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“莱恩先生……”她闷声喊著，声音软绵绵的，像是一只刚从水里捞出来、急需烘乾的猫咪。
“我在。”
莱恩环在她腰间的手臂微微收拢，粗糲的掌心隔著衣物贴著她的脊背，有规律地轻轻抚摸著。他能感觉到怀里这具小小的身体还在轻微地打著哆嗦。那是精神力透支后的自然反应，肌肉不受控制地痉挛。
他微微低下头，下巴抵在她柔软的银色髮丝上。因为汗水的浸润，那些髮丝有些黏连，贴在她白皙的脖颈上。他的嘴唇擦过她的耳廓，带著薄荷味的温热呼吸吹进她的耳朵里，激起她一阵细小的战慄。
“好些了吗”他的胸腔微微震动，声音低沉而平缓。
“嗯……。”
艾莉丝有些迷糊地回答。她把身子更往他怀里缩了缩，甚至把一侧的脸颊贴在了他的锁骨上，贪婪地汲取著那里的温度。
周围是密密麻麻的脚步声、士兵们低沉的交谈声，以及翻动畸变体尸体时甲叶碰撞的脆响。
艾莉丝的耳朵动了动，那对小小的断角在银色碎发间若隱若现。她突然意识到这里是战场，旁边还有好几十个士兵，甚至连那个神情严肃的指挥官赫尔曼可能都在看著这里。
轰的一下，羞耻感像是一股热流，瞬间从她的脖颈窜上了脸颊，连耳尖都染上了明显的粉红色。
“莱恩先生……”她小手推了推他的胸膛，声音低得像蚊子叫，“人……好多。”
莱恩低头看著怀里的小姑娘。她长长的睫毛忽闪著，紫色的眼眸里水汪汪的一片，盛满了羞涩与无措。因为害羞，她连脚趾都缩在靴子里，身体绷得紧紧的，却又捨不得离开他怀里的暖意。
“隨他们看。”莱恩的声音没有波澜。他並没有鬆开手，反而將她往旁边的一辆军用马车阴影处带了带，用自己高大的身躯將她与那些嘈杂的视线彻底隔绝开来。
“可是……可是大家都看著呢。”艾莉丝有些急了，红著脸小声嘟囔，“他们会说……说我不害臊的。”
“谁敢说”莱恩挑了挑眉，覆在她后脑勺上的大手顺势下滑，捏了捏她有些肉乎乎的后颈肉。那里的皮肤最是敏感，艾莉丝顿时缩了缩脖子，嘴里发出一声软糯的哼哼。
自从灰炉镇那一夜之后，两人的关係发生了质的变化。那种灵肉交融的温存至今还残留在她的骨髓里。在最私密的时刻，这位平日里高冷沉稳的药剂师，会用最温柔也最霸道的方式將她拆吃入腹。而现在，即便在光天化日之下，他也开始习惯这种不加掩饰的占有。
“你是我的未婚妻。”莱恩用拇指轻轻摩挲著她红透了的耳垂，粗糙的指腹带著微微的痒意，“抱自己的妻子，有什么不害臊的”
听到妻子这两个字，艾莉丝的脑袋几乎要冒出蒸汽来。她自顾自地把脸重新埋回他的胸口，闷声说：“莱恩先生变坏了……书上说的没错，男人有了……有了那种关係之后，就会变得越来越厚脸皮。”
“哪本书说的”莱恩的嘴角轻轻勾了一下，手指穿过她银色的髮丝，耐心地帮她把那些散乱的碎发整理好。
“不告诉你。”艾莉丝轻轻咬了咬下唇。那本《你想成为一个坏女人吗》，如今已经是她最大的秘密。一想到在旅店里，自己用精神控制定住他做出的那些大胆举动，她的心跳就快得像要从胸口蹦出来。
荒唐与血腥交织在一起，让她有一种不真实的眩晕感。
莱恩没有继续逗她，他扶著她的肩膀，让她站直身体。接著，他伸出粗糙的双手，捧起她的小脸。他的手掌很大，带著枪茧和刀茧，暖烘烘地贴在她冰凉的脸颊上。
“头还疼不疼”他的黑色眼睛里全是她的倒影，专注得让人发慌。
“还有一点点……”艾莉丝眨了眨眼睛，紫色的瞳孔重新恢復了清澈。她伸出舌尖舔了舔嘴唇，麦芽糖的甜味还在，“不过吃了糖，好多了。”
“待会儿去马车里躺著。”莱恩叮嘱道，语气里带著不容反驳的关切，“后勤物资里有毯子，我去拿。”
“我想跟著你。”艾莉丝伸手抓住他的袖口，小小的手指有些用力，指甲盖因为用力而微微泛白，“我不想一个人呆著。”
经歷了刚才那只怪物突破盾墙的险境，她现在只要离开莱恩超过三步，心里就会发慌。那种若有若无的危机感，像是一层看不见的阴霾，始终笼罩在她心头。
莱恩看著她那双写满了依恋与祈求的紫色眼睛，拒绝的话到了嘴边，终究化作了一声轻嘆。他伸出粗大的右手，將她那只柔软无骨的小手整个包覆在掌心里。他的体温顺著掌心传过去，驱散了她指尖的寒意。
“那就跟著，別乱跑。”
“嗯！”艾莉丝用力点头，脸上终於露出了一个甜甜的笑容，颊边两个浅浅的酒窝若隱若现。
不远处，士兵们正在清理战场。
赫尔曼指挥官正站在几只巨大的畸变体尸体前，脸色阴沉得像要滴出水来。普蕾婭则蹲在旁边，手里拿著那个小皮本，身边的浮空光幕上闪烁著微弱的魔法微光，似乎在记录著某种数据。
阿尔敏大大咧咧地走过来，手里拎著那把黑色的直剑。剑身上的金色斗气已经熄灭，但那张英俊的脸上依然掛著兴奋的红晕。
“莱恩，总指挥叫你过去看看这几个傢伙。”阿尔敏抬手抹了一把额头上的汗珠，碧绿色的眼睛在看到艾莉丝时亮了一下，隨即露出了灿烂的笑容，“哟，小月光，刚才那一手可真漂亮！我都听说了，你直接把那玩意的脑子给震碎了真厉害啊！”
艾莉丝被他夸张的语气弄得有些不好意思，往莱恩身后缩了半步，小手攥紧了莱恩的手指。
莱恩冷冷地扫了阿尔敏一眼。那眼神像是一道无形的屏障，瞬间把金髮剑士的热情给隔绝在外。阿尔敏尷尬地摸了摸鼻子，嘿嘿一笑，识趣地退后了两步。
“走吧，过去看看。”
莱恩牵著艾莉丝，走向赫尔曼所在的位置。
地面上的泥土已经被黑色的血液浸透，踩上去发出黏糊糊的声响，散发著一股令人作呕的腥臭味。艾莉丝吸了吸鼻子，有些嫌恶地皱起眉头。在这种环境下，她那远超常人的嗅觉反而成了一种折磨。
“赫尔曼指挥官。”莱恩牵著艾莉丝在尸体旁站定。
赫尔曼转过身，用那双深陷在眉骨下的眼睛打量了一下莱恩，又看了看他身旁紧紧贴著的银髮少女。当他的视线落在两人紧紧相握的手上时，这位古板的老军人只是微微动了动眉梢，並没有多说什么。
“来看看这个。”赫尔曼指了指脚下的一只畸变体。
那是一只体型庞大的畸变怪物，胸口处被魔导炮炸开了一个巨大的空洞，周围的皮肉呈现出一种被高温灼烧后的焦黑。
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莱恩蹲下身，鬆开了艾莉丝的手，取出一把普通的军用短刀，在怪物的伤口边缘拨弄了几下。
“这里有东西。”莱恩说。
刀尖在怪物的胸腔深处挑了挑，拨开了一层已经凝固的、呈现深褐色的粘稠血液。在伤口的极深处，嵌著一小块黑色的异物。
“碎晶。”普蕾婭在一旁开口，浅灰色的眼睛里没有情绪波动，“发黑的，不规则形状的碎晶，大约只有拇指盖大小。”
莱恩用刀尖將那块碎晶挑了出来，放在掌心里。
碎晶嵌在怪物的胸腔深处，被已经凝固的深褐色血液包裹著。在灰濛濛的晨光映照下，这块碎晶的表面泛著一种诡异的暗光——它並不是在反射光线，而是碎晶本身在发出微弱的、不规则的灰色光芒。那光芒断断续续，像是在呼吸一般。
“被黑雾深度污染的魔石结晶。”莱恩用手指捏起那块碎晶，指尖立刻传来一种异样的刺痛感，伴隨著淡淡的阴冷温度，“虽然只有这么一点，但它在给怪物的肉体提供能量。这就能解释为什么它们的防御力和恢復力超出了常理。”
赫尔曼的眉头拧得更紧了：“这种结晶，我以前在东部防线清剿异变体时见过。但那时候，只有最深处的领主级怪物身上才会有。而现在，这只是一只普通的大型畸变体。”
这意味著，黑雾的污染程度和浓度，已经达到了一个惊人的地步。
“去检查另外几只。”赫尔曼沉声对身旁的副官下令。
莱恩站起身，很自然地重新牵住艾莉丝的手。小姑娘立刻凑上来，整个人贴在他手臂上，警惕地看著地上的碎晶。
“莱恩先生……那个碎晶，比之前我们两人剿灭的畸变体的气味更难闻。”艾莉丝小声说。在她特异的嗅觉感知里，那块碎晶正源源不断地散发出一股类似於腐肉与金属锈蚀混合在一起的“灰色”气味，浑浊得让人窒息。
不一会儿，副官跑了过来，脸色很难看。
“总指挥，第二只畸变体的胸腔里没有碎晶。”副官抹了把脸上的冷汗，“但是它的脊柱附近有一块明显发黑的骨骼组织。那片骨骼不像是正常生长的，更像是被某种东西侵蚀后改变了结构。看起来就像是……魔石化了。”
“第三只呢”赫尔曼问。
“第三只怪物的尸体也被翻了一遍。同样没有碎晶，但它的口腔內壁和食道里残留著大量黑色的物质，乾涸后呈现出一种结壳的状態。普蕾婭小姐检查过了，那是高浓度的污染残留。”
听到这里，普蕾婭合上了手里的小皮本，將其收进深蓝色长袍的怀里。
“结论很明显。”普蕾婭说道，“从洞壁的污染程度来判断，那个洞穴系统被黑雾渗透，至少已经有几个月的时间。这些畸变体在里面长期吸食黑雾，身体结构已经发生变异。洞穴中必然还有更多，甚至可能有更大的母体。”
赫尔曼沉默了。他看著远方那片被阴霾笼罩的山脉，深褐色鎧甲上的铁鹰徽章在晨光下显得有些黯淡。
“大部队不能贸然推进。”赫尔曼最后做出了决定，“必须先派侦查小队把前方的路线探明，找出黑雾泄露的源头。莱恩，你怎么看”
莱恩侧过身，把艾莉丝往怀里带了带，让她的后背靠在自己的胸膛上。这个姿势能让她最大程度地感到安全。
“大部队留在外围建立防线，阻击可能出现的第二波兽潮。”莱恩说，“侦查小队带轻装装备进去。如果里面地形复杂，人多了反而是累赘。”
“同意。”赫尔曼点头。
莱恩拉著艾莉丝走回了后勤营区。
他从后勤马车上要了一张乾净的毛毯，带著艾莉丝坐到了一块相对平整的岩石后面。这里的风小一些，也能避开大部队的喧囂。
“坐下休息。”莱恩把毛毯铺在岩石上，拉著她坐下来，然后把毛毯的另一半折过来，严严实实地裹在她身上。
艾莉丝乖巧地缩在毛毯里，只露出一颗小脑袋。银色的髮丝有些凌乱地贴在额头上，那双紫色的眼眸一瞬不瞬地看著他。
“莱恩先生，你刚才说……大部队不进去”她轻声问。
“嗯。”莱恩挨著她坐下，肩膀贴著她的肩膀。温热的体温隔著毛毯传过去，让艾莉丝舒服地眯起了眼睛。
“那……你也要进去吗”
“我是领队，必须去。”莱恩从腰间解下那把短枪，开始清理枪膛。短枪的金属零件在清晨的冷光下闪著寒芒，隨著他的动作发出轻微的机械扣合声。
艾莉丝的情绪低落了下来。她伸出一只小手，从毛毯里钻出来，抓住了莱恩风衣的衣角。
“我也去。”她声音很小，但很坚决。
莱恩停下手里的动作，侧过头看著她。
“里面会很危险。”他的声音压低了一些，带著一种只对她才有的温和，“黑雾里什么都看不见，而且你的精神力还没恢復。”
“可是我能闻到它们的气味。”艾莉丝有些急切地辩解，身子往前凑了凑，带起一阵细微的毛毯摩擦声，“我可以在黑雾里帮你带路。而且……而且我不想一个人留在这里。莱恩先生，我们说好不分开的。”
最后那句话，她说得有些委屈，眼眶里又开始有水光打转。
莱恩看著她那副委屈又倔强的模样，心里最柔软的地方被轻轻撞了一下。他放下短枪，嘆了口气，伸出手，將她整个连人带毛毯抱进了自己怀里。
“莱恩先生……”艾莉丝惊呼了一声，隨即顺从地贴在他宽阔的胸膛上。
“真想去”莱恩在耳边问她。
“嗯。”她把脸贴在他颈窝里，贪婪地呼吸著他身上那股混著薄荷与菸草的体温，“死也要跟著你。”
“別胡说。”莱恩惩罚性地在她腰侧轻轻捏了一下，引得小姑娘在毛毯里一阵扭动，“有我在，不会让你死。”
他妥协了。把她一个人留在营地，他同样不放心。这个小姑娘如今已经是他的命脉，只有放在眼皮子底下，他才能安心。