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    赫尔曼没有回应那个笑容，目光继续移动，落在了艾莉丝身上。

    他的视线从她头顶那对断了一截的小角扫到胸前的木牌，停了一秒。

    “药剂师助理。“他念出了木牌上的字，语气平淡，“你负责侦查小队的隨行医疗和药剂补给“

    “是的。“艾莉丝的声音比她预想的要稳。

    赫尔曼看了她两秒，没有说好，也没有说不好。只是点了一下头，然后把视线移开。

    “还差一个人。“他说，“王都来的那个魔法师，叫——“

    “普蕾婭。“

    一个声音从侧面传来。

    艾莉丝转头。

    一个年轻的女性正从队伍侧面走过来。

    她穿著一件深蓝色的长袍，质料非常好，顏色里有一种深到微微透黑的纯粹。袖口和领边绣著银色的星纹，线条很细，那些星纹不像是用绣线做的，更像是直接印在布料里的光。

    头髮是深栗色的，用简单的方式束在脑后，没有任何多余的装饰。

    浅灰色的眼睛，瞳孔的顏色淡得像是被水洗过。

    她走到木桌前，脚步声很轻，几乎没有声音。

    “普蕾婭阿什菲尔德。“她开口，声音比艾莉丝预想的要低一些，乾净，没有多余的情绪，“王都魔导研究院，奉令协助调查东部边境异常情况。“

    这是她接受到王都那边的最新命令。

    赫尔曼点了点头：“人齐了。“

    他的目光扫过面前的四个人——莱恩，艾莉丝，阿尔敏，普蕾婭。

    “你们四个，加上我指派的一名联络兵，组成临时侦查小队。“他的声音不高，但每个字都像是钉子一样钉进空气里，“任务是在大部队推进的同时，提前探查前方路况、异常源头和潜在威胁。你们走在最前面，也最危险。“

    他顿了一下。

    “领队是莱恩。“

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    阿尔敏的眉毛挑了一下，但没有说什么。

    普蕾婭的视线移向莱恩，在他身上停了两秒，然后收回。表情没有变化。

    艾莉丝站在莱恩身侧，听到“领队“两个字的时候，手指不自觉地攥紧了药包的背带。

    莱恩没有推辞，也没有多余的反应。只是点了一下头。

    “明白。“

    赫尔曼从桌上拿起一份折好的文件递给他：“路线图和已知情报都在里面。有问题找我的副官。“

    莱恩接过文件，单手展开扫了一眼，然后折好塞进风衣內袋。

    “出发时间“

    “半小时后。大部队先行，你们跟在第一梯队后面，等过了石峰驛站再分开走。“

    “了解。“

    赫尔曼的目光在他们四个人身上最后扫了一遍，然后转身走向队伍前方，去做出发前的最后部署了。

    四个人站在原地，彼此之间有一瞬间的沉默。

    阿尔敏第一个打破了安静。

    “所以，“他把手搭在腰间剑柄的位置上——那是一个习惯性的动作，不像是要拔剑，而是像某种下意识的专注姿势，“我们这个小队，一个退役军医当领队，一个冒险者当打手，一个魔法师当火力，一个药剂师助理当后勤。配置还挺齐全的。“

    “你把自己定位成打手“普蕾婭的声音从旁边传来，听不出是在调侃还是在陈述事实。

    “难道不是吗“阿尔敏转向她，脸上掛著那种自来熟的灿烂笑容，“我这个人很有自知之明的。动脑子的事交给你们，动剑的事交给我。“

    普蕾婭看了他一眼，没有接话。

    “那个，“艾莉丝开口，声音不大，“普蕾婭小姐，接下来请多关照。“

    普蕾婭的视线落在她身上。

    那双浅灰色的眼睛在她脸上停了一瞬，然后移到她头顶那对断了一截的小角上，又移到她胸前的木牌上。

    “药剂师助理。“她说，语气里没有轻视，也没有特別的热情，只是在確认一个事实，“你会处理外伤和中毒“

    “会的。“艾莉丝点头，“基础的外伤缝合、止血、消毒、解毒都可以。复杂的內伤可能需要更多时间，但应急处理没有问题。“

    普蕾婭的眉毛微微动了一下。

    “比我预想的专业。“她说。

    “莱恩先生教的。“艾莉丝说这句话的时候，语气里带著一种不自觉的骄傲。

    普蕾婭的视线在她和莱恩之间移了一下，似乎注意到了两个人之间那个不到半步的距离，以及艾莉丝说“莱恩先生“时嘴角那个微小的弧度。

    她没有评论。

    “走吧。“莱恩的声音打断了这段对话，“去领联络兵，然后检查装备。半小时不多。“

    接下来的半小时过得很快。

    赫尔曼指派的联络兵是一个年轻的士兵，大约二十三四岁，个子不高，但很精干。他叫托比，话不多，但眼神很机灵，背上背著一个军用通讯魔导具——那是一个巴掌大小的铜质圆盘，表面刻著复杂的术式纹路，用来和大部队保持联络。

    五个人在北门广场的角落里碰了个头。

    莱恩把赫尔曼给的路线图展开，铺在一块平整的石头上。

    “从灰炉镇出发，沿暮角山脉东麓往北。“他的手指在地图上划过，“第一天的目標是石峰驛站，那是中途换马的地方，有食堂，可以吃午饭。过了石峰驛站进入林道，再往北走半天，到达第一个观测点。“

    “观测点有驻军吗“阿尔敏问。

    “有。但规模不大，大概一个小队的编制。“莱恩的手指继续往北移动，“从观测点再往北，就进入无人区了。大部队会在观测点建立临时营地，我们从那里开始单独行动。“

    “单独行动的范围“普蕾婭的声音。

    “前方五到十公里的扇形区域。“莱恩的手指在地图上画了一个弧线，“重点排查洞穴系统和溪流沿线。之前的报告里提到，黑雾渗透的痕跡集中在地下水系附近。“

    普蕾婭点了点头，浅灰色的眼睛盯著地图上那片被標註了几个红色叉號的区域。

    “这些標记是“

    “已確认的畸变体出没点。“莱恩说，“我和艾莉丝之前在暮角山脉东段遇到过三只。第一只胸腔里有碎晶，后两只没有，但体內都有不同程度的黑雾侵蚀痕跡。“

    阿尔敏举了举手：“吃的够吗我这个人饭量比较大。“

    “三天的量。“莱恩看了他一眼，“不够的话，山里有野兔。“

    “那没问题。“阿尔敏拍了拍腰间的剑，碧绿色的眼睛里闪著兴奋的光，“抓兔子我在行。“

    托比站在最后面，安静地听完了全程，然后低头在一个小本子上记了几笔。

    莱恩的目光扫过五个人，最后落在艾莉丝身上。

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    她站在他左侧，药包背在身后，胸前的木牌在晨光里泛著温润的光泽。她的表情很认真，紫色的眼眸里没有平时在家里的那种娇憨，取而代之的是一种安静的、专注的神色。

    像是一个真正准备好了的人。

    莱恩的目光在她脸上停了一瞬，然后移开。

    “走吧。去集合点。“

    北门广场上，一百多人的队伍已经列好了。

    赫尔曼布雷克站在队伍最前方的一块高出地面半米的石台上，身后是灰炉镇那扇厚重的铁木北门。门已经打开了，门外是一条向北延伸的碎石路，路的尽头消失在灰濛濛的晨雾里。

    风从门外灌进来，带著山石的冷涩气味，还有一丝若有若无的、不太对劲的腥味。

    艾莉丝站在莱恩身边，深吸了一口气。

    她闻到了。

    那股气味很淡，淡到普通人根本不会注意。但她的鼻子不是普通人的鼻子。那是黑雾的味道——不是浓烈的那种，而是像墨水滴进清水里一样，稀释了无数倍之后残留的那一丝底色。

    比昨天更浓了一点。

    她没有说话，只是下意识地往莱恩的方向靠了半步。

    莱恩似乎感觉到了她的动作，侧头看了她一眼。

    “闻到了“他的声音压得很低。

    艾莉丝点了点头。

    莱恩没有多说什么，只是伸出手，在她后背轻轻拍了一下。掌心的温度隔著外套的布料传过来，带著一种无声的安抚。

    石台上，赫尔曼开口了。

    他没有用什么激昂的语调，也没有那种战前动员常见的煽动性措辞。他的声音低沉，粗糲，像是在陈述一个事实。

    “各位。“

    广场上的嘈杂声瞬间安静下来。

    “你们都知道这次任务的性质。东部边境出现了异常，黑雾渗透的范围在扩大，暮角山脉北段已经確认有畸变体活动。我们的任务是推进到异常源头，確认情况，清除威胁，建立前沿观测点。“

    他顿了一下。

    “我不会跟你们说什么为了王国、为了荣耀之类的废话。你们是军人，拿军餉，干军活。把活干好，活著回来，就是最大的荣耀。“

    广场上没有人说话。

    “出发。“

    就两个字。

    没有鼓声，没有號角，没有旗帜飘扬。

    只有一百多双军靴同时踏在石板路上的沉闷声响，像是一头巨兽缓缓甦醒时的第一声心跳。

    队伍开始移动。

    艾莉丝跟著莱恩走在第一梯队的后方。

    侦查小队的位置在大部队和前锋之间，既不是最前面，也不是最后面。等过了石峰驛站，他们就要和大部队分开，走自己的路线。

    脚下的路从石板变成了碎石，又从碎石变成了压实的泥土。灰炉镇的城墙在身后越来越远，最终变成了一条灰色的细线，消失在晨雾里。

    两侧的地形从平坦的旷野逐渐变成了起伏的丘陵，枯黄的野草从路边一直蔓延到视线尽头。偶尔有几棵孤零零的树立在路旁，枝干光禿禿的，像是被什么东西吸乾了水分。

    空气越来越冷。

    不是那种冬天的冷，而是一种带著湿气的、渗进骨头缝里的阴冷。太阳始终没有露面，天空像是被一层灰色的幕布遮住了，光线暗淡，没有方向感。

    艾莉丝走在莱恩左侧，步子跟得很紧。她的长靴踩在泥土路上，发出轻微的沙沙声。

    走了大约一刻钟，她注意到莱恩的步速放慢了一点。

    不是累了——以他的体力，这点路根本不算什么。是在配合她的步幅。

    艾莉丝的心里暖了一下。

    “莱恩先生。“她小声叫他。

    “嗯。“

    “你不用等我，我跟得上。“

    莱恩侧头看了她一眼，没有说话，步速也没有变。

    艾莉丝抿了抿嘴，加快了脚步，和他並肩走在一起。

    “我说真的，“她的声音带著一点倔强，“我现在体力比以前好多了。每天在药园里蹲著拔草，腿劲儿练出来了。“

    莱恩的嘴角动了一下。

    “拔草练的是蹲，不是走。“

    “那也是锻炼！“

    “嗯。“

    “莱恩先生你那个嗯是敷衍我的嗯。“

    “不是。“

    “就是。“

    “不是。是认同的嗯。“

    艾莉丝狐疑地看了他一眼，发现他的表情和平时一样平淡，看不出真假。但他嘴角那个微微上翘的弧度出卖了他。

    “骗人。“她小声嘟囔了一句，但语气里没有真的生气，反而带著一种被逗弄后的小小恼意。

    走在他们后面的阿尔敏听到了这段对话，忍不住插嘴：“你们两个是不是隨时隨地都在——“

    “闭嘴。“莱恩与艾莉丝头也没回，异口同声地说道。

    阿尔敏识趣地闭上了嘴，但脸上的笑容更灿烂了。

    普蕾婭走在最后面，和托比保持著一段距离。她的视线没有落在前面这几个人身上，而是一直在观察路两侧的环境——草的顏色，土壤的湿度，空气中魔力的流动方式。

    她的嘴唇微微动了一下，像是在默念什么。

    队伍行进了大约两个小时。

    太阳依旧没有出来，但天色比出发时亮了一些，从铅灰色变成了一种苍白的、没有温度的白。

    路两侧的地形变化越来越明显。丘陵变成了低矮的山坡，枯草变成了稀疏的灌木丛，偶尔能看到几块裸露的岩石从泥土里探出来，表面覆著一层灰绿色的苔蘚。

    空气里的那股腥味更重了。

    不是血腥味，而是一种类似於铁锈和腐叶混合在一起的气味。

    艾莉丝的鼻子很灵，她能分辨出这股气味里有至少三种成分——氧化的金属，腐烂的植物纤维，还有那一丝若有若无的、属於黑雾的底色。