长，难免走漏风声。”

    王曜踱步至窗前，望着渐暗的天色，忽然问道：

    “周七，你可看清余蔚中军大帐的位置？”

    “回府君，看得真切。丘顶最高处，帐前竖赤旗，旗上‘余’字有斗大，左右各有五面青旗护卫。”

    “好。”

    王曜转身，目光灼灼：

    “那便今夜动手。士彦，传令各幢各队：酉时造饭，戌时整装，亥时初刻集结关内校场，子时出关劫营。弓弩手火箭备足，刀盾兵携松明火把，矛戟兵检查刃锋。另，令何莽队主挑选二十名嗓门洪亮的士卒，子时随劫营大军出关，专司呐喊，以壮声势。”

    “诺！”

    桓彦领命欲走，王曜又叫住他：

    “且慢，余蔚既至，或会遣使前来招降。你告诉何莽，若来使至，便虚与委蛇，只说关内守军人心惶惶，正在商议，请余太守宽限一日，明日午时定有答复。”

    尹纬闻言抚掌：“妙哉！此乃缓兵之计，可进一步麻痹余蔚。”

    桓彦笑道：“府君思虑周详，彦这便去安排。”

    果然，酉时初刻，关外来了三名骑手。

    为首是个三十来岁的文吏，身着浅青色交领广袖袍，头戴平巾帻，手中擎着一面白旗。

    至关前百步，文吏勒马高呼：

    “关上守军听真！我乃荥阳太守府功曹史，奉余府君之命，特来传话！请关上主事者答话！”

    何莽早在关墙等候，闻言探身垛口，粗声应道：

    “某乃虎牢关队主何莽！余太守有何话说？”

    文吏仰头道：“何队主，王曜收留我荥阳逃民，又纵兵越境劫掠，杀害百姓，罪大恶极！今我太守奉天讨逆，率正义之师兵临关下。念你等不过奉命守关，若肯幡然悔悟，开关迎降，余府君保证不伤一人，且各有封赏！若执迷不悟，待大军破关，玉石俱焚！”

    何莽故作犹豫，半晌才道：

    “这个……王府君待我等不满，如今他虽不在关内，但……但让我等背主投降，实在难为。可否请余太守宽限一日，容我等与将士们商议商议？”

    文吏冷笑：“何队主，大军已至，岂容拖延？今日若不答复，明日破关，悔之晚矣！”

    何莽忙道：“功曹史息怒！实在是……实在是军心不稳啊！有些将士听闻余太守大军压境，已有归顺之意，但还有部分死忠王曜者，扬言要死守到底。我等总要时间说服他们不是？这样，明日午时，午时之前，定给余太守一个满意答复！”

    文吏与身旁二人低声商议片刻，抬头道：

    “也罢，便宽限你等到明日午时。何队主，识时务者为俊杰，莫要自误！”

    说罢拨转马头，三人驰回丘陵大营。

    何莽看着他们远去的背影，啐了一口：

    “呸！什么玩意儿！”