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黎明，公安城。
马蹄声碎。
陆沉骑着战马，在一众顶盔掼甲的亲卫簇拥下，缓缓越过城门。
门内外的青石板已然被鲜血浸透，街道两旁，房门紧闭，偶尔能透过门缝看到一两双惊恐的眼睛。
所幸南下之前陆沉就下了极严格的军令，城破之后，百姓秋毫无犯，再加上最近大军底层的从事越来越多，有遍地开花之势，几乎每个士卒都听过教导，这才让这些原本赤眉出身，身上带有匪气的士卒们按下破城后的嗜血冲动。
县衙大堂。
陈平单膝跪地，身上的半身铁甲还残留着浓稠的血浆，顺着甲片往下滴落。
但他似乎毫无察觉，或者说，他很享受这种被鲜血浸透的感觉。
那张总是透着股阴狠的脸上，此刻满是按捺不住的狂喜和傲然。
“大帅！”
“公安已下！县令及一干官吏尽数伏诛，守军大半归降！”
“城中百姓不生半点反抗之心，府库粮草辎重尽数封存！”
只用了一夜，甚至没有动用过江的攻城器械。
这份战功，不可谓不亮眼。
陈平猛地抬起头，野心勃勃地请道：
“末将请命！”
“再提三千精锐为先锋，不需大军休整，顺官道直捣武陵郡治临沅！”
“末将定当势如破竹，必下全郡！将那武陵太守的脑袋，悬在大帅案头！”
大堂内，随同入城的几名将领听闻此言，皆是呼吸一滞，纷纷侧目。
直捣临沅？
若是真让陈平办成了，这荆南四郡的首功，可就彻底被他一个人吃干抹净了。
几人下意识地看向主位上的陆沉，然而站在堂上的陆沉，甚至没有看他一眼。
他走到那张被鲜血溅染的公案前，随手翻了翻上面的文书。
“如此行事。”
陆沉冷冷地摇了摇头，“不过自取灭亡罢了。”
陈平愣了愣，这也就是陆沉，换做旁人，以他的脾气早就跳将起来了，当下只是讷讷道：“大帅，这...”
“你以为还是在襄阳？出了城便是一片坦途，任你驰骋？”
陆沉转过身，目光平静，却刺得陈平下意识地低下了头。
“荆南四郡，水网纵横，大江大湖星罗棋布。”
“这里少有一马平川的平原，只有数不清的滩涂和芦苇荡。”
“你带三千人直捣临沅？”
陆沉顿了顿，按他的性格，其实并不喜欢解释这么多，麾下众将乖乖听命就好...但陈平毕竟刚刚立得首功，而且这一仗虽然有荆南承平已久的原因在内，但也打得极为干净漂亮，所以他还是耐心多说了两句：
“两万大军，皆习惯了襄阳那边的长久厮杀，步卒精锐，再加上营中从事安定军心，士卒知道自己为何而战，不惧艰难。”
“这是我军的长处。”
陆沉走到陈平面前，居高临下地看着他。
“但兵法一事，向来讲究因地制宜，不管不顾仍同襄阳一般行事，陆路深入直捣临沅，沿途那些星罗棋布的水寨坞堡、那些盘踞在水泽里的荆南水军，你拿什么去打？”
“须知我军最大的短板，就是没有水军！”
这一番话让堂中众将的喜气登时去了一大半。
是啊。
连大军过江，靠的都是江陵搜刮来的货船和民船。
虽然兵不血刃地过了长江天堑，但这并不代表他们能在荆南的水网上横行。
“大军若不顾一切深入武陵腹地。”
陆沉冷厉地描绘着那种绝境：“敌军根本不需要在平原上与你们硬撼。”
“他们只需要凭借水军的优势，驾着艨艟斗舰，截断我军背后的水路咽喉，烧毁粮船。”
“到那时，你领三千先锋，本帅带大军压上，都会沦为困在泥沼里的瓮中之鳖！”
“连一粒米都运不过来，全军饿死在这水乡泽国里！”
陈平的脸色青一阵白一阵，他这才恍然过来，刚才那一刻的狂妄，不过是被公安城轻易陷落的错觉冲昏了头脑。
当下再不敢多说半个字，只能拱手称罪。
“那...大帅的意思是？”一旁的将官小心翼翼地开口问道。
陆沉闭目思索片刻。
“大军转向，压境孱陵！”
陆沉的眼中透出冷厉：“孱陵卡在洞庭水系入江的关键要冲上，周边水网最为密集。”
“打下这里，彻底占领这个节点。”
“我军在南岸的粮道，才算真正安稳，只有粮道安稳，才能谈什么直捣临沅！”
“传令全军，休整半日，未时拔营，剑指孱陵！”
......
孱陵。
放眼望去，水泽连绵，大大小小的湖泊镶嵌在这片富饶的土地上。
初冬时节，高达丈许的芦苇荡在寒风中起伏，宛如浪潮。
这里，是荆南水系的咽喉。
也是孱陵楼家的世代盘踞之地。
荆楚之地，多出水将。
而楼家，便可称得上是这片水域上真正的霸主了。
大乾开国以来，楼家世世代代扎根在这片水网之中，宗族子弟从小就在水里泡大，闭着眼睛都能摸清水下的暗流和旋涡。
历代武陵郡的水军统领，几乎都是楼家子弟担任。
在这里，孱陵府衙出来的政令，甚至不如楼家家主的一句话好使。
北军攻下公安，并未沿着官道直入武陵，而是分兵两路东行，看那模样是要先行拿下孱陵这个武陵北侧的桥头堡，再深入武陵腹地了。
这倒是个不算出乎意料的选择。
只是当两路大军裹挟着破公安的赫赫凶威，兵临孱陵外围时，他们终于遇到了南渡以来的第一次挫折。
大军在距离孱陵城还有三十里的一处水泊前，便被硬生生地阻住了去路。
通往孱陵的官道，有大段大段被掘毁，漫入了一人多深的湖水之中。
要想进军，就必须强渡这片纵横交错的水域。
然而。
“嗖！嗖！嗖！”
铺天盖地的火箭，从茂密的芦苇荡深处攒射而出。
北军刚刚在岸边扎下的前锋营盘，瞬间被点燃。
正在岸边试图搭建浮桥的辅兵们惨叫着倒下。
“敌袭！结阵！举盾！”
将官嘶哑的吼声在岸边回荡。
一排排步卒迅速上前，举起一人高的大橹盾，在岸边结成了一道密不透风的盾墙。
“弓弩手，还击！射穿那片芦苇！”
强弓硬弩拉满，密集的箭雨扑向水面。
可是。
当箭雨落入芦苇荡时，除了割断大片的芦苇，溅起几朵水花之外，什么也没有发生。
甚至连一声惨叫都没有听到。
就在北地步卒们茫然四顾的时候。
“哗啦！”
从大阵侧后方的一条不起眼的支流里，突然窜出了十几艘形如梭子的轻快走舸。
船上的楼家水军赤着上身，头上裹着青巾，借着风势水流，速度奇快无比。
他们甚至不与岸上的步卒接战。
只是在战船掠过岸边的瞬间，将手里点燃的火罐和装着猛火油的竹筒，狠狠地砸向阵型密集的北军。
“轰！”
烈火瞬间在人群中爆开。
本就靠岸举盾的士兵一旦被这沾之即燃的猛火油浇中，根本无法扑灭，只能惨叫着在泥泞的岸边打滚，甚至有人痛苦得直接跳进了冰冷的湖水里。
但这并没有结束。
荆襄青壮虽然俱识水性，但很明显水性也有好坏之分，冬日水寒，步卒落水尚在挣扎，那轻快走舸便已经在水面上走了个来回，乌蓬挡住箭雨，水军士卒提刀在船边对着那些落水士卒简直一刀一个，就算侥幸得逃，体力也很快耗光，只能直直地往水底沉去。
江水里冒出几个气泡，便再无声息。
“放火箭！烧他们的船！”
反应过来的北军将官愤怒咆哮。
然而，那十几艘走舸在扔完火油，对着落水士卒补完刀后，船尾的桨手猛地一划，船身在水面上划出一道滑溜的弧线，如同游鱼一般，再次钻进了另一片茫茫的芦苇荡中，消失得无影无踪。
只留下岸上一地烧焦的尸体和愤怒到发狂却无处发泄的北军。
大军后方。
陆沉骑在马上，冷漠地听着传令士卒的禀报。
他的身旁，几名将领气得咬牙切齿。
“大帅！这仗打得太憋屈了！”
一名将官红着眼睛说道：“他们借着芦苇荡，来往太快，追都追不上！强行征来的几艘渔船刚下水就被撞翻了，只能眼睁睁看着他们放箭袭营。”
憋屈。
这是所有北军将士此刻最真实的感受。
在陆路上，这楼家水军估计不是他们的一合之敌，但在这片水网上，面对楼家那神出鬼没的艨艟和斗舰，面对那些利用水流和风向如臂使指的水军。
他们有力使不出，只能被蛰得鲜血淋漓。
甚至于，已经有人开始腹诽起来--既然明知没有水军，何苦来碰这满头包？还真就不如冒险东进，直指武陵腹地好了！
但陆沉根本没有改变战略的意思。
战局就此陷入僵持，大军被死死地拖在了孱陵外围的这片水网上，寸步难行。
......
水泊深处。
一艘体型庞大、覆着牛皮生牛甲的楼家旗舰大船，静静地停泊在隐蔽的深水湾中。
甲板上，一名青年将领正端着一碗酒，放肆地大笑。
楼家少主，也是如今荆南水军的主将之一，楼雄。
“哈哈哈！痛快！”
楼雄将碗中烈酒一饮而尽，随手将瓷碗砸碎在甲板上。
他指着远处隐约可见的北军连绵的营帐，眼中满是不屑张狂。
“什么百战精锐？什么平贼中郎将！”
“不过是一群草莽反贼罢了！”
“想打孱陵？做他的春秋大梦去吧！”
楼雄转过身，看向站在船舷边、一直沉默不语的一名女子。
女子也是一身轻便铠甲，长发高高束起，眉宇间透着一股不输男儿的英气，只是此刻，她的眉头却紧紧地锁在一起。
这是他的长姐，楼家这一代最懂水战、也最心思缜密的将领，楼英。
“姐，你怎么这副表情？”
楼雄不满地撇了撇嘴，“咱们这几天，烧了他们三座前锋营，淹死了他们几百人，自己却未损一兵一卒。”
“再这么拖上十天半个月，等他们的粮草接济不上，这群反贼就得乖乖地卷铺盖滚回江北去！”
楼英回过头，看了自己这个雄心勃勃的弟弟一眼。
她没有笑。
“阿弟，你太看轻他们了。”
楼英轻声劝了一句，又引楼雄看向那水泊边连绵十余里、虽然被屡次袭扰却依然屹立不倒的黑色营盘。
“你仔细看看他们的营帐。”
“前天我们烧了左营，昨天他们不仅重新建了起来，还往水里打下了两排拦江木栅。”
“他们虽然不通水战，但你看他们乱过吗？”
“被火烧，被箭射，有人落水淹死。”
“但那支大军，连一点溃败或者转向的表现都没有，只是默默推进营寨。”
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说到这里，楼英顿了片刻，眼神中闪过一丝忌惮。
“北军中肯定起了不少怨言，可那北军统帅还是能压得住大军，怎么看都绝不可能是一个只会在岸边干瞪眼的蠢货。”
楼雄撇了撇嘴：“阿姐，是不是你想多了？到底这平贼中郎将麾下也就是些赤眉反贼罢了，说不定只是那些将帅没想好下一步怎么办而已！倒是朝廷白白给了个中郎将名头，倒比我们楼家的水军统领官阶还高了！百余年训练水军镇守荆南，还不如一帮反贼起事受招安，这是哪门子的道理！”
楼英摇了摇头：“咱们楼家根底清白，世代效命朝廷，官阶如何不重要，跟赤眉反贼比是自降身份，你不要看重此事...我还是觉得有些不对，看这些北军模样，倒像是...在等？”
“等？”
“这般沉稳挨打，就一定是在等一个机会，不然早就转道别处了，只是我想不通，他的底牌到底在哪里？”
楼雄听得有些烦躁。
“姐！你就是太长他人志气了！”
“在这荆南水上，咱们楼家就是天！他就算有通天的本事，没有船，没有水军，他也插翅难飞！”
楼雄一把抓起旁边的长枪。
“传令下去！”
“所有斗舰集结！今夜三更，借着东南风，我要亲自带人去劫他们的中军大营！一把火烧光他们的粮草，看他们还怎么端着那架子！”
楼英张了张嘴，想要劝阻。
但心里那股不安的源头，她却怎么也摸不着头绪，只能默然。
或许，主动出击，打乱敌军的阵脚，也是一种破局之法。
然而。
就在楼家水军摩拳擦掌，准备趁夜大干一场的时候。
江面深处，一叶扁舟如同疯了一般，冲破重重芦苇，直奔旗舰而来。
船头上，一个浑身是血的楼家家丁，连滚带爬地翻上甲板。
“少主！大小姐！”
那家丁的声音里，带着一种天塌地陷般的绝望和恐惧。
“族地...族地百里洲...”
“出事了！！！”
楼雄脸上的意气风发才绽起半分，此刻却被生生压住了，他猛然转头，喝道：
“什么？！”
楼英则是身子晃了晃，脸色瞬间煞白，这几天冥思苦想而不得的答案，此刻却已然呼之欲出了！
百里洲。
楼家的宗族根本所在。
它位于孱陵侧后方的一处险要山地上。
地形极为特殊，三面环水，且水流湍急，暗礁密布，哪怕是楼家最精锐的水手，也不愿意在夜间驾船靠近。
而剩下的一面。
则是一座几乎垂直的、布满泥泞和荆棘的险峰。
那座峰，被当地人称为“愁猿岭”，意思是连最擅长攀爬的猴子到了这里，都会愁得掉眼泪。
百年来，楼家将族地建在这百里洲上，就是笃定了这是一个绝对安全的地方。
有水军护卫三面水路，背后又有天险愁猿岭作为屏障。
可谓是固若金汤。
所以，当楼雄和楼英带着所有的水军主力在前线阻击北军时，百里洲的防备，其实是极其空虚的。
里面住着的，全是楼家的族老、妇孺、以及不到五百人的老弱护院。
“到底怎么回事？！”
楼雄一把揪住那家丁的衣领，双眼赤红，如同发狂的野兽：“百里洲有天险可守！怎么会出事？！”
“他们...他们从天上掉下来的！”
家丁哭嚎着，“是北地的官军！几百个像鬼一样的人！”
“他们没有穿甲，嘴里咬着短刀，大半夜的，就那么从愁猿岭那面绝壁上...爬上来了！”
楼英如遭雷击。
她整个人瘫软在船舷上，满眼的不可置信。
爬上愁猿岭？
那可是绝壁啊！
上面布满了滑腻的青苔和碎石，稍有不慎就是粉身碎骨。
那些连水都不敢下的北地旱鸭子，怎么可能爬得上去？！
除非...
楼英想起了这几天，北军在岸边那种看似笨拙、实则无比坚韧的结寨推进。
想起了他们不顾伤亡，在水面上发起的那些声势浩大却毫无建树的佯攻。
楼英咬了咬唇，一丝鲜血渗了出来。
是了...是了！这几天，北军在岸边那种看似笨拙、实则坚韧的结寨推进，还有不顾伤亡，在水面上发起的那些声势浩大却毫无建树的佯攻。
根本就是诱饵！
是那个冷酷的北军统帅，故意摆出来的！
他用憋屈与屈辱的伤亡和僵持，将楼家所有水军的注意力，死死地钉在了这片水网正面。
而在暗地里。
他早就摸清楚了楼家的路数，开始图谋楼家的族地！
楼英甚至能想象出那副画面：北军中最精锐的死士，脱去铁甲，换上轻便的短打，嘴里咬着绳镖和短匕，不发出一丝声响。
在漆黑的夜里，冒着九死一生的危险，用血肉硬生生地去抠开愁猿岭那陡峭的石缝。
黑暗中，有人抓不住泥泞滑落，为了不发出声音惊动防守，他们咬碎了牙关，在坠入深渊的最后一刻，依然没有发出一声惨叫。
就是用这样惨烈和冷酷的代价。
那几百名北军死士，翻过了不可逾越的天险。
犹如神兵天降，突然出现在了毫无防备的楼家族地内。
“父亲呢？族老们呢？！”楼雄疯狂地摇晃着家丁。
“全...全被抓了...”
家丁面若死灰，“他们没杀人，只是用刀架在了老爷和族老们的脖子上。那个带头的将官说...说给少主半个时辰的时间考虑。”
“若是不降，半个时辰后，他们便开始杀人，半柱香杀一个，直到楼家绝嗣！”
死寂。
旗舰的甲板上，只剩下江风呜咽的声音。
楼雄原本那张张狂不可一世的脸，此刻扭曲成了一团。
他握着长枪的手在剧烈地颤抖。
“混账！卑鄙！”
楼雄仰天怒吼，“有种水上见真章！拿妇孺老幼要挟，算什么英雄好汉！”
“我去跟他们拼了！”
他转身就要去召集人手回援。
“啪！”
一记响亮的耳光，重重地扇在了楼雄的脸上。
楼英红着眼睛，浑身颤抖地站在他面前。
“拼？你拿什么拼！”
楼英的声音凄厉绝望，“你去攻岛，还没等你的船靠近，父亲和族里几百口人的脑袋，就已经落地了！”
“这是打仗！是抄家灭族的死战！不是你在江面上和人好勇斗狠！”
“他连自己手下的精锐死士都能毫不犹豫地派去送死，你指望他会对我们楼家心慈手软吗？！”
楼雄捂着脸，高大的汉子，此刻却像个孩子一样，眼眶通红。
“那怎么办？姐，难道咱们就这么乖乖投降让路？咱们可是楼家...”
他实在是不甘心啊！
在这水面上，他明明有把握能把那两万北军耗死在这里。
就因为一次被偷了家，所有的优势荡然无存。
楼英看着他，闭目长叹：
“可若是不从...”
“今后，就没有楼家了。”
“阿弟，认命吧。”
楼英睁开眼，两行清泪顺着脸颊滑落。
事已至此，败局已定。
她转过头，看向远处北军那连绵的营寨，眼神复杂。
“好歹...”
楼英像是在说服弟弟，又像是在说服自己，在给这屈辱的投降寻找着最后一点遮羞的东西。
“好歹他们打的是朝廷的旗号。”
“那主将是平贼中郎将，是奉旨平叛的官军。”
“我们楼家...本就是大乾的水军统领，这也不算投贼叛国，不过是...不过是归顺朝廷罢了。”
“只要族人能活下来，只要根还在。”
楼英顿了顿，咬牙掩去所有的不甘与屈辱。
“降了吧。”
“下令全军，降帆，收兵器。”
“开向北军水寨...受降。”
......
天色微明。
水面上的大雾还未散去。
陆沉一身玄色铁甲，披着大氅，静静地站在岸边泥泞的滩涂上。
他的身后，是密密麻麻、列阵整齐的北地步卒。
在他们的注视下。
浓雾中，一艘接一艘的战船，缓缓驶出。
没有了往日那破浪而行的嚣张，所有的楼家战船，全都降下了主帆，船头的撞角上挂着白旗。
船上的水军士兵赤手空拳地站在甲板上，垂头丧气。
楼英和楼雄，走在最前面的一艘小舟上。
靠岸。
两人踏着泥泞，走到陆沉的马前，重重地跪了下去。
奉上了代表楼家水军指挥权的虎符和花名册。
“孱陵楼氏...愿降。”
楼英低着头，声音干涩。
陆沉没有下马去搀扶这种虚伪的戏码。
他只是伸出手，接过了那半块冰冷的虎符，在手里掂了掂。
看着江面上那几百艘大大小小的战船，看着那些精壮的荆南水手。
眼中终于闪过一丝笑意。
一切总算是没有背离他和顾怀的谋算。
孱陵楼氏可能没有这份自觉...其实从一开始，顾怀和陆沉最想要的，就是他们！
甚至于，很多事情在还没渡江之前就开始准备了，如果拿不下楼家，甚至于攻打荆南的整个过程都要受到天大影响，陆沉甚至会考虑收缩兵力，死守公安，或者绕道武陵，直取长沙！
有没有水军，区别太大了，而顾怀的家底放在整个荆襄，又显得尤其薄，也就只能行此险招了。
但好在，大军最致命的短板，在这一刻，还是被彻底补齐了。
兵不血刃，不仅拿下了孱陵这个咽喉要地，更是凭空得了一支这荆南大地上最精锐的水师。
陆沉握紧了虎符，目光越过跪在身前的楼家姐弟，看向江面。
那里停泊着整整两百艘披着生牛皮的斗舰，以及五艘足以装载投石机和床弩的三层楼船。
而更让他眼热的，是那数千名常年在风浪里讨生活、精壮如黑塔般的荆南水手。
有了这些，他的两万大军就不再是只能在岸边挨打的旱鸭子，而是长出了在这水乡泽国里任意穿梭的獠牙。
再越过那片浩渺的水泽。
就是武陵郡治临沅的方向。
终成...一片坦途。