临近正午，他们终于抵达了裂谷边缘。
眼前的景象令人震撼。一道宽度超过百米的巨大裂谷，如同大地的伤疤，横亘在前方，深不见底，只有黑色的雾气在谷底翻滚。裂谷两侧是陡峭的、布满风蚀痕迹的岩壁。而连接两岸的，正是那座“锈铁桥”。
那已经很难称之为一座“桥”了。它更像是一堆巨大、锈蚀、扭曲的金属构件勉强搭在一起的遗迹。桥面是厚重的钢板，但布满了破洞和巨大的撕裂痕迹，锈迹斑斑，许多地方覆盖着墨绿色的苔藓和诡异的藤蔓。桥身由粗大的钢缆和倾斜的桥塔支撑，但钢缆多数已断裂，垂落着，桥塔也歪斜得厉害，仿佛一阵强风就能将它吹倒。整座桥在风中发出低沉的、呻吟般的嘎吱声。
“这……这能过？”叶澜忍不住质疑。
秦风已经操纵无人机飞向大桥进行扫描。“结构完整性……比看上去要强。核心承重梁奇迹般地没有断裂，锈蚀程度在可接受范围。桥面破损严重，但我们的车辆应该能找到路径通过。最大的问题是……”他切换画面，“桥上有东西。”
无人机传回的画面显示，在锈铁桥的中段，一些黑影在缓慢移动。放大后，可以看到那是一些人形的……东西。它们的身躯佝偻，皮肤是灰白色的，像风干的皮革紧贴在骨架上。它们身上穿着破破烂烂、依稀能看出是某种制服或工作服的布条，头上戴着锈蚀的、带有护目镜的头盔或防毒面具。它们行动迟缓，漫无目的地在桥面上拖行，发出低沉的、类似金属摩擦的呜咽声。
“‘锈朽行者’。”秦风调出数据库匹配信息，“灾变初期，未能撤离的桥梁维护工人或守卫，长期暴露在高浓度源能和重金属污染下产生的惰性变异体。物理强度高，对能量攻击有一定抗性，但感知迟钝，行动缓慢，通常不具有主动攻击性——除非受到刺激或靠近它们的‘领地’核心。”
“它们的领地核心？”苏寒问。
“通常是被它们视为‘职责’或‘执念’所系的东西。对桥梁守卫来说，可能就是这座桥本身。”凌霜观察着无人机画面，“直接冲过去，可能会激怒它们。绕路……没有其他路。裂谷绵延数十公里，只有这里跨度最窄，有桥梁遗迹。”
“尝试悄悄通过？”叶澜提议。
“车辆噪音和震动不可能瞒过它们，即使它们感知迟钝。”凌霜否定了这个想法，“准备强攻。用重火力开路，快速突破。目标是冲过去，不是歼灭。苏寒，你的烙印对这些东西可能效果有限，它们已经脱离了低等变异体的范畴，更接近被污染扭曲的人类残留物。”
计划既定，众人迅速行动。三辆车重新检查了武器系统，车载机枪填满穿甲弹链。每个人都检查了自己的随身武器。
“我头车，叶澜第二，秦风、苏寒你们第三辆。”凌霜分配任务，“上桥后，保持车速，但不要过快以免颠簸失控。遇到阻挡，直接火力清除。不要恋战。”
“明白！”
车队再次启动，缓缓驶上锈铁桥那倾斜、破损的入口坡道。车轮碾过松动的钢板和碎石，发出巨大的噪音，在空旷的裂谷间回荡。
桥上的锈朽行者们立刻被惊动了。它们齐刷刷地转过头——如果那还能称之为“头”的话——锈蚀头盔或面具下，两点暗红的光芒亮起。低沉的呜咽声变成了尖锐的、充满金属刮擦感的嘶鸣！
它们动了！速度远比资料中描述的“迟缓”要快！拖着僵硬的步伐，却势大力沉地向着车队冲来，灰白色的手臂前端，手指异化成了尖锐的金属利爪！
“开火！”
凌霜一声令下，头车的重机枪喷吐出火舌，穿甲弹撕裂空气，将冲在最前面的几个锈朽行者打得碎屑纷飞，肢体断裂。但它们没有倒下，甚至没有后退！除非被彻底打碎核心（通常是头部或胸腔），否则它们会一直前进！
更多的锈朽行者从桥面破损处、从钢缆阴影里涌出，仿佛整座桥都活了过来。它们扑向车辆，用利爪抓挠装甲，发出刺耳的声音，有些甚至试图用身体阻挡车轮。
叶澜和秦风的车载机枪也相继开火，弹幕交织，将一个个灰白的身影撕碎。但它们的数量太多了，而且不畏伤亡。很快，就有锈朽行者爬上了车顶，重重捶打车顶装甲。
苏寒所在的第三辆车，压力相对较小，但侧面也被几个行者缠住。秦风一边驾驶车辆在破损桥面小心穿梭，一边用车载武器还击。苏寒则透过车窗，用手枪点射靠近的行者，子弹打在它们干瘪的身躯上，溅起一蓬蓬灰白色的粉末，效果有限。
突然，车顶传来一声巨响！一个格外高大的锈朽行者跳上了车顶，用它那异化成沉重金属锤的右臂，狠狠砸在车顶同一位置！咚！咚！咚！坚固的装甲板开始变形、凹陷！
“甩掉它！”秦风猛打方向，车辆剧烈摇晃。但车顶的行者牢牢抓住凸起物，继续锤击。照这样下去，车顶很可能被砸穿！
苏寒抬头，能看到车顶装甲向内凸起的恐怖形状。他抬起手臂，烙印再次滚烫。对这些介于生死之间、被执念驱动的扭曲存在，“威严”或“驱逐”似乎作用不大。他忽然想起它们在守护“桥”的执念……
他集中精神，不再试图恐吓或驱逐，而是向着烙印，向着车顶那个疯狂锤击的行者，投射出一种强烈的、清晰的意念：“此路已通！职责已尽！退下！”
这不是命令，更像是一种宣告，一种试图与它们残存执念沟通的尝试。
车顶的锤击声，戛然而止。
那高大的锈朽行者动作僵住了。它低下头，锈蚀头盔的护目镜仿佛透过了车顶，与苏寒手臂上散发出的、带着某种古老契约气息的烙印“对视”了一瞬。
然后，它发出了一声悠长的、仿佛叹息般的嘶鸣，从车顶跳了下去，落回桥面，不再追击，只是呆呆地站在原地，望着车队远去。