同一时间
京城南城，一处简陋的宅院内。
诸葛怀瑾端坐在八仙桌前，借着昏暗的烛光，看着眼前七八个穿着朴素、面色凝重的官员。他们是寒门在朝中的骨干，是以天下为已任的清流。
但此刻，这些往日里在朝堂上慷慨激昂的清流，却一个个如丧考妣。
“诸葛大人，陛下为何如此绝情？”都察院的一名年轻御史双眼赤红，声音里带着深深的委屈，“我们为了推行新政，为了税务局的建立，顶着世家多大的压力？如今陛下却不肯重用我们，反而要去用那些毫无经验的举人秀才！”
“愚蠢！”
诸葛怀瑾冷厉地喝断了他。这位寒门领袖闭上眼，深吸了一口气，再睁开时，眼中满是苦涩。
“你们真以为皇帝信任过我们？错了！在皇帝眼里，世家是长在大周身上的毒瘤，而我们这些已经结党的寒门清流，不过是一把不怎么听话的手术刀。如果毒瘤切得差不多了，他就要开始清洗刀上的血迹了。”
诸葛怀瑾站起身，走到窗前，看着外面漆黑的夜色。
“皇帝要的，是一张白纸！是一群只知道谢主隆恩，没有任何背景牵绊，只对他一个人绝对忠诚的‘新官僚’！”
他转过身，目光如炬地盯着手下。
“但这也是我们寒门彻底翻身、压死世家的唯一机会！”
“诸位听好，今夜我们不睡了。每个人，写一百封信，寄给你们曾经就读的书院，寄给你们在家乡的同窗、学弟！”
“告诉他们，卖田、卖地、砸锅卖铁，也得凑够盘缠进京！没钱的，大家凑钱结伴步行！只要考上，哪怕是个正九品，也能增添一份力量！”
诸葛怀瑾的语速越来越快，眼中燃烧着狂热的火焰。
“信里必须要重点点拨他们：这次考试，绝对不会只考四书五经、风花雪月！皇帝缺的是干活的人！让他们把那些没用的诗词歌赋放一放！去研究水利！去研究农桑！去研究《大周律》！去研究各地的税收账本！谁能写出解决实际问题的策论，谁就能入皇帝的法眼！”
“至于三日后的庭推……”诸葛怀瑾嘴角勾起一抹冷笑，“张无忌必然会放出所有的疯狗咬我们。我们不跟他们比资历，比人脉。我们要联合那些摇摆不定的中立派官员，许诺他们新机构的副职！另外，立刻发动你们手底下的御史，把世家这些年贪墨、兼并土地的折子全都准备好。庭推之时，若是世家敢抢要害衙门的主官，我们就当廷死谏，大不了鱼死网破，谁也别想好过！”
“遵命！”几名年轻官员被点燃了热血，纷纷拱手应诺，转身冲入夜色中。
这一夜，京城的上空，无数只信鸽腾空而起，无数匹快马带着加急的密信，冲破城门，向着大周的四面八方疯狂疾驰。
世家与寒门，围绕着“庭推”和“国考”，展开了毫无底线的生死搏杀。暗流涌动中，整个大周帝国的庞大机器，因为皇帝轻描淡写的三道圣旨，开始剧烈地摩擦、运转。
……
三日后，江南，金陵府。
破败的城隍庙外，一张盖着鲜红大印的告示刚刚贴上，周围就已经被密密麻麻的读书人围得水泄不通。
人群最前方，一个衣衫褴褛、三十出头却已经早生华发的中年秀才，死死盯着告示上的字迹。他的身体僵硬得像是一块石头，连呼吸都停滞了。
“……新增省考，凡秀才皆可考，高中者授正八品实职……”
他仿佛不认识字一般，一个字一个字地在心里念着，生怕是自已饿出了幻觉。
在他身后，无数个和他一样穷困潦倒的士子，正张大着嘴巴，眼珠子都快瞪凸出来了。
大周承平日久，科场犹如千军万马过独木桥。就算考中举人，如果没有银子去吏部上下打点，也只能在吏部挂个“候补”的名头，少则等三五年，多则等十几年，甚至到死都等不到一个实缺！更别提他们这些地位更低的秀才，除了在乡下当个私塾先生，连官场的门槛都摸不到！
而现在……皇上竟然直接给实缺？只要考上，不看门第，不用送礼，立刻上任？！
“扑通！”
那中年秀才双腿一软，重重地跪在泥泞的青石板上。他浑身剧烈地颤抖着，两行浑浊的眼泪决堤般涌出，和脸上的泥垢混在一起。
“皇恩浩荡……皇恩浩荡啊！”
他突然像个疯子一样，双手疯狂地捶打着地面，仰天长嚎，声音嘶哑得变了调：“苍天有眼！陛下圣明！我李长庚苦读十五载，爹娘病死，都没敢卖了那几本破书……终于，终于让我熬到这一天了！”
“我的书没白读！陛下没有抛弃我们啊！”
随着他这一声嚎哭，人群中仿佛被引爆了什么情绪。
“不用候补了！咱们不用去给那帮世家子弟当孙子了！”
“考中就是正八品！有救了！”
“这是机会！千年难遇的机会啊！老子就算是爬，也要爬进考场！”
“砰！砰！砰！”
成百上千的读书人，无论是满头白发的老翁，还是刚刚弱冠的少年，如同被割倒的麦子一般，齐刷刷地朝着京城的方向跪伏下去。
他们把头重重地磕在坚硬的石板上，额头磕出了血也浑然不觉。
“万岁！万万岁！”
“明君降世！”
这般癫狂的场景，此刻正发生在大周三十六省的每一个府衙、每一个县城、每一个偏远的乡镇！
无数原本已经对朝廷彻底死心、满腹怨气的底层知识分子，在这一刻，被这三道圣旨彻底点燃了灵魂。世家曾经在他们心中种下的“朝廷昏庸”的种子，被皇帝亲自用实权和官帽，连根拔起！取而代之的，是近乎宗教般的狂热！
消息如同风暴，席卷天下。
……
与此同时。
乾清宫最高的角楼之上。
夜风猎猎，吹得王昊那一身明黄色的龙袍上下翻飞。
他负手而立，居高临下地俯视着整座庞大、森严、却又暗流涌动的皇城。远处的宫墙之外，隐隐还能传来微弱却连绵不绝的“万岁”呼喊声，那是京城内的落魄士子在对着皇城磕头。
身后，锦衣卫指挥使裴惊蛰单膝跪地：“启禀陛下，张家、王家等世家昨夜连发八百里加急十三道，调集全族资源备考。同时，各地商号接到密令，开始收紧对寒门学子的银钱借贷。诸葛怀瑾等清流也不甘示弱，正在串联中立官员，准备在今日的庭推上与世家死磕。”
王昊听着汇报，深邃的双眸中没有丝毫波澜。
“串联？死磕？买断客栈？断绝盘缠？”
王昊在心里冷笑着。
“张无忌，诸葛怀瑾，你们真以为这科举改制，仅仅是多招几个人那么简单？”
“你们真以为，朕让你们在庭推上争得头破血流，是为了平衡你们两派的势力？”
王昊伸出修长的右手，缓缓握成一个拳头，仿佛将整个天下都捏在了掌心。
“让他们去狗咬狗吧。他们越是争抢庭推的位子，就会越发彻底地暴露在所有新科士子的对立面。当那些靠着朕的恩典，历经千辛万苦才考上来的‘大周公务员’进入衙门后，面对这些高高在上、满肚子算计的世家主官和寒门老油条……”
王昊转过身，眼底迸射出寒芒，声音轻得仿佛在呢喃，却带着掌控生死的霸气：
“新老交锋，必是水火不容。旧的官僚集团已经烂到了骨子里，那朕，就亲自科考出一批毫无根基、只将身家性命和忠诚托付于朕的‘新大周公务员’。”
“朕不需要他们有多聪明，朕只需要他们做朕最锋利的刀，去把那些世家的肉、清流的皮，一刀一刀地全给朕割下来！”
“这大周的天下……”
王昊猛地一挥衣袖，目光穿透夜空，直视着无尽的江山。
“终究，是朕一个人的天下！”