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丝竹声声，管弦悠扬。
枝江县城中最为奢华的天然居，今日被包了场。
三楼最宽敞的雅阁内，地龙烧得滚烫，将初冬的寒气严严实实地挡在窗外。
许良坐在主位上。
他身上穿着一件用料考究、绣工繁复的暗红色锦袍，这颜色穿在那些面如冠玉的世家公子身上，或许会显得风流倜傥。
但穿在他身上，配着那张双颊凹陷、颧骨高耸的脸，还有那双狭长阴狠的眼睛，就像是恶鬼披上了人皮。
违和，且滑稽。
但在座的人，却没有一个人敢笑。
不仅不敢笑，还要陪着笑。
因为如今在这南郡地界，谁都知道，这位相貌丑陋的读书人，是襄阳那位手握重兵、刚刚受了朝廷招安的平贼中郎将身边，最得宠、最受信任的谋士。
此番大军南下，那位中郎将坐镇襄阳，却单单把这位许书办放出来巡视南郡各县。
这其中的意味，由不得这些地方上的地头蛇们不去深思。
是要强征粮草？
还是要清算旧账？
于是，为了摸清这位的底细，枝江县的县令，伙同本地最大的几家望族，一起出面摆了这场接风宴。
大堂中央，几个腰肢纤细、穿着轻纱的舞女正在胡旋起舞，身段妖娆。
许良手里端着个白玉酒杯，身子软塌塌地歪在椅里。
他的眼珠子，随着那些舞女水蛇般的腰肢转来转去，嘴巴微张，嘴角甚至还挂着一丝若有若无的晶莹。
活脱脱一个没见过世面、色令智昏的市井无赖。
坐在下首的枝江首富陆老爷，端着酒杯，借着宽大袖袍的掩护，与对面的县令交换了一个隐晦的眼神。
眼神里，藏着毫不掩饰的鄙夷与轻视。
原本以为襄阳派来的是个什么了不得的厉害角色，他们这几天还提心吊胆。
今日一见。
不过是个骤然乍富、烂泥扶不上墙的破落户罢了。
也是，那受了招安的贼首，终究根基浅薄，手底下除了那些只知道杀人的粗鄙丘八，还能有什么拿得出手的正经读书人？
居然沦落到用这种货色来充当门面。
陆老爷清了清嗓子，脸上堆起恰到好处的恭敬笑容，身子微微前倾。
“许大人。”
没反应。
许良的眼睛依然死死黏在那个领舞的女子身上，手甚至还跟着节拍在大腿上拍打。
陆老爷脸上的笑容僵了一下。
他只能稍微拔高了声音。
“许大人！”
许良这才猛地哆嗦了一下，像是如梦初醒般转过头，那双因为饮酒而有些浑浊的眼睛迷蒙地看向陆老爷。
“啊？陆老爷刚才说什么？这曲子太响，在下没听清。”
陆老爷强压下心头的厌恶，举起酒杯。
“呵呵，大人若是喜欢，这几个舞姬，今夜便直接送到大人下榻的府邸，供大人慢慢赏玩，如何？”
许良那双狭长的眼睛顿时亮了起来，脸上的阴沉一扫而空，笑得整张脸都挤在了一起。
“当真？”
“老朽岂敢欺瞒大人。”
陆老爷顺势起身，在许良身旁坐下：“不瞒大人，中郎将大人此番受了朝廷招安，实乃荆襄百姓之福。”
“只是不知，大人此番巡视南郡，襄阳那边...可有什么要紧的政令需要我等地方乡绅配合？”
“若是军中缺粮，我枝江上下，定当踊跃捐输，绝不让大军饿着肚子替朝廷平叛。”
话说的漂亮。
但字字句句都在试探。
试探襄阳的胃口到底有多大。
许良听完，大嘴一咧，那张丑脸上顿时扬起灿烂的笑容。
他大喇喇地摆了摆手。
“陆老爷客气！太客气了！”
“什么政令不政令的，主公...中郎将大人啊，就是操心的命。”
许良打了个酒嗝，身子往前凑了凑，一副推心置腹的模样，声音却故意放得不大不小，刚好能让在座的几个家主都听见。
“你们也知道，咱们襄阳刚受招安。”
“朝廷那边盯着呢，总得做做样子，做出个接旨平叛的架势来。”
“可这已经入了冬，眼看就要下雪，谁愿意去冰天雪地里跟那些赤眉余寇死磕？也就是带着兵马出去转悠一圈，应付应付差事罢了。”
“至于粮草嘛...”
许良眯起眼睛，搓了搓手指。
“襄阳确实紧巴，但也不至于把大家往死里逼。”
“中郎将大人派我来，就是意思意思，大家随便凑点，面面上过得去，在下回去了这折子上也好写，大家说是不是这个理儿？”
席间众人闻言，心里悬着的那块大石头，瞬间落了地。
原来如此。
就是来走个过场，顺便打秋风的。
懂了。
只要能用钱粮打发走的，那就不是事儿。
他们最怕的就是那种仇视大户、油盐不进的泥腿子硬骨头。
气氛顿时变得无比融洽起来。
觥筹交错间，阿谀奉承之词如潮水般向许良涌去。
许良照单全收，来者不拒，喝得面红耳赤，放浪形骸。
酒过三巡，舞女散去。
闲杂人等被清空，雅阁的门被关上。
陆老爷使了个眼色，身后的老管家立刻捧着一个红木匣子走上前，轻轻放在许良面前的桌案上。
匣子打开。
“许大人一路舟车劳顿，这点特产，权当是我枝江几家的一点心意，大人若是不嫌弃...不妨收下，买杯热茶暖暖身子也是好的嘛！”
陆老爷笑得意味深长。
许良的眼睛瞬间直了。
他毫不避讳地伸出手指，在那些金条上摩挲着，喉结上下滚动，那副贪婪的嘴脸，看得陆老爷心中又是鄙夷又是放心。
可是，摸着摸着，许良的动作停了下来。
他抬起头，脸上的笑容收敛了几分，砸吧砸吧嘴。
“陆老爷。”
“枝江可是个好地方啊，没怎么受战乱，又是鱼米之乡，商贾云集。”
“在下出襄阳之前，中郎将大人便千叮咛万嘱咐，到了地方，多走走就行了，不得惊扰陆老爷这样的良绅，这茶叶钱，在下收之无名啊...”
此言一出。
席间的几个家主脸色都是一变。
贪！
这丑鬼的胃口居然这么大！
十根金鱼儿，怎么也不算一笔小数目了。
陆老爷强忍着心头的怒火，干笑两声。
“许大人说笑了...”
可许良只是似笑非笑地看着他，那眼神中的意味太过明白，陆老爷只能咬了咬牙，不知从哪儿又摸出个箱子来，打开一看，里面又是几条黄澄澄的金鱼儿，被烛火一照，亮得人心跳加速。
算了，算了，破财免灾，只要这丑鬼拿了钱，能把眼下这局势糊弄过去，这点钱，大不了以后再从泥腿子身上加倍搜刮回来！
能看出来，许良也真的很满意，他虽然还在推辞，但已经开始把玩起一条金鱼儿来，话题也自然而然转到了别处。
雅阁内的气氛再次恢复了之前的热闹与融洽。
许良满意地拍着这两个匣子，笑得前仰后合。
......
深夜。
酒席散去。
县令与乡绅们满脸肉痛但又暗自庆幸地离开了天然居，那几个舞女也在许良一番嬉闹后被赶了出去。
偌大的雅阁内，一片狼藉。
许良靠在太师椅上，双眼微闭，仿佛已经醉死过去。
“吱呀。”
门被轻轻推开。
一股冷风灌了进来。
就在门关上的那一瞬间。
坐在椅子上的许良，陡然睁开了眼睛。
哪里还有半分醉眼朦胧的样子？
那双狭长的眼眸里，没有贪婪，没有色欲。
只有一片令人如坠冰窟的清明与冷厉。
他面无表情地直起身子，拿起桌上的茶壶，直接对着壶嘴灌了一大口冷茶，将嘴里那股脂粉的恶心味道强行压了下去。
阴影里，一道身影悄无声息地浮现出来。
是个极其年轻、身材干练的青年...不，或许该称少年郎猜对。
他穿着一身不起眼的灰黑色短打，没有行礼，只是沉默着走上前，从怀里掏出一本用油纸包裹的厚重册子，双手呈放在许良面前的桌案上。
放完之后，男子一言不发，像来时一样，迅速退回阴影中，消失不见。
仿佛从来没有出现过。
许良盯着桌上那本册子。
眼神变得深邃。
他没有急着去翻开，而是伸出手，在那粗糙的油纸上轻轻抚摸着。
主公的手段，还真是可怕啊。
他心中暗自感叹。
这样精锐、隐秘，仿佛无孔不入的暗探衙门，绝对不是襄阳城破之后才建立起来的。
怕是早在主公还未拿下襄阳时，这根线就已经撒向了整个荆襄。
自己，终究还是露面太晚了。
许良的眼底闪过一丝危机感。
随着主公的地盘越来越大，手下的人才肯定会越来越多。
能治政的，能统军的，能安抚百姓的，那些正统的世家子弟、名臣大儒，迟早有一天会蜂拥而至，填满那座襄阳府衙。
到那个时候。
他许良算什么？
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他很清楚自己的定位。
他是个毒士。
他最大的优点，是敢想常人不敢想，敢做那些自诩清高的文人死都不肯碰的脏活。
大局观他有，但在那些真正的顶尖谋臣面前，未必能占到上风。
至于落到实处的治政理民，那更是他的短板。
一旦主公扫平荆襄，开始休养生息，行那堂堂正正的王道。
那他这把沾满了血的毒刀。
就会显得异常扎眼。
虽然之前那一场谈话，主公已经说得很明白了，但到时候的地位骤降，甚至被边缘化，是绝对不可避免的。
若是自己能早些追随主公，掌管这等隐秘的暗探衙门，成为主公藏在最深处的影子，那地位才叫真正的稳固。
可惜。
错过了就是错过了。
“所以，这一次，必须要办得漂亮。”
许良喃喃自语。
那张丑陋的面容在摇曳的烛光下，显得越发阴森。
既然走上了这条路，既然主公真的有那等囊括天下的气魄和胸襟，甚至看穿了他的自污还愿意给他留后路。
那他许良，就断不能像前半生那般，浑浑噩噩地烂在泥沟里。
许良撕开油纸，翻开了那本暗探呈上来的册子。
借着烛光，他一页一页地翻看着。
越看，嘴角的冷笑就越浓。
主公嘱咐过他，不许杜撰，不许凭空捏造罪名去杀鸡儆猴。
可是。
在这乱世里，在这皇权崩溃的地方上。
这些土皇帝一样的乡绅望族，哪里还需要去捏造罪名？
那一条条，一桩桩。
触目惊心。
吞并土地，逼得大批农夫上吊自尽，或沦为佃户；勾结官府，垄断盐铁，暗杀行商；为了囤积居奇，将朝廷拨下来的赈灾粮掉包换成发霉的谷糠，导致城外饿死流民无数。
累累白骨，人血馒头。
“真脏啊。”
许良合上册子，长长地吐出一口气。
“既然你们自己找死，那就怪不得我借你们项上人头一用了。”
许良站起身，理了理身上的锦袍。
眼中，杀机凛然。
杀鸡儆猴。
这只鸡越肥，猴子们才会越怕。
枝江陆家。
就从你开始了。
......
丑时。
整个枝江县沉浸在死一般的寂静中。
唯有打更人的梆子声，偶尔在空荡的长街上回响。
陆府。
这座占地极广、修缮得极奢华的府邸，大门紧闭。
陆老爷躺在小妾温软的床榻上，睡得正香。
今晚花出去了十几根金条，虽然肉痛，但好在不是他一人出血，而且也总算是把那个贪婪的丑鬼给喂饱了。
只要襄阳的刀子不落下来，以陆家在枝江的底蕴，随便找几个由头加点地租，不出半年，这点损失就能成倍地收回来。
稳了。
就在他做着继续兼并土地的美梦时。
“轰！”
一声惊天动地的巨响。
陆老爷猛地从床上弹了起来，惊恐地瞪大了眼睛。
紧接着，外面传来了杂乱的脚步声、凄厉的尖叫声，以及兵器碰撞的刺耳声响。
“走水啦！”
“杀人啦！”
陆老爷连滚带爬地披上外袍，推开房门冲了出去。
刚冲出内院，他整个人就僵住了。
冲天的火光，将陆府的前院照得亮如白昼。
但这火光不是走水。
而是无数支燃烧的火把。
在火把的映照下。
一排排顶盔掼甲、手持明晃晃钢刀的悍卒，已经彻底控制了整个陆府。
陆家那些平时欺男霸女的护院家丁，此刻早就被吓破了胆，要么被砍翻在地，要么跪在血泊中瑟瑟发抖。
人群如同潮水般向两边分开。
一个人影，在火光的簇拥下，不紧不慢地走了出来。
暗红色的锦袍，双颊凹陷的丑脸。
许良。
陆老爷的双腿一软，险些跪倒在地。
他颤抖着手指，指着许良，声音里带着难以置信的恐慌和愤怒。
“许...许大人！”
“你这是何意？！酒宴之上，咱们明明已经说好了，东西你也收了，你为何要深夜带兵包围我陆家？！”
“难道你不怕朝廷法度，不怕我枝江上下群起而攻之吗？！”
许良停下脚步。
他看着如丧考妣的陆老爷，嘴角缓缓勾起，露出了一个极尽嘲讽的笑容。
“东西？”
“什么东西？”
许良拍了拍手，身后立刻有士兵将那个红木匣子扔在了陆老爷脚下。
“本官乃平贼中郎将钦命南郡巡察使，岂会收受你这等土豪劣绅的贿赂？”
许良的声音骤然拔高，“枝江陆氏，勾结县衙，倒卖赈灾粮草，逼死良民，侵占田产！”
“桩桩件件，人证物证俱在！”
许良从袖子里抽出几张写满了罪证的纸，用力地砸在陆老爷的脸上。
“中郎将大人有令，肃清地方，平定叛乱！”
“陆家罪大恶极，形同谋反！”
陆老爷被那些纸砸得眼冒金星，但他还是拼命抓起来，借着火光看了一眼。
只是一眼。
他身上的力气就仿佛被瞬间抽干了。
完了。
全都在上面。
那些自以为做得天衣无缝的阴私手段，时间、地点、经手人，记得清清楚楚。
但既然早有了这些，为何酒宴上...
是了，在等调兵！
这就是一场早就蓄谋已久的屠杀！
那个在酒桌上贪得无厌的丑鬼，全都是装出来的！
“你...你好毒...”
陆老爷瘫倒在地，绝望地嘶吼起来。
许良脸上的笑容彻底消失，眼神如刀。
他没有任何废话，也没有再给陆老爷任何辩驳的机会。
直接抬起右手。
用力挥下。
“除了女眷妇孺。”
“男丁，凡高过车轮者。”
许良吐出一个冰冷的字。
“杀。”
刀光亮起。
血水喷溅。
......
次日清晨。
浓烈的血腥味依然在陆府上空盘旋。
陆家这尊在枝江盘踞了上百年的庞然大物，在襄阳军伍的刀剑下，一夜之间，灰飞烟灭。
陆家名下的所有粮仓被贴上了封条。
堆积如山的粮食、数不清的地契、成箱的金银珠宝，一车一车地被拉出陆府。
许良站在陆府门外的石阶上，看着那些装满辎重的大车。
他的手里，捏着一叠刚刚派人送来的拜帖。
全都是昨晚一起喝酒的那些家族送来的。
帖子上，言辞之卑微，态度之恭顺，几乎到了令人作呕的地步。
他们全都被吓破了胆。
他们主动献出了家族一半的存粮，主动要求补缴过去五年的赋税，甚至主动配合襄阳的政令清查隐户。
没有一个人敢提昨晚送出去的钱，也没有一个人敢给陆家求情。
因为他们不想成为下一个陆家。
许良冷笑一声，将那叠拜帖随手扔给一旁的人。
“去。”
“告诉他们，主公宽宏大量，只要配合，绝不滥杀无辜。”
“让他们把粮食装好车，亲自送往襄阳大营。”
“至于下一站...”
他摸了摸下巴，看向南郡的腹地。
“又该去哪儿呢？”