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公安城。
初冬的冷雨淅淅沥沥地落了下来，将青石板上那些还未干涸的暗红色血污，慢慢冲刷进城墙根的沟渠里。
这座城池破得太快。
快到城里甚至没有爆发太多像样的抵抗，城头的旗帜便已经变了样，大军的主力用最快的速度再次开拔，继续向南挺进。
留在这里的，只有负责驻守的少部分兵力。
至于接管政务的人，襄阳那边还没派来，目前只能靠着临时提拔的几个读书人，以及那些侥幸在破城时没在混乱中砍了脑袋的旧官吏，战战兢兢地维持着基本的运转。
李石站在街角。
他穿着一身从事如今标准的灰色短打，外面罩着件有些破旧的皮甲，腰间挂着把配刀。
就这么沉默地站在屋檐下，看着雨幕中这座刚刚易主的城池。
他曾经是个小卒。
一个因为家里实在揭不开锅，连树皮都啃光了，为了活下去，只能茫然地拿起农具，跟着乱军四处流窜的小卒。
就像这乱世里，千千万万个命如草芥的泥腿子一样。
但李石和他们，又有些不同。
他小时候，家里其实是有些薄产的，甚至还让他去过私塾，跟着老秀才认过些字，读过千字文和三字经。
但其实在这个年头，对于底层人来说，读书识字也不一定是件好事。
因为懂得越多，脑子里的想法就越多。
想法一多，人就会痛苦。
每当活过一场惨烈的厮杀，每当从死人堆里爬出来，一边抹着脸上的血，一边大口喘气的时候。
李石都会想。
这样活着的意义，到底是什么呢？
今天杀别人，明天又被官军追着砍，像狗一样逃窜。
最后的结局，又会是什么？
是不是某一天，自己也会变成路边一具无人收尸的白骨，任由野狗啃食？
想不通。
越想，心里就越空。
所以他只能把这些念头压在心底，装作和旁人一样，浑浑噩噩地拿起武器，麻木地继续往前走。
直到在襄阳城下。
他遇见了那些人。
那天夜里，他所在的大营里来了一个穿着从事服饰的年轻人。
那人看起来一点也不像个当兵的，身上也没有那种高高在上的将官架子，就那么随意地和他们这群浑身散发着恶臭的大头兵席地而坐。
火堆劈啪作响。
一群刚刚被收编、满身兵痞气和匪气的士卒围坐在火堆旁，一边啃着干粮，一边用粗鄙的话语抱怨着这该死的世道，抱怨着克扣的军饷，甚至有人在讨论下一次轮休要去城里哪个巷子找女人，用最廉价的几口干粮换来一夜安眠。
李石站在远处，冷眼旁观，心里满是厌倦。
然后，那个人开始说话。
李石其实已经记不太清那天夜里，那人具体都说了些什么。
那些关于阶级逻辑、关于世道崩坏的道理，有些他听懂了，有些他听得云里雾里。
但他唯独记得一件事情。
当火光照亮那人的脸庞时。
那人的眼睛里，没有茫然。
一点都没有。
那种眼神，就像是穿透了这乱世浓重的黑夜，看见了远处某一个清晰和光明的落脚点。
于是，李石鬼使神差地走上前，也坐在了那群人里，坐在了那个长衫青年的身边。
他开始去听，去问，去学。
再后来。
大军南下，建制扩充。
他稀里糊涂地，也成了那群人中的一员。
有了一个新的、哪怕到现在他都觉得有些拗口的称呼。
从事。
他当然没有去过江陵城外那座被第一批从事们视作圣地、代表着启迪与希望的庄子。
他也没有见过那位亲手点燃了这把火的人。
他甚至不能完全理解，那些从事们口中偶尔蹦出来的深奥词汇。
但就跟军中太多太多，因为遇到那些“从事”，而毅然决然选择走上这条路的人一样。
他只是喜欢那种感觉。
那种不再茫然、心中装满了希望，甚至期待着某一天，能亲手把那个美好的未来打造出来的感觉。
那些从事们，目标明确，悲天悯人。
在这人命如草的乱世里，他们就像是骤然亮起的一束光，驱散了士卒们心底的阴霾，照亮了前路。
不仅照亮了别人。
也让那些被照亮的人，不自觉地想要去追逐光，甚至，想要自己也成为那束光。
好像只有这样，这颗在这乱世里颠沛流离的心，才能真正地安顿下来。
于是。
李石学着记忆中那个人的模样。
他开始和手底下的士卒们同吃同住，和他们谈心。
他一遍又一遍地，用最粗鄙、最直白的话，向他们诉说着这世道的本质，战争的本质。
他笨拙地，向他们描绘着那个哪怕他自己也没见过的、吃得饱穿得暖的未来。
如果不出意外。
在某一天，自己战死沙场，被一杆长矛刺穿胸膛之前。
他想，他都会一直这么做下去。
冷雨随风飘落，打在脸上。
李石从漫长的思绪中回过神来。
他沉默片刻，提起脚步，顺着青石板路，向城中心走去。
黄昏时分。
公安城内的主干道上，一片死寂。
这很反常，因为寻常破城，街道上总会有胜利后那种声嘶力竭的欢呼，和那种宛如饿狼扑食般的砸抢狂欢。
此刻放眼望去。
那些疲惫的北军士兵，只是三三两两地贴着街道两侧的屋檐坐下。
偌大的城池，街道两旁全都是紧闭的民居。
却没有一个人，推开那些单薄的木门走进去。
冷风夹杂着雨水，顺着屋檐灌进来。
一个抱着长矛、冻得嘴唇发紫的年轻士卒，实在扛不住这透骨的湿冷。
他看了看身旁一扇虚掩着的、漆皮剥落的木门。
里面黑漆漆的，似乎没有活人。
那士卒咽了口唾沫，习惯性地抬起脚，就想把那扇门踹开，进去寻个避风的角落。
“啪！”
一记沉重的巴掌，毫不留情地拍在他的后脑勺上，打得那士卒一个趔趄。
“这是作甚！”那士卒恼怒地回头。
却对上了一双瞪得老大的眼睛。
是他的什长。
那什长满脸的络腮胡子，没有骂人，只是眼神严厉地盯着那个士卒。
然后。
什长伸出一根手指，朝着街道前方，正缓步走来的李石，遥遥指了指。
只这一个动作。
那名被打的士卒，眼中的恼怒瞬间消失得无影无踪。
他想了想，默默地把抬起的那只脚缩了回来，老老实实地退后两步，靠在沾满泥水的青砖墙上，将身子缩成了一团。
再不看那扇虚掩的木门一眼。
走在街上的李石，自然看到了这一幕。
但他没有停下脚步，也没有去说什么夸赞或者训斥的话，只是平静地继续往前走。
因为这种事，在如今的这支大军里，太常见了。
啊，是了。
其实底下依然有很多人，甚至可以说是绝大部分的底层士兵，根本不理解为什么要这么做。
自古以来。
兵匪一家。
当兵吃粮，把脑袋别在裤腰带上卖命。
好不容易拿命填出一条血路，破了敌人的城池。
抢些钱财，和几个女人，在别人家的热炕头上舒舒服服地睡一觉。
这难道不是天经地义的事情吗？
更何况他们根底还是反贼，就算受了招安，那也是大人物们的事情，从拿起武器的那天开始，这些底层人的心里就只剩下了一个念头--活下去，哪怕不择手段也要活下去！既然已经踏上了一条错路，那么就不要再因为人性因为道德而对自己再有半分约束！
可是。
这些放在如今这支被朝廷招安的“官军”里，偏偏就行不通。
不管你心里有多别扭。
不管你觉得这种秋毫无犯的规矩，有多么违背你蹚过厮杀后养成的丛林本能。
你都只能照做。
因为在这支军队里。
纪律。
尤其是在涉及到百姓的纪律上。
从事的命令，甚至已经压过了军令！
那些平时看起来温和可亲、甚至还会把自己的干粮分给士卒的从事们。
只要一触碰到这条底线。
他们就会瞬间变成你从没见过的冷厉模样。
他们手里没有统兵的实权。
但在这件事上，他们的权力，却大得让人感到胆寒。
李石收回目光，依然不紧不慢地走着。
不远处。
几个负责火头军差事的士卒，正奉命准备生火做饭。
公安临江，城外多是滩涂，木柴稀少，好不容易找到的一点又被雨水打湿了大半，眼下根本点不着。
几个士卒四处寻摸了一圈。
走到一户紧闭的民宅前。
带头的那个老兵，习惯性地举起拳头，对着那脆弱的门板，便是一顿猛砸。
“开门！开门！”
粗哑的吼声让门内响起一阵压抑和崩溃的惊恐声音。
民宅里头，一家三口吓得抖如筛糠，妇人死死地捂住孩子的嘴，不让他哭出声来，眼泪止不住地往下流。
男人的脸色惨白，手里紧紧攥着一把生锈的柴刀。
他们知道外面是什么人。
是破城的乱军。
是吃人不吐骨头的兵匪。
好些天没有动静...难道今天终于要露出本性了吗？
是不是一旦开了这门，粮食会被抢光，女人会被拖走，男人若是敢反抗，只会被一刀劈成两半？
“当家的...”妇人绝望地拉住男人的衣角。
“别怕...大不了，跟这帮畜生拼了！”男人咬着牙，眼中满是决绝。
门外的砸门声却只是越来越大，似乎下一刻就要破门而入。
男人松开妻儿，提着柴刀，走到门后，将门栓拔开，拉开了一条缝隙。
透过门缝，他看到了外面站着的士兵。
那些士兵身材魁梧，看起来凶神恶煞。
男人握着柴刀的手心里全是冷汗，已经做好了拼命的准备。
带头的老兵见门开了，粗声大气地吼了一句：
“拿两捆柴火出来！”
男人的心沉到了谷底--果然是来抢东西的。
“军...军爷饶命...柴...柴都在院子里...”
老兵不耐烦地转身，大步跨进院子。
他一眼就看到了堆在墙角的几捆干透的木柴，二话不说，走过去抱起两捆就往外走。
剩下的士卒却没动。
男人绝望地闭上了眼睛。
完了，不仅要抢柴，下一步，肯定就是要进屋抢粮、杀人了。
然而。
那老兵走到门口，一只脚都已经跨出了门槛。
却硬生生地停住了。
他那张饱经风霜的脸上，闪过一丝挣扎，一丝别扭。
他转过头，看着躲在门后的男人。
嘴唇动了动。
然后，他就像是个在背书的孩童一样，生硬地、干巴巴地补充了一句：
“给钱的。”
说完。
老兵从怀里摸索了半天。
摸出两枚铜钱，没有直接丢在地上，而是交给其他士卒，硬生生地塞进了门缝后面。
接着，抱着柴火，带着其他士卒，头也不回地跑回了街对面的屋檐下。
留下门后的男人，呆呆地看着地上那两枚铜钱发愣。
他的脑子里一片空白。
他甚至忘记了关门。
一开始的恐惧慢慢褪去。
取而代之的，是浓浓的怀疑。
和难以置信。
他活了这么大，见过荆南的官军，见过流窜的水寇，见过山里的蛮子。
唯独没见过。
破了城之后，拿老百姓两捆柴火，还会留下两枚铜钱的军队。
直到夜色越来越深，那淅淅沥沥的小雨变成了中雨。
寒风呼啸。
街上的士卒们被冻得实在受不了了。
他们从辎重车上翻出防雨的蓑衣，三三两两地披在身上。
然后，继续缩在屋檐下，紧紧地挤在一起取暖。
许多人冻得牙齿打颤，嘴唇发紫。
身后的民居里，没有漏雨，甚至有些人家还生着炭火，透出微弱的光和热。
但依然没有一个人，再次踏入民居半步。
李石继续往前走。
在路口的拐角处。
几个年轻的基层从事，正手里拿着蘸着白灰的刷子，在那面宽大的青砖墙上，用力地写下几个大字。
字迹算不上好看，甚至有些歪七扭八。
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但字写得很大。
全是最直白、最通俗的白话。
【抢粮者斩】
【扰民者斩】
【辱掠妇人者斩】
【杀良冒功者斩】
写完之后，其中一个从事转过身。
对着街道两旁那些紧闭的门窗，用他最大的嗓门，一字一句地大声念了出来。
“公安的父老乡亲！”
“我们是襄阳来的大军！是奉朝廷之命平定乱世的官军！”
他的声音在雨夜中回荡，穿透了雨幕，穿透了那些薄薄的门板。
“墙上写的字，是我们的军规！”
“抢粮者，斩！”
“辱掠妇人者，斩！”
“大军入城，秋毫无犯！”
“若有士卒敢欺压良善，强拿一针一线。”
“皆可来找我等告发！”
“定斩不饶！”
一遍，又一遍。
门缝后。
窗棂间。
无数双眼睛在黑暗中注视着外面的街道。
然后发现了一件事--
外面的那些，不是野兽。
是人。
雨中的李石走过那面写着白字的墙，看了一眼屋檐下熟睡的士卒。
不知道为什么。
他的脚步，在雨夜中变得轻快了些。
......
汉寿城下。
如果说公安和孱陵的沦陷，是因为荆南承平太久、防备空虚。
那么大军推进到汉寿，便真正迎来了南渡之后最猛烈、最残酷的反扑。
荆南的地方宗族，和大乾常规的试图在朝堂上施加影响力、玩弄政治平衡的门阀世家不同。
他们从一开始，就没想过要走仕途路线，而是更着重于扎根在这偏远的水乡泽国。
兼并土地，蓄养私奴，宗族凝聚力骇人听闻。
关起门来，他们就是这片土地上事实上的土皇帝。
所以，这片土地上，满地都是大大小小、坞堡林立的宗族寨子。
公安和孱陵的快速陷落，不仅没有吓退他们，反而给了汉寿这些豪强充足的反应时间。
他们知道，一旦北军打进来，他们手里的田地、隐户，以及几百年积累下来的财富，都会化为乌有。
所以，抵抗的决心大得惊人。
之前那种势如破竹的仗，一去不复返。
只剩下了填进人命的缓慢推进与绞肉机般的僵持。
这也多亏了陆沉的指挥神乎其技，硬生生地用兵力拉扯和水陆并进的压迫，才将战线一举推到了汉寿的城墙下。
阴雨天。
天空中像是破了个洞，灰蒙蒙的雨水已经连续下了三天三夜。
整个北军大营都被泡在了泥水里，泥泞没过脚踝，每走一步都像是在拔河。
前军营盘的木栅栏后。
刚刚从攻城前线上撤下来的一批士卒，正东倒西歪地靠在泥地里休息。
有人在痛苦地**。
有人用双手死死按住大腿上的刀口，任由负责包扎的辅兵往上面倒着刺痛的药粉。
士气肉眼可见的低落。
攻坚受挫，连日的死伤，加上这让人发疯的阴雨天。
是个人都得畏战起来。
很多人开始不明白，自己到底在打什么。
一个年轻的从事，提着个沉重的木桶，踩着泥泞走了过来。
他挨个将桶里还冒着些许热气的粟米饼，以及用竹筒装的热水，分发给这些满身血污的士卒。
士卒们接过饼，却没有多少狼吞虎咽的胃口。
他们并不畏惧眼前这个年轻的从事。
因为日复一日的相处，让他们早就知道，这些人其实很好相处。
他们没有那些将官身上的官威，不会动辄打骂。
而且，他们对士卒，那是真的不一样。
是拿他们当人看的。
一个咬着半块饼的老兵，终于忍不住开了口。
他喝了口水，看了一眼远处那座在雨幕中宛若不可撼动的汉寿城。
“大人...”
老兵的声音里带着疲惫和抱怨。
“直娘贼！这帮南蛮子真是不要命了！”
“城头上往下砸石头射箭，跟下雹子似的！昨儿个老李他们那一队，刚爬上云梯，就被整锅的热油给浇了个通透，连骨头都烧黑了！”
他抹了一把脸上的泥水，眼眶有些发红。
“大人，咱们大老远跑这水沟子里来拼命，到底图个啥？”
周围的士卒纷纷低下了头，眼神麻木。
年轻的从事停下了脚步。
那是个看起来只有十七八岁的年轻人，脸上的稚气还没脱，却已经沾满了尘土和泥垢。
他没有说什么“为天下苍生”、“平定叛乱”的大道理，而是想了想，不顾满地的烂泥，直接在士兵中间蹲了下来，平视着他们。
然后抬起手，指着远处那座汉寿城。
“知道城墙里面是什么吗？”
很多话，都是他从之前上面召集的“从事会议”上听来的。
有些很深奥的词汇，他其实也不太懂。
所以。
他只能一边思考，一边用他自己的方式，把那些道理嚼碎了，喂给这些士卒。
“里面是黄家、桓家，还有这汉寿城里大大小小几十个豪强的家底。”
他看着那个最先开口的老兵。
“李老汉，你老家是邓州的吧？”
“你在老家种地的时候，一年，要交多少租子？”
老兵愣了一下，下意识地回答：“七成...碰上灾年，主家心善，能留两成半的口粮...”
年轻的从事点了点头。
“两成半的口粮，养得活一家老小吗？”
老兵的眼神黯淡了下去。
当然养不活。
他的婆娘，他的小儿子，都是活活饿死在那破草房里的。
“你们不是问，城里那些人为什么那么拼命吗？”
“因为城墙里面，那些想要死守的人，就是平时骑在你们头上收租子、逼死你们爹娘妻儿的豪强和家丁！”
“他们怕你们打进去，抢了他们的粮食，烧了他们的宅子，让他们不能再像以前那样作威作福！”
四周顿时安静了下来。
只剩下雨水的滴答声。
“你们当初，在老家快要饿死的时候，被人像狗一样踩在脚底打骂的时候。”
年轻从事的眼神变得明亮，甚至有些灼热。
“有没有想过。”
“真希望天上能劈个雷，或者降下些天兵天将，把那些黑心肝的老爷们，全都杀光？”
他看着众人。
“而现在，看看你们手里的刀。”
“你们，就是当初自己最期望能看见的那些天兵天将！”
从事站起身，声音在雨中回荡。
“打下这座城！”
“大帅说了，破城之日，把里头那些宗族豪强抓出来，烧了里面所有的地契账本！”
“里面的存粮，足够很多很多像你们一样的穷苦百姓吃上好几年。”
“城外那些肥得流油的水田，全都会分下去，分到像你们当初一样快要饿死的人手里。”
“而要是打不进去。”
“那城里的那些老爷们就会赢，他们就会继续高高在上。”
“天下还有无数的穷人要饿死，甚至将来，你们的子孙后代，还得世世代代地给他们当牛做马当佃户！”
老兵没有说话，又咬了一口饼。
他和其他的很多士卒一样，抬头看着那座雨里的城池。
眼神变幻。
就像是盯着几代人的血海深仇。
......
与此同时。
大营另一侧的先锋营。
今日强攻，先锋营死伤惨重，连运送攻城器械的辅兵都折损了不少。
统兵的将官双眼通红，骂骂咧咧地下了一道冷酷军令。
将扫荡周边村落时，抓来的两千多名宗族佃户。
全部押解到阵前。
这些人，都是被城里那些豪强逼着在城外驻防、替主家卖命的青壮，兵败被俘后，关在营地后方。
将官的逻辑很简单，也很直白，也很符合乱世的残酷。
攻城伤亡太大，那就逼着这些人去爬城墙，去消耗城头的箭矢滚木。
如果城里放箭，杀的是他们荆南自己人；如果不放箭，北军的攻城器械就能顺势推到城墙
又一阵号角声起，凄风冷雨中，两千多名衣衫褴褛、被绳索连在一起的佃户，在督战队长矛的逼迫下，战战兢兢地向着城墙走去。
“赶上去！”
将官挥舞着马鞭，厉声嘶吼。
人群中满是压抑绝望的哭声。
就在这时。
一道身影从雨幕中大步走出，直直地拦在了督战队的最前面。
赵甲。
他是顾怀亲自培养出来的第一批核心从事。
也是如今大军中，威望最高的几个高级从事之一。
“停下！”
赵甲没有穿甲，只穿了一身青灰色的长衫，被雨水淋得透湿，厉声呵斥。
但他站在那里，面对着督战队森冷的刀锋，却寸步不让。
先锋营将官看到这一幕，勃然大怒。
“你想干什么？！”
“你敢阻挠攻城？！”
将官指着身后那些士卒：“你心疼这些人？难道你要让自家弟兄拿命去填那个无底洞吗！你到底向着谁！”
他的话，立刻引起了周围那些先锋营士卒的共鸣。
他们看着赵甲的眼神，也带上了一丝不满和怨气。
弟兄们死得够多了。
死别人，总比死自己人好。
赵甲没有退缩半步。
他转过身，一把拽过一个被绑在最前面的佃户。
那是个骨瘦如柴的汉子，浑身抖得像筛糠一样。
赵甲抓起他的手，高高举起。
那双手上，布满了老茧，指甲缝里全是洗不掉的黑泥，因为常年劳作，关节已经严重变形。
赵甲转过头，凌厉的目光扫过骑在马上的统将，扫过那些握着长矛的督战队，也扫过后方那些正冷眼旁观的先锋营士卒。
“你们好好看看！”
赵甲的声音在风雨中嘶哑却极具穿透力。
“看看这双手，看看这个人！”
“这跟你们在家乡种地的时候，有什么区别？！”
“他们不是那些作威作福的豪强和家丁私兵！他们也是连口饱饭都吃不上的苦命人！是被那些人逼着作战的！”
他同样红着眼睛，和那将官对视。
“今天！”
“我们若是为了破城，把这群扛活求生的穷苦人当成肉盾！”
“明天！这消息就会传遍整个荆南！”
“到那时，四郡所有的百姓，都会觉得我们就是一伙杀人不眨眼的反贼！是一伙来要他们命的畜生！”
将官的脸色变幻不定。
他明白赵甲的顾虑，但他有他的立场。
“大帅下了死令！”
统将猛地拔出半截腰刀，刀光在阴霾的天空下闪过一抹寒意。
“我是先锋，我只管破城！军令如山，岂容你在这儿蛊惑军心！”
“你现在滚开，老子当没看见！”
“若是不动，就算你是从事，老子今天也依军法斩了你祭旗！”
周围的气氛瞬间冷厉下来，那些跟在将官身边的亲兵，也纷纷握紧了刀柄。
这已经是严重的兵变苗头了。
在传统的军队里。
主将的话就是天，哪怕是监军，在这种即将攻城的紧要关头，也不敢这么明目张胆地违抗将令。
然而。
面对那随时可能砍下来的刀锋。
赵甲依然挺立在风雨中，眼神没有一丝一毫的退让。
一字一句。
“此令，违背了我军立军之本。”
“断绝的是大军在荆南立足的根基。”
赵甲看着那将官。
“今日，我以大营正务从事之职。”
“行驳回之权！”
“前锋营。”
他厉喝一声。
“退兵！”