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    休整持续了大约半个时辰。

    莱恩蹲在溪边，用行军水壶灌满了清水，又从包里取出两片压缩饼乾，掰成小块递到艾莉丝手里。

    艾莉丝捧著饼乾碎块，一小口一小口地往嘴里送。她坐在莱恩铺在地上的风衣上——他不让她直接坐在潮湿的石头上，说山里的寒气会从尾椎往上钻。

    “吃完了。“她把最后一块塞进嘴里，鼓著腮帮子嚼了几下，含糊不清地朝莱恩伸出手。

    莱恩没说话，把水壶递过去。

    艾莉丝就著壶口喝了两大口，凉水衝下乾涩的饼乾渣，她舒服地眯了眯眼睛。然后她发现莱恩自己还没吃，那块属於他的压缩饼乾还完整地放在药包侧袋里。

    “莱恩先生。“

    “嗯“

    “你的那份。“她伸出手指，点了点药包的方向。

    “等会儿再吃。“

    “现在吃。“艾莉丝的语气忽然变得有些执拗，紫色的眼眸认真地盯著他，“你比我消耗大，刚才你砍了一只畸变狼，还跑了那么远的路。不吃东西会低血糖。“

    莱恩看著她那副小大人一样的认真模样，喉结微微滚动了一下。

    “……好。“

    他从侧袋里取出饼乾，咬了一口。干硬的口感让他眉头微微皱了一下，但在艾莉丝满意的注视下，他还是一口一口地吃完了。

    “乖。“艾莉丝小声说了一句，然后立刻意识到自己说了什么，整个人像是被电击了一样僵住。

    莱恩咀嚼的动作停了一拍。

    两人对视了一瞬。

    艾莉丝的脸从脖子根开始往上烧，一直烧到耳尖。她猛地把脑袋扭向一边，银色的麻花辫甩了个弧度，声音细得快要断掉：“我、我不是那个意思……我只是……“

    “嗯，“莱恩把最后一口饼乾咽下去，声音里带著一丝极淡的笑意，“我很乖。“

    “……“

    艾莉丝把脸埋进了自己的膝盖里，耳朵红得几乎要滴血。

    她在心里疯狂地捶自己：说什么“乖“啊！那是莱恩先生对她说的话！她怎么能反过来对莱恩先生说！太羞耻了太羞耻了太羞耻了——

    但是。

    但是莱恩先生居然接了。

    他说“我很乖“。

    那个低沉的、带著笑意的声音在她脑海里反覆迴荡，像是一颗滚烫的糖球在心臟里来回弹跳。

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    艾莉丝把脸埋得更深了，膝盖上的棉布裙被她的呼吸烫得发热。

    不远处，阿尔敏正在用溪水清洗剑身上残留的黑色血渍。他余光瞥见这边的动静，嘴角抽了抽，极其克制地把视线收了回去。

    “年轻真好。“他对著自己的剑刃阴阳怪气的说了一句。

    托比在旁边默默地把这句话记在了心里，决定回去之后绝对不写进行军日誌。

    又过了一刻钟，莱恩站起身来。

    他將风衣从地上拾起，抖落上面沾著的碎叶和泥土，重新披在肩上。黑色的衣摆在溪风中微微翻卷，露出腰间那把黑色剑鞘的直剑和另一侧的枪。

    “出发。“他的声音恢復了那种冷静而沉稳的质感，目光扫过在场的每一个人，“按原定路线继续向东推进。托比，通讯箱信號正常吗“

    “正常。“托比拍了拍背上那个巴掌大小的铜质圆盘，“刚才和大部队確认过，他们在我们后方约六公里处，推进速度正常。“

    “好。“莱恩点了点头，从风衣內袋里取出那份折好的路线图，单手展开扫了一眼，“从这条溪流往东北方向走，翻过前面那道矮岭，应该能看到第三处標记点。根据情报，那里有一个天然溶洞群的入口。“

    普蕾婭从上游走了回来，深蓝色的法师袍下摆沾了些水渍，但她毫不在意。她站在莱恩侧后方，浅灰色的眼睛看著那张路线图。

    “溶洞群。“她开口，声音乾净而平淡，“如果黑雾的渗透路径和我推测的一致，那个溶洞群很可能是整条矿脉地下通道的主出口。“

    “所以规模会比前两处大得多。“莱恩將路线图折好收回，“所有人提高警惕。艾莉丝。“

    “在。“艾莉丝从膝盖上抬起头来，脸上的红晕还没完全褪去，但紫色的眼眸已经恢復了专注。

    “到了之后，你负责嗅觉侦测。不要靠近洞口，站在我身后十米的位置。“

    “明白。“

    莱恩看著她认真点头的模样，伸出手，用拇指轻轻擦了擦她脸颊上残留的一滴溪水。那动作极其自然，像是呼吸一样理所当然。

    艾莉丝的睫毛颤了颤，没有躲。

    队伍重新上路。

    阿尔敏走在最前面开路，他的银白色轻甲在林间的光斑中偶尔闪过冷光，黑色直剑斜掛在背后，隨著步伐轻轻晃动。普蕾婭走在队伍中段，步伐不紧不慢，深蓝色的袍角在灌木丛间无声地拂过。托比紧跟在她身后，背著通讯箱，手里还攥著一支削尖的木棍——那是阿尔敏刚才削的，硬塞给他当临时武器用的。

    莱恩和艾莉丝走在队伍最后。

    他的左手始终牵著她。不是那种松松垮垮的搭著，而是十指交扣，掌心贴著掌心，他的拇指有一下没一下地摩挲著她手背上细嫩的皮肤。

    山路越来越陡，脚下的碎石也越来越多。艾莉丝的体力不如其他人，走了一段之后呼吸开始变得急促，脚步也慢了下来。

    莱恩察觉到她的步频变化，没有说话，只是放慢了自己的速度，让她能跟上。

    “莱恩先生。“艾莉丝喘著气，声音有些断断续续，“我没事……你不用等我。“

    “我没在等你。“莱恩的语气平淡，“我在观察后方有没有跟踪的异变体。正好走慢一点。“

    艾莉丝抬头看了他一眼。

    他的目光確实在扫视著两侧的林木和身后的来路，但那只牵著她的手，力度始终没有变过。

    她低下头，嘴角悄悄翘了起来。

    “骗子。“她用只有自己能听到的音量说了一句。

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    莱恩的拇指在她手背上多按了一下。

    翻过矮岭的时候，风向变了。

    艾莉丝最先察觉到异常。她的鼻翼轻轻翕动了两下，脚步骤然停住。

    “莱恩先生。“她的声音压得很低，紫色的瞳孔微微收缩，“我闻到了。“

    莱恩立刻停下脚步，前方的阿尔敏和普蕾婭也同时回头。

    “什么味道“莱恩问。

    艾莉丝闭上眼睛，將全部注意力集中在嗅觉上。山风从东北方向灌过来，裹挟著大量的气味信息涌入她敏锐的鼻腔。

    “黑雾。“她说，“很浓。比前两处加起来都浓。“

    她的眉头皱了起来，银色的睫毛微微颤动。

    “还有……腐肉的味道。很多。不是一只两只的量。“她睁开眼睛，看向莱恩，“至少……十只以上的畸变体，在同一个区域活动过。“

    阿尔敏的笑容收了起来。他的手不动声色地搭上了背后的剑柄。

    “十只以上“他低声重复了一遍，碧绿色的眼睛里闪过一丝凝重，“前两处加起来也就八只。“

    “继续前进。“莱恩的声音沉了下来，“但所有人拉开间距，保持战斗队形。阿尔敏，前方五十米侦查。普蕾婭，准备防御术式。托比，隨时准备发送紧急联络。“

    “收到。“三人几乎同时应声。

    莱恩转过头，看著艾莉丝。他鬆开了她的手，但只是为了將她的兜帽拉起来，遮住那头过於显眼的银髮。

    “跟紧我。“他说。

    艾莉丝点了点头，將药包的背带往肩上紧了紧。她的心跳在加速，但不是因为害怕——是因为那个预言。

    十四天。

    那个冰冷的数字像一根刺，扎在她心臟最柔软的地方，每跳动一次就疼一次。

    她看著莱恩的背影。黑色的风衣，宽阔的肩膀，腰间的剑和枪。他走在她前面，像一堵移动的墙，把所有危险都挡在外面。

    我不会让你死的。

    艾莉丝在心里说。

    不管付出什么代价。

    穿过最后一片冷杉林，地势骤然开阔。

    眼前是一片被山体环抱的凹地，像是远古时期某次地质塌陷留下的巨大伤疤。凹地的正中央，一个宽约十米的巨大洞口赫然敞开著，像是大地张开的一张黑色巨口。

    而从那张巨口中，黑雾正如瀑布般倾泻而出。

    不是之前那种淡淡的、若有若无的丝缕状黑烟。是实实在在的、浓稠的、带著重量感的黑色雾气，从洞口翻涌而出，沿著凹地的地势向四周蔓延。那些黑雾贴著地面流淌，像是某种液態的黑暗，吞噬著所经之处一切的色彩。

    被黑雾覆盖过的草地已经完全枯死，呈现出一种病態的灰白色。几棵靠近洞口的树木，树皮开裂，树干扭曲，枝叶全部脱落，只剩下光禿禿的、像是被烧焦的骨架。

    “操。“阿尔敏站在凹地边缘，低声骂了一句。

    他的视线没有停留在黑雾上，而是落在了洞口周围的地面。

    那里布满了爪痕。

    密密麻麻的、深深浅浅的爪痕，刻在裸露的岩石和泥土上。有的像是狼爪，有的像是某种更大型生物的蹄印，还有一些完全无法辨认的、扭曲的拖痕。

    但最让人头皮发麻的是——所有的爪痕，方向一致。

    全部朝南。

    莱恩蹲下身，伸出手指触碰了一道较深的爪痕。岩石表面被利爪刨出的沟壑边缘还很锋利，碎屑新鲜，没有被风化或雨水冲刷的痕跡。

    “新的，不超过两天。“

    他站起身，目光顺著那些爪痕的方向看向南方。南方，是他们来时的路。再往南，是灰炉镇。再往南，是雾嵐镇。

    “它们在集结，不是隨机游荡，是有目的地向某个方向移动。“

    沉默在队伍中蔓延了几秒。

    “集结“阿尔敏的眉头拧成了一团，“畸变体是没有智慧的，它们怎么可能有组织地移动“

    “除非有什么东西在驱使它们。“普蕾婭的声音从后方传来。她站在凹地边缘的一块高石上，浅灰色的眼睛盯著洞口翻涌的黑雾，“宿主级存在。如果洞穴深处確实有一个宿主级的核心体，它完全有可能通过黑雾中的精神波动来驱使低阶畸变体。“

    “就像蚁后指挥工蚁。“阿尔敏接了一句。

    “类似，但更危险。“普蕾婭说，“蚁后不会让工蚁集结成军队。“

    莱恩转向托比：“发紧急联络。告诉赫尔曼准將，我们发现了第三处洞穴，规模远超前两处。洞口宽约十米，黑雾外溢量极大，周围发现大量畸变体爪痕，方向统一朝南，判断为有组织集结行为。建议大部队加快推进速度，同时在南侧设置警戒线。“

    “是。“托比立刻从背上卸下通讯箱，將那个巴掌大小的铜质圆盘取出来。他的手指快速地在圆盘表面的术式纹路上按压著特定的节点，铜盘边缘亮起一圈淡蓝色的微光，发出轻微的嗡鸣声。

    “灰鹰三號呼叫铁壁，灰鹰三號呼叫铁壁。“托比压低声音，对著铜盘说道，“发现第三处异常源头，规模为前两处总和的三倍以上。洞口宽十米，黑雾呈瀑布状外溢。周围地面发现大量畸变体移动痕跡，方向统一朝南，判断为有组织集结。领队建议加快推进並在南侧布防。完毕。“

    铜盘嗡鸣了两声，隨后传来一个沙哑的、带著金属质感的回覆：“铁壁收到。消息已转达准將。保持观察，不要进入洞穴。等待后续指令。完毕。“

    托比鬆了一口气，將铜盘收好。

    “不进洞穴。“莱恩重复了一遍这个指令，目光依然盯著那个黑暗的洞口，“但我们需要更多信息。艾莉丝。“

    “嗯。“艾莉丝从他身后走出来，站在他右侧。风从洞口方向吹来，裹挟著浓重的黑雾气息扑面而来。她的鼻腔被那股腐败的、扭曲的气味充斥著，胃里一阵翻涌，但她咬著牙忍住了。

    她闭上眼睛，深吸一口气。

    气味在她的感知中分层展开，像是一幅被拆解的画卷。

    最表层是黑雾本身的味道——那种“月光坏掉了“的酸腐感，浓烈得几乎要將其他一切气味都淹没。

    再往下，是畸变体的体味。腐肉、凝固的血液、变质的骨髓。不是一只两只，是一大群。气味交叠在一起，形成一片混沌的灰色。

    然后，在那片灰色的最底层，她捕捉到了一丝不同的东西。

    “莱恩先生。“她睁开眼睛，声音有些发紧，“洞里面……有一种味道，和前两处不一样。“