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“什么味道“
艾莉丝犹豫了一下，似乎在寻找合適的词语来描述。
“石头。“她说，“但不是普通的石头。是那种……被烧过的碎裂石头。里面有一股很微弱的、像是金属在发热时散发出来的焦味。“
普蕾婭的目光骤然锐利起来。
“魔石，被污染的魔石。“
莱恩看向她。
普蕾婭从高石上走下来，步伐比平时快了几分。她走到凹地边缘，蹲下身，伸出手掌悬在一片枯死的草地上方。她的掌心亮起一层极淡的银色光膜，那是某种探测类的魔法。
几秒后，她收回手，站起身来。
“地下有魔石矿脉的残留反应。“她说，语气依然平淡，但语速比平时快了一点点——这对普蕾婭来说，已经算是“激动“了，“和灰炉镇驻守厅地图上標註的那条三十年前封闭的矿脉吻合。黑雾正在沿著矿脉的裂隙向外渗透，而矿脉中残留的魔石……正在被污染。“
“被污染的魔石会怎样“阿尔敏问。
“变成畸变体的能量来源。“普蕾婭说，“甚至可能成为催化剂，加速周围生物的异变过程。“
这句话落下去，所有人都沉默了。
如果矿脉中的魔石正在被黑雾污染，那就意味著这些畸变体不仅在繁殖，还在变强。而且只要矿脉还在，这个过程就不会停止。
“难怪它们在集结，不是宿主在驱使它们南下。是它们在追逐更多的魔石。“莱恩回到。
“两种可能都有。“普蕾婭纠正道，“宿主驱使和本能趋向並不矛盾。“
莱恩没有反驳。他转过身，最后看了一眼那个如瀑布般倾泻黑雾的巨大洞口，然后对所有人说：“撤回安全距离。在这里设置观察点，等大部队的指令。“
队伍开始后撤，退回到凹地边缘的冷杉林中。莱恩选了一处地势较高、视野开阔的位置，让阿尔敏和托比负责警戒，自己则开始在几棵树干上用小刀刻下標记——三道平行的竖线，军中通用的路径记號。
艾莉丝站在一棵粗壮的冷杉树下，看著莱恩刻標记的背影。他的动作利落而精准，刀锋切入树皮的声音乾脆，木屑纷纷落下。
她的心里很乱。
那个预言像一块巨石压在胸口，让她每一次呼吸都带著隱隱的钝痛。她想告诉他。想告诉他“不要再往前走了“。想告诉他“我们回去吧，回雾嵐镇，回微光阁，回那个有金鱼池和药田的后院“。
但她说不出口。
因为那本书的规则。
那样只会让他死得更快。
所以她只能靠自己。
靠自己的力量，保护他。
艾莉丝低下头，看著自己的双手。纤细的、白皙的、看起来毫无攻击力的手指。但就在几个小时前，这双手的主人，用一双泛著紫光的眼睛，將两只凶猛的畸变狼定在了半空中。
那股力量还在她体內。她能感觉到它，像是一条蛰伏在血管深处的蛇，安静地盘踞著，等待下一次被唤醒。
“在想什么“
莱恩不知何时已经刻完了標记，走到了她面前。他將小刀收回腰间的皮套里，低头看著她。
艾莉丝抬起头，对上他黑色的、深沉的眼睛。
“在想……“她顿了一下，然后露出一个小小的笑容，“在想今天晚上能不能吃到热的东西。压缩饼乾太难吃了。“
莱恩看了她两秒。
他的目光在她脸上停留著，像是在辨认什么。艾莉丝的心跳漏了一拍——她怕他看穿了自己的偽装。
但莱恩只是伸出手，用指腹轻轻颳了一下她的鼻尖。
“晚上生火煮汤。“他说，“药包里还有一袋肉乾和几块盐巴。“
“真的“艾莉丝的眼睛亮了起来，那种属於少女的、纯粹的期待感瞬间冲淡了心底的阴霾。
“嗯。“
“那我要帮忙切肉乾。“
“你负责看火就行。“
“我也可以切的。“
“你上次切东西，差点把自己手指头切了。“
“那是因为刀太大了！莱恩先生的刀都是给大手用的，我的手小嘛……“
莱恩没有接话，只是嘴角微微上扬了一个弧度。他伸出手，將她有些散乱的银色碎发拢到耳后，指腹擦过她滚烫的耳廓，引起一阵细微的颤慄。
“走吧，去和他们匯合。“
观察点设好之后，队伍暂时进入了等待状態。
阿尔敏靠在一棵树上，双臂抱胸，碧绿色的眼睛半眯著，看似在打盹，实则耳朵一直竖著，捕捉著周围的动静。托比坐在一块石头上，通讯箱放在膝盖上，隨时准备接收大部队的回覆。
莱恩在观察点的外围巡视了一圈，確认没有异变体的踪跡后，回到了艾莉丝身边。
而普蕾婭，则在这个时候走了过来。
她的脚步很轻，深蓝色的袍角在落叶上无声地拂过。但艾莉丝的耳朵动了动——她听到了。
“艾莉丝小姐。“普蕾婭在她面前两米处站定，声音平淡而礼貌，“能借一步说话吗“
艾莉丝的身体微微绷紧了。她下意识地看向莱恩。
莱恩正站在三米外的一棵树旁，手里拿著路线图在核对什么。他似乎没有注意到这边的动静。
“只是几个学术上的问题。“普蕾婭补充道，“不会耽误太久。“
艾莉丝犹豫了一下，最终点了点头。她跟著普蕾婭走到了稍远一些的位置——大约离莱恩七八米远，在一棵倒伏的老树旁边。
普蕾婭转过身，面对著她。
浅灰色的眼睛在林间斑驳的光影中显得格外清冷，像是两块被打磨过的灰色水晶。她看著艾莉丝，目光从她的紫色瞳孔移到头顶那对断了一截的小角，再移到她的银色长髮。
“你的眼睛里有紫色的光。“普蕾婭开口，语气没有任何铺垫，直截了当，“那不是普通的魔力。“
艾莉丝的心跳陡然加快。她的手指不自觉地攥紧了裙摆的布料，指节因为用力而微微泛白。
“我……那是我的血脉天赋。“她说，声音有些发虚，“银月族的……“
“银月族。“普蕾婭重复了这三个字，像是在品味它的分量。她从怀里取出那本小皮本，翻到某一页，目光在上面扫了一遍。
“银月族的文献记载非常稀少。“她说，“王都魔导研究院的资料库里，关於银月族的完整记录不超过三份。大部分都是残篇，年代久远，真偽难辨。“
艾莉丝没有说话，只是紧张地看著她。
普蕾婭合上皮本，浅灰色的眼睛重新落在艾莉丝身上。
“但有一份记录，我印象很深。“她说，“那份文献里提到过一种能力。“
她停顿了一下。
风从洞穴的方向吹来，带著黑雾特有的酸腐气息，吹动了普蕾
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婭深栗色的髮丝。她的表情没有变化，但那双浅灰色的眼睛里，有一种近乎贪婪的求知慾在闪动。
“精神侵蚀。“
这四个字从普蕾婭嘴里吐出来的时候，像是四块冰冷的石子，一颗一颗砸进艾莉丝的胸腔里。
“什……什么“艾莉丝的声音发颤，紫色的瞳孔微微收缩。
“文献里的原文是这样写的——“普蕾婭翻开皮本，念道，“银月族中极少数个体，会觉醒一种作用於精神层面的血脉能力。此能力可直接干涉目標的脑部灰质活动，使其陷入短暂的意识停滯或行为服从。“
她抬起眼睛，看著艾莉丝。
“和你刚才对那两只畸变狼做的事，完全吻合。“
艾莉丝的嘴唇动了动，想说什么，却发现喉咙像是被什么东西堵住了。她的手心全是汗，冰凉的、黏腻的汗液浸透了裙摆的布料。
“普蕾婭小姐……“她的声音小得几乎听不见，“那……那份文献，还写了什么“
普蕾婭看了她一眼。
那个眼神里没有恶意，只有一种冷静的观察。
“文献的后半部分残缺严重，很多內容已经无法辨认。“普蕾婭说，“但有一段话，墨跡尚可辨读。“
她低下头，目光落在皮本上。
“此能力的使用者，每一次动用精神侵蚀，都会对自身的精神內核造成不可逆的微量损耗。损耗累积到一定程度后——“
她念到这里，停了下来。
艾莉丝的心臟像是被一只无形的手攥住了，疼得她几乎要弯下腰。
“后面呢“她追问，声音里带著一丝她自己都没察觉到的急切。
普蕾婭合上皮本。
“后面的文字被虫蛀了。“她说，“只剩下最后四个字。“
她看著艾莉丝的眼睛。
“失去自我。“
这四个字落在空气中，像是一滴墨汁滴入清水，不可阻挡地扩散开来。
艾莉丝的脑海里嗡的一声响。
失去自我。
什么意思是忘记自己是谁还是变成一个空壳还是——
她想起了那本书上的预言。想起了莱恩的死亡。想起了自己在浴室里失控时，那种仿佛有另一个“自己“在操控身体的感觉。
如果她为了保护莱恩而不断使用这个能力，最终的代价是——
“我说这些，不是为了嚇你。“普蕾婭的声音打断了她翻涌的思绪。
艾莉丝猛地抬起头。
普蕾婭的表情依然平淡，但语气里多了一丝极其微弱的柔软。
“我是研究者。我的职责是记录和分析，不是评判。“她说，“但作为一个有基本职业道德的学者，我有义务告知你——你正在使用的东西，可能有代价。而这个代价，目前没有任何已知的文献能告诉我们上限在哪里。“
艾莉丝张了张嘴，想说“我知道了“，但声音卡在喉咙里出不来。
她的脑子很乱。预言、死亡、精神侵蚀、失去自我——这些词像是一群黑色的乌鸦，在她的颅腔里扑腾著翅膀，搅得她头疼欲裂。
“你——“
“普蕾婭小姐。“
一个低沉的、带著冷意的声音从身后传来。
艾莉丝浑身一颤，猛地转过头。
莱恩站在她身后不到两米的位置。他不知道什么时候走过来的——没有脚步声，没有任何预兆，就像是凭空出现在那里一样。
他的黑色眼睛看著普蕾婭，没有笑意，没有温度。那是艾莉丝极少在他脸上看到的表情——不是愤怒，不是敌意，而是一种容商量的警告。
“有什么事，可以问我。“
他的声音不高，甚至可以说很轻。但那八个字落在空气中，却带著一种让人脊背发凉的压迫感。
普蕾婭看著他。
两人的目光在空中相撞，像是两块温度截然不同的金属碰在一起，无声地摩擦出看不见的火花。
沉默持续了三秒。
然后普蕾婭移开了视线。
“我只是在和艾莉丝小姐分享一些学术资料。“她说，语气依然平淡，但脚步不著痕跡地后退了半步，“没有恶意。“
“我相信没有恶意，但她现在需要休息，不需要学术资料。“
这句话的意思很明確：谈话结束了。
普蕾婭看了他一眼，又看了一眼躲在他身后的艾莉丝。她的嘴角微微动了动——那个弧度太小，很难判断是不是一个笑。
“好，那我改天再请教。“
她转过身，深蓝色的袍角在落叶上划出一道优雅的弧线，朝观察点的另一侧走去。
直到她的背影消失在树丛后面，莱恩才转过身来。
他低下头，看著艾莉丝。
小姑娘正仰著脸看他，紫色的眼眸里盛满了复杂的情绪——有感激，有心虚，有害怕，还有一种说不清道不明的、让人心疼的倔强。
“她跟你说了什么“莱恩的声音恢復了只对她才有的温柔，像是一层薄薄的棉布，裹住了所有的锋利。
艾莉丝的嘴唇动了动。
她想说实话。想把“精神侵蚀“和“失去自我“这些字眼全部告诉他。想让他帮她分析，帮她想办法，帮她把那些可怕的可能性一一排除。
但是——
如果她说了，莱恩会怎么做
他会让她不要再使用那个能力。
他会把她保护得更严密，把自己暴露在更多的危险中。
而那个预言说——莱恩会死在探索黑渊的过程中。
如果她失去了保护他的唯一手段……
“她问了一些关於银月族的问题。“艾莉丝说，声音儘量保持平稳，“学术上的。我也不太懂，就听著了。“
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非常感谢读者大大“古明地系列”打赏的一个礼物之王。