很快马车就出了长安城，一路向东。
江宁掀开车帘，看着外面的景色一点点变化。
刚开始，还能看见农田村庄。
等过了潼关，进了河东地界，地就变得越来越荒芜了。
到处都是盐碱地。
白花花的一片，长不出什么庄稼。
偶尔能看见几丛野草，也蔫头耷脑的，没什么精神。
随从姓张，是个三十来岁的汉子，话不多，但什么都懂。
他指着远处对江宁说：“江掌柜，您看那边。”
江宁顺着他的手指看过去。
是一队马车，十几辆，排成一长串，慢吞吞地往前走。
车上堆满了麻袋，麻袋上盖着油布，看不清里面装的是什么。
“那是世家的盐车。”
老张说：“从河东盐池出来，运到洛阳、长安，然后转到整个中原。”
江宁看着那车队，没说话。
老张继续道：“这条路上，天天都有这样的车队，一家接着一家，一队接着一队，都是世家的。”
江宁点了点头。
他心里有数了。
又走了一天，就到了安邑。
这是一个小县城，城墙不高，城门也不大。
但一进城，江宁就感觉到了不一样。
街上热闹得很。
到处都是人，穿着各式各样的衣裳，说着各种口音的话。
有推车的，挑担的，也有赶牲口的。
还有一大群人，蹲在路边等着招工。
空气里弥漫着一股说不清的味道，咸咸涩涩的，有点像海边那种味道，但又不太一样。
老张说：“这里离盐池近，方圆几百里的人，都靠盐吃饭。”
江宁没说话，而是四处看着。
只见街边的铺子里，卖什么的都有。
最多的是那些盐铺，一家挨着一家。
各家的门口都摆着大筐，筐里是青灰色的粗盐，旁边立着牌子，写着价钱。
有人在讨价还价，有人在装车，还有人在记账，忙得很。
程家商号就在县城边上，一个不大不小的院子。
门口挂着块木牌，写着“程记山货”四个字。
江宁下了车，老张带着他进去。
院子里堆着些皮毛、药材，有几个伙计在整理。
看见老张，都停下打了个招呼。
“张团头回来了。”
老张点点头，带着江宁往里走。
“江掌柜，您先歇着，明天我带您去山里。”
第二天一早。
老张带着江宁出了县城，往山里走。
路不好走，弯弯曲曲的，两边都是山。
走了小半天，钻进一条山沟，眼前忽然开阔起来！
那是一块平地，藏在山沟里，四面都是山，只有一条小路进出。
平地上搭着几排木屋，还有几个简易的作坊。
烟囱冒着烟，里面有人在干活。
王五看见江宁，快步迎上来。
“江掌柜！您可来了！”
江宁点点头，跟着他往里走。
作坊里，几个工匠正在忙活。
大锅里煮着盐水，咕嘟咕嘟冒着泡。
旁边摆着几个大桶，里面是过滤好的盐水。
王五把最近的情况说了一遍。
原料备好了，设备齐全了，人也都在。
就等着江宁来，可以开工了。
江宁四处看了看，点点头。
“行，这就开始干吧。”
王五松了口气。
江宁又交代了几句，让王五他们继续准备。
但他不知道的是，他们前脚刚走，后脚，就有人盯上了这片山沟。
河东这地方，世家盘踞了几百年。
地头蛇的眼睛和耳朵，比谁都敏锐。
县城里忽然来了一帮生面孔，还住在山里不出来了，这事瞒不住。
消息很快传到了裴家。
裴家，是河东最大的世家之一，把持着盐池的命脉。
当家的是裴楷，河东裴氏的嫡系，专门负责家族地方事务，打理盐池，四十来岁，心思缜密，手段老辣！
他听完下人的禀报，眉头微微皱起。
“生面孔？从哪儿来的？”
下人道：“查过了，是从长安来的，落脚在程记山货。”
裴楷一愣。
“程记山货？宿国公名下的产业？”
下人点头。
裴楷沉默了。
程咬金。
陛下的心腹。
他想了想，问：“那些人去山里做什么？”
下人道：“说是收山货，小的派人跟过去看过，那地方虽然偏僻，但周围山货可多了。”
裴楷的手指轻轻敲着桌面。
收山货……
用得着跑到那种鸟不拉屎的地方吗？
这地方都是和盐业相关的产业，山货市场不大，运输成本高，跑的老远去卖，又没什么利润。
他直觉这里面有事。
但又不好直接去查。
程咬金毕竟不是普通人。
那是跟着陛下打天下的老臣，是陛下的铁杆心腹！
他的人，动不得。
哪怕他裴家再大，也不敢明着跟一朝国公对着干。
他想了想，道：“继续盯着，但别惊动他们。”
下人应声退下。
裴楷坐在那里，看着窗外的天色，半天没动。
他就是感觉这事没那么简单。
但他又说不上来，到底是哪里不对。
……
时光流逝。
盐坊开工已经有五天了。
江宁每天两头跑，白天在货栈应付那些偶尔上门的客人，晚上摸黑进山盯着作坊。
日子过得紧巴巴的，但好在一切顺利。
王五他们干活利索，第一批雪花盐已经出来了几十斤。
江宁看了，质量比在长安试做的还好。
他心里踏实了些。
第六天下午，江宁正在货栈里整理账本，老张从外面进来，脸色不太对。
“江掌柜。”
江宁抬起头。
老张压低声音：“有人在附近转悠。”
江宁放下笔。
“什么样的人？”
“生面孔，两个，穿得普通，但眼神不对劲，在咱们货栈门口晃了好几趟了。”
江宁心里咯噔一下。
他站起身，走到窗边，往外看了一眼。
街上人来人往，看不出什么异常。
但他知道老张的眼睛毒，他说有问题，那就一定有问题。
“让人去跟着。”
他说：“看看是哪边的。”
老张点点头，出去安排了。
天黑的时候，消息回来了。
是裴家的人。
裴家是河东最大的世家之一。
把持着盐池，掌控着盐路，在这地界上，说话比官府还管用！
江宁听完，半天没说话。
他早料到会有这一天。
但没想到来得这么快。
不愧是地头蛇，这也太敏锐了！
他对王五说：“从明天开始，白天尽量别出去，晚上也少点灯，干活的时候，把烟囱遮一遮，别让人看见冒烟。”
王五点头，连夜进山安排去了。
接下来的几天，江宁绷紧了神经。
他让货栈的伙计们一切照常，该收山货收山货，该出门出门。
但他自己很少出去，就在院子里待着。
那个转悠的人，果然不见了。
但江宁知道，这不代表没事。
恰恰相反，这说明对方已经盯上他了，而且，还换成了更厉害的角色。
果然。
三天后，该来的总归来了。