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“听说了吗？云间阁又上新货了，又是庄子里出来的好东西，晚些要不要去看看？去晚了可就抢不着了...”
“秋季的蹴鞠赛踢完了，倒真有些无趣！也不知为甚没有冬季赛...你之前下的哪边？赔了还是挣了？”
“哎，别提了，押了城西那帮人，谁成想临门一脚软了...对了，我听说，去襄阳做生意的那些商贾，最近可是发了好一笔横财！”
“可不是么，北边受了招安，路通了，不过南边儿打得怎么样了？战火可别又烧到这边来，咱们江陵好不容易有了几天安生日子...”
“慌什么，天塌下来有高个子顶着，话说城外庄子最近又在招识文断字的人了，说是上那个什么夜校，读完那个什么培训班，出来就能直接去地方上做吏员...也不知道真的假的。”
“那能有假？隔壁王家老二，原先就是个落第童生，去庄子里熬了两个月，如今都分到
“......”
顾怀伸出手，将掀起的一角车帘，重新放了下来。
棉帘隔绝了外面街头巷尾那些细碎嘈杂的议论声，车厢里重新归于平静。
他靠在软垫上，随着车轮碾过青石板街道带来的轻微摇晃，嘴角慢慢挂上了一抹笑意。
真好。
距离上一次离开江陵去襄阳，满打满算，其实也并没有过去太久的时间。
硬要说这座城池在这短短时日里有什么大的变化，好像也没有。
江陵还是那个江陵。
但若细细去听，去感受。
就会发现，随着襄阳接受朝廷招安的告示贴满城头，随着南下平叛的借口昭告天下，这座夹在南北之间的重镇，人心，已经彻底安稳了下来。
人们不再终日惶恐地谈论着哪里的城池又破了，哪里的流寇又杀了多少人。
他们的只言片语里，全都是蹴鞠、商品、生意、前程。
一些繁琐却又充满了烟火气的小事。
好像远在襄阳的政治博弈，好像此时荆南大地上正在发生的厮杀与死亡，离他们很远，很远。
远到了只需要在茶余饭后随口提上一句，便能继续安心过自己日子的地步。
而这。
就是顾怀费尽心机，甚至不惜亲自去襄阳坐镇，也要在这乱世里撑起的一片天。
马车没有在街道多做停留，径直驶到了府衙门前。
“公子，到了。”
外头传来王五压低的声音。
顾怀推开门帘。
府衙门外的台阶下，李易早已领着几个心腹书吏，恭恭敬敬地迎在了那里。
顾怀下了马车，打量了李易几眼。
“怎么突然想着蓄须了？”
顾怀笑了笑。
眼前的李易，唇上已经蓄起了两撇打理得颇为整齐的胡须。
配上他那身得体的文吏青衫，褪去了当初在江陵初见时那种落魄书生的青涩与酸腐，看起来倒是比当初成熟稳重了许多。
作为顾怀亲手提拔起来的第一个读书人，也是真正意义上顾怀离开后将江陵内外政务扛在肩上的人。
如今的李易，已然成为了顾怀不可或缺的左膀右臂。
不仅要统管城外庄子里庞杂的种种事务，每天还得抽出时间，来到这城里的府衙中，顶着别驾府的名头，处理江陵县大大小小的公务。
“让公子见笑了。”
李易拱了拱手，苦笑一声：“城中大户多是些看人下菜碟的老狐狸，学生若是不蓄些须，把面相弄得老成些...实在压不住那些人。”
顾怀点了点头，没有在这个话题上多做停留，一边往府衙内走，一边随口问道：
“这段日子，辛苦你了。”
“公子言重了，这本就是学生分内之事。”
李易落后半个身位，跟着顾怀穿过前院，语气里却带上了几分由衷的敬意和叹服。
“若说辛苦，学生这点辛苦算得了什么。”
“这江陵上下，最劳心劳力的，怕还是主母大人。”
顾怀的脚步微微一顿。
他转过头，看了李易一眼。
两人并肩走入府衙的后堂。
屏退了左右后，李易倒上热茶，开始捡着最近江陵发生的一些事情，有条不紊地汇报起来。
但其实，听了半天。
真没有什么算得上是“事端”的事情。
除了前些日子陆沉率领的两万大军过境，江陵城配合着调度了一批粮草辎重以及船只之外。
这座城池，安静得很。
顾怀坐在主位上，一边喝茶，一边静静地听着。
渐渐地，话题自然而然地落回了陈婉的身上。
“公子去襄阳之后，主母大人便主动接过了许多担子。”
李易的语气很认真，听不出半点奉承的意思。
“庄子和江陵的各项事宜，自然有我们这些人去具体经办。”
“但千头万绪，终究需要一个能做主的人。”
“很多事情，学生不好擅专，便只能汇总到庄子的议事厅里。”
“不仅是内账，连同庄子在外面的那些大宗流水，学生也在逐渐过渡给主母过目。”
“再加上，庄子里那些妇人、绣娘的管理，以及冬衣的缝制统筹，也全靠主母在支撑。”
李易顿了顿，斟酌了一下用词。
“如今的主母，恩威并施，行事极有章法。”
“倒是越来越有...主持顾家的模样了。”
顾怀沉默片刻，脑海里浮现出那个总是带着温婉笑意、眉眼间却藏着常人难以企及的聪慧与坚韧的女子。
他嘴角含笑，放下茶杯。
“庄子里现在情况如何？”
提到庄子，李易的眼神瞬间亮了起来，连语速都不自觉地加快了几分。
“一切都好！甚至比当初预想的还要好！”
“如今的庄子，俨然已经快扩建成一处小城了。”
“若是将连接江陵城门的那条官道两旁的商铺也算上，就此和江陵城并在一起，说是一片新扩出来的城区，怕是也毫不违和。”
李易越说越兴奋。
“各个部门各司其职，互不统属又互相配合。”
“夜校那边，第五批人都已经结业了，正等着公子的调令；盐池那边的产量又翻了一番，不仅能供上襄阳的消耗，甚至有余力通过黑市往南阳那边走私了。”
顾怀听着，不时地点头。
见城内一切安好，府衙运转正常。
顾怀也没有在城里久留的意思。
他更是没有大张旗鼓地召集江陵大大小小的官吏豪强们议事。
只是简单地看了看城内几个关键的粮仓和府库，心中有了底，便重新登上了马车。
“去城外。”
马车驶出江陵城门。
车轮碾在平整宽阔的水泥官道上，顾怀靠在车窗边，看着外面的景色。
随着江陵地界越发安宁，加上各种赈济安置流民的政令推行。
当初路边随处可见、衣不蔽体饿死路边的流民，如今已经大多看不见了。
官道两侧的乡村，正在逐渐恢复人气。
偶尔能看到几个农人，在田间地头忙碌着，脸上虽然带着疲色，但眼中却有了活下去的盼头。
马车没走多远。
前方。
一大片连绵不绝的建筑群，突兀地闯入了视线。
那已经不能算是一个“庄子”了。
新扩张的地域已经建起了水泥围墙，光论坚固程度，这里可能比江陵还难攻；大门开着，把守的护庄队很精壮，进出的人流很喧嚷，甚至于，可能比江陵城门处还热闹。
从当初那几十个瘦骨嶙峋的流民佃户。
加上几个为了在这乱世里破局求生而聚在一起的人。
再到如今。
这里，已经彻彻底底地，成为了整个江陵，乃至襄阳的支柱。
这里有庞大的盐池，源源不断地熬煮出雪白的精盐，化作滚滚金银，支撑起几万大军的军饷。
这里有分工明确的工坊，无数的工匠在这里日夜劳作，聚拢着八方的财富。
炼铁工艺在摸索下不断改善，打制出供给大军的半身铁甲和锋利横刀。
火药作坊已经初具规模，那足以让汉寿城墙崩塌的东西，便是从这里，一车一车，在严密的护送下运往前线。
而随着冬季农闲的到来。
庄子里的布业更是如火如荼，不仅青壮妇人轮番踩着织布机挣工分，连从江陵招募来的妇女和绣娘，也在日夜忙碌着。
或许等到天气彻底冷下来，襄阳的人还要靠这里织出来的布来度过这个冬天。
马车到了庄子门前。
顾怀没有走正门惊动旁人，而是让马夫绕到了侧门。
王五跳下车辕，这个憨厚的汉子，此刻一双眼睛瞪得溜圆，左看右看。
只觉得好不奇异。
走进庄子的顾怀倒是没有在意他的好奇，脚步比起平日里轻快了许多。
刚刚新婚，还没有一起待上多久，便赶赴襄阳，一走就是这么些日子。
怎么可能不记挂？
偏偏，陈婉嫁进来后，是那么的善解人意。
她从来没有写过只言片语来抱怨他的冷落，从不给他增添任何一丝一毫的烦恼。
反而，在他看不见的地方。
接过了大半个摊子，替他稳固着最核心的地方。
越是这样。
顾怀的心里，就越是觉得有些愧疚，有些难以言说的怜爱。
穿过熟悉的前院。
前方，便是庄子的议事厅了。
门口，福伯正拿着一本厚厚的账册，低头盘算着什么。
听到脚步声，老管家下意识地抬起头，浑浊的眼睛猛地瞪大，张开嘴刚想出声惊呼。
顾怀竖起一根手指，轻轻放在了嘴唇上。
比了一个“嘘”的动作。
福伯赶紧捂住嘴，眼眶微红地连连点头，默默地退到了一边。
顾怀放轻了脚步。
走到议事厅敞开的门边。
他没有走进去，就那么静静地站在门槛外。
目光落在了大厅正中央，那张宽大的长条桌案后。
陈婉坐在那里。
她今日穿了一身极素淡的月白色襦裙，披了满头青丝只是用一支简单的木簪挽起，几缕垂落在光洁的额角。
整个人透着一股不染尘埃的出尘之气。
那张原本就冠绝江陵的美貌脸庞，此刻却透着明显的苍白和憔悴。
她的手里握着一支笔，正全神贯注地核对着案头那堆积如山的账目和公文。
眉头微微蹙着。
顾怀就这么安静地看着她。
似乎是感受到了某种说不清道不明的感应。
亦或是嗅到了那股熟悉的气息。
陈婉握笔的手突然一顿。
她慢慢地，抬起了头。
视线越过桌案，越过空旷的大厅。
与门外的顾怀，在半空中撞在了一起。
那一瞬间。
她那原本有些疲惫、有些憔悴的眉眼。
突然间，就生动了起来。
就像是冰雪初融，就像是春风拂过柳梢。
所有的疲惫都在这一刻一扫而空。
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她没有说话，只是放下手中的笔，缓缓站起身。
顾怀跨过门槛。
走到她的面前。
没有任何言语的寒暄，也没有什么久别重逢的激动。
顾怀只是伸出手，轻轻地将她拥入了怀里。
陈婉顺从地靠在他的胸膛上，听着他沉稳有力的心跳声，感受着他身上那股淡淡的、夹杂着风尘与冷冽的气息。
她闭上眼睛。
将下巴搁在他的肩膀上，双手轻轻环住了他的腰。
“回来了？”
她轻声问。
“嗯，回来了。”
顾怀的手掌轻轻摩挲着她的长发。
“累坏了吧？”
陈婉摇了摇头。
“不累。”
一番温存。
过了许久，两人才分开，议事厅的偏厢里，福伯已经准备好午膳，两人就着简单的几道小菜，吃了一顿饭。
顾怀吃得很慢。
陈婉不时地替他夹菜，目光温柔地看着他。
饭吃到一半。
话题终于不可避免地，落在了那封急信上。
“祖父的事...”
陈婉放下筷子，眉宇间浮起一丝歉意。
“他老人家常年在京城，心思...深沉，这次送人过来，我事前的确知情，但还没想好怎么和你说，再加上这些时日太忙了...”
她没有去提自己往京城寄回的那封带有决绝意味的信。
只是就事论事地，向顾怀介绍起这批读书人。
“能被祖父万里迢迢送到荆襄来的，确实都是有真才实学的人。”
“只是如今朝堂时局维艰，党争倾轧，他们这种没有深厚背景的人，在京城是很难出头的。”
“他们多是江南人士，家世清白，根底算是干净。”
“只是...”
陈婉看了顾怀一眼。
“他们当年进京赶考，或是求学时，大都受过陈家的恩惠和照顾。”
“所以，他们身上，天然带着陈家的烙印。”
顾怀点了点头，这倒是在他的预料之中。
堂堂京城大员，送来的人怎么可能是毫无羁绊的白纸？
“到了也有几天了。”
陈婉继续说道：“我以你外出巡视为由，将他们暂时安置在庄子的客院里。”
“这几天，观其言行，大抵也摸清了些底细。”
“有几个满腹经纶，但言辞间眼高手低，看不上这偏远之地；有两个倒是个务实的，只是骨子里带着那种读书人的清高，太傲，怕是难以融入现在的府衙；还有几个，才学是有的，只是心气不足，受了些挫折，便想着找个大树乘凉罢了。”
顾怀安静地听着，眼中的赞赏之色越来越浓。
陈婉如果是男儿身...怕是不知道要把多少人比下去。
说到最后。
陈婉的神色，突然变得凝重了起来。
甚至，带上了几分惋惜。
“怎么了？”顾怀问道。
“唯独只有一个人。”
陈婉轻声说道：“那人名叫萧平，字叔晏。”
“祖父在信里特意提到了他。”
“信上说，如果不是因为此人眼疾越来越重，最终难免双目失明，彻底断了科举入仕的路子。”
陈婉顿了顿。
“他本该是名动京城、惊才绝艳的人物。”
名动京城？
顾怀放下了手里的筷子。
能让陈婉那位侍郎祖父，给出这般评价的人。
倒是引起了他的好奇心。
他想了想。
“人在哪儿？”
“在客院。”
“好，”顾怀点了点头，“我想单独见一见他们。”
......
严格来说，这算是一场“面试”，因为今日他们的表现，会决定今后他们在荆襄坐在哪个位置，处理什么事情。
静室里，顾怀坐在主位。
大半个身子隐没在阴影里的他，此刻身上再也没有了面对陈婉时的那种温和。
暂且不提这些人天生自带的烙印，光说读书人，现在顾怀也不像一开始那样看重了，江陵已经走上正轨，襄阳那边也随着摆脱了反贼名号而有了前景，不可能陈婉祖父塞过来几个人，他就要求贤若渴地捧着。
终究还是要看一看才学，若是一群酒囊饭袋，那还有什么好客气的？
很快。
第一个读书人被请了进来。
那人进来后，虽然极力掩饰，但看向顾怀的眼神里，依然带着一丝矜持和读书人的清高。
毕竟在他们看来，眼前这个江陵别驾，不过是沾了陈家小姐的光，才在这偏远之地混了个一官半职的运气之辈罢了，若不是乱世，可能连科举入仕都是个问题。
顾怀没有在意对方的眼神。
他只是平静地抛出了一个问题。
“若一县遭遇兵灾，十室九空，库府无粮，而此时上官严令，半月内需筹集三千石军粮以供前线，若你是该县县令，当如何破局？”
那书生闻言，先是一愣，随即侃侃而谈起来。
从引经据典，说到教化百姓，再说到如何向上官陈情、晓以大义，最后提出可以号召地方乡绅捐纳，以解燃眉之急。
辞藻华丽，引用的典故信手拈来。
顾怀听完，只是淡淡地点了点头，挥手让他下去了。
第二个。
第三个。
顾怀问的问题都很刁钻，且全是那种血淋淋、最贴近荆南前线实际情况的烂摊子。
比如流民发生暴动该如何做才能止乱。
比如地方宗族抗税甚至公然对抗，手里只有一地老弱残兵该怎么应对。
结果。
大同小异。
顾怀的心里，渐渐升起了一丝失望。
但同时，他也必须承认，这些人的确是有大才的。
眼界开阔，理论极严，对于朝廷法度、六部运转、甚至是历代王朝的兴衰史，他们都能说得头头是道。
不愧是京城出来的，不愧是世家豪门用底蕴培养出来的门生。
如果是在太平盛世。
把他们扔进衙门里去熬资历，给他们几年的时间适应官场的规则和现实的残酷。
他们中绝对能走出几个能臣来。
但是。
现在是乱世。
是人命如草芥的荆襄。
他们太干净了，太理想化了。
他们的脑子里，装满了孔孟之道、圣人教诲，却唯独没有那种为了活下去、为了完成大局而可以不择手段的血性与狠辣。
遇到问题，他们首先想到的是“理”，是“法”，是“教化”。
也不知道要经历多少才能让他们有所领悟，也不知道这些人里有几个能适应这种世道。
--这大概也是陈婉祖父的某种算计？宝剑锋从磨砺出，当今天下，还有哪里比荆襄更能磨砺读书人呢？扔来荆襄熬上几年，说不定就是个柱臣种子。
这样的人才。
如果要顾怀自己去浪里淘沙，不知道要花多少心血，演多少场戏码，才能打动一两个。
但如今，就这么被打包送了过来。
偏偏，却不是他现在最急需的那种。
“终究还是些清流读书人...”
顾怀揉了揉眉心，感觉有些不好处理起来。
因为他真不确定，把这帮人扔到荆南，最终能活下来几个。
终究还是有些舍不得--这毕竟是能挺过世家筛选的人才啊，缺的只是一些城府和经历罢了。
不知不觉间。
十几个书生，都已经见完了。
偏厅里安静了下来。
直到最后。
门外传来了一阵轻微的脚步声。
只剩下一个萧平了。
顾怀重新端起茶盏，看向门口。
门槛处。
一个穿着青衫的书生，被一个小书童小心翼翼地扶着，跨进了偏厅。
小书童叫青竹，十三四岁的模样，低眉顺眼。
而被他扶着的书生。
面容清秀，却透着一股常年不见阳光的病态。
他的身形有些单薄，而最让人侧目的。
还是他的那双眼睛。
眼眸虽然睁着，却没有半点神采，瞳孔有些涣散，像是蒙着一层灰白色的雾。
距离目盲，估计不远了。
小书童先是拘谨地行了个礼，然后将萧平扶到了一张椅子旁，小声提醒了一句，萧平便摸索着椅背，缓缓坐了下来。
动作从容，没有一丝因为光线黯淡无法视物而带来的局促。
顾怀没有说话。
他静静地打量着这个有些病弱的读书人。
如果是前面那些书生，面对上位者这种长时间的沉默审视，大都会感到不安，要么主动开口行礼，要么如坐针毡。
但萧平没有。
他安静地坐在那里，双手放在膝盖上。
偏厅里。
陷入了一种诡异的沉默。
许久。
当顾怀的眉头皱得越来越紧，当小书童都有些不安起来的时候。
萧平打破了这份让人窒息的安静。
他微微侧了侧头，像是在倾听顾怀的呼吸声。
苍白的脸上，绽放出了一抹极淡的微笑。
“我该叫您，江陵的从事别驾大人。”
那双黯淡的眼睛，准确无误地对准了顾怀所在的位置。
他轻声说道：
“还是...”
“中郎将大人？”
顾怀的瞳孔骤然收缩，在片刻的悚然而惊之后，他突地生出了一丝...
凛然的杀意。