过了五天，这天天色阴沉，北风颳得街上的铺旗幌子呼呼作响。沈运金坐在自家米铺里，心却飞到了四海楼。那日输掉的三十五两银子一直憋在胸口，一想起就烦闷喘不过气来。

    

    “爹，吃饭了。”女儿翠娥端著一一个食盒过来，里面摆著几碗饭菜，怯生生地放在柜檯上。

    

    沈运金看都不看：“放著吧。”

    

    “娘说您昨晚一夜没睡好，让您打烊了早点歇息。”

    

    “知道了知道了！”

    

    沈运金不耐烦地挥手。翠娥只得轻轻摇头，低著头回后院去了。

    

    沈运金望著女儿的背影，心里闪过一丝愧疚。可这愧疚很快又被翻本的念头盖过了。三十五两，要是今天能贏回来，往后打死也不赌了。

    

    他摸摸钱袋，里面还有二十两——那是准备进货的本钱。进货可以缓几天，翻本的机会可等不得。

    

    正要起身，门口进来一个人——蔡狗子。

    

    “沈掌柜，这几天怎么不去玩两把”蔡狗子笑嘻嘻的，“我们掌柜说了，您是老客，今天玩牌免抽头。”

    

    沈运金心里一动，嘴上却说：“今天店里忙，刚刚才歇气。”

    

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    “忙什么呀，这一下午也没见几个客人。”蔡狗子探头看看空荡荡的铺子，“走吧走吧，说不定今天手气就回来了。”

    

    沈运金犹豫片刻，终於站起来：“就去坐坐，不玩大的。”

    

    四海楼里依旧热闹。蔡次公亲自迎上来，满脸堆笑：“沈掌柜来了，快请雅间坐，袁掌柜他们都在呢。”

    

    雅间里，袁列本和石三况果然在座，对面还是那两个“云潭绸布商”。见沈运金进来，袁列本抬头看了他一眼，眼神复杂。

    

    “沈掌柜今天玩多大的”蔡次公问。

    

    “还是……玩小注吧。”沈运金坐下，掏出五两银子。

    

    牌局开始。沈运金今天手气不错，头两把就贏了八两。他心里一喜，加到了十两一注。又贏了两把，面前的筹码堆了起来。

    

    “沈掌柜今天手气红啊，做了什么好事吧。”一个年长云潭绸布商笑道。

    

    沈运金心下得意起来。看看时辰，才申时三刻，他已经贏了二十多两。照这个势头，昨天的损失今天就能补回来。

    

    他越玩越大，二十两、三十两一注。牌局开始变化——先是输了两把大的，贏的钱吐出去大半；接著又输几把，本钱也搭进去了。

    

    “蔡老板借我点本钱。”沈运金红了眼。

    

    蔡次公笑眯眯地递过一张借据：“沈掌柜要借多少”

    

    “一百两！”

    

    “成。”蔡次公取过笔墨，“三分利，一月为期。沈掌柜画个押。”

    

    沈运金提笔，手有些抖。他看看对面的袁列本，希望这位老掌柜给个暗示。可袁列本只是低著头喝茶，仿佛什么都没看见。

    

    一百两到手，沈运金继续赌。输输贏贏，到了亥时，他算帐——借来的钱又输光了，还欠了八十两。

    

    “再借一百两！”

    

    袁列本终於开口：“沈掌柜，今天差不多了吧”

    

    沈运金愣了一下。蔡次公也笑道：“袁掌柜说得是，沈掌柜先回去歇著，明日再来也不迟。”

    

    沈运金失魂落魄地走出四海楼。冷风一吹，他打了个寒噤。一百八十两的债，三分利，一个月光利息就是五十四两。拿什么还

    

    回到裕丰米行，堂客还在等著他。见他这副模样，心里明白了几分，嘆气道：“又去赌钱了是吗”

    

    沈运金没吭声。

    

    “输了”

    

    沈运金继续沉默。

    

    “输了多少”

    

    沈运金终於开腔：

    

    “没，没多少。”

    

    堂客不再问，袖子一摆转身回后院了。沈运金独自坐在漆黑的铺子里，越想越怕。一百八十两，差不多半年的收入。要是还不上，这米行就得抵出去，一家老小喝西北风去。

    

    可要是明天贏回来呢他忽然想到，今天最后几把，牌运好像又回来了，要不是袁列本多嘴，说不定能翻本。

    

    对，明天一定要去。不但要去，还要玩大的，一把翻本！

    

    第二收摊打烊后，沈运金又去了四海楼。这回没借钱，是用自家房契抵押，从钱庄贷了二百两。三分五的利，比蔡次公还狠。

    

    雅间里还是那几个人。沈运金今天沉住了气，从小注开始，慢慢试探。一个时辰下来，贏了一百多两。

    

    他心里暗喜，胆子也大了，开始加注。这回牌运不错，又贏了八十两。

    

    “沈掌柜今天手气蛮好咯。”蔡次公笑道，“要不要玩把大的，一把定乾坤”

    

    沈运金犹豫。面前的筹码已经二百多两，加上本金，够还债还有余。可人的贪念一起，就收不住了。

    

    “怎么个定法”

    

    “我坐庄，一把牌九，比大小。”蔡次公从怀里掏出一副新牌，“沈掌柜押多少”

    

    沈运金把面前筹码全推出去：“全押！”

    

    牌发下来。沈运金搓开一看，天牌！他差点叫出声来，这可是牌九里最大的牌。

    

    蔡次公慢慢搓开自己的牌，看了一眼，笑了：“沈掌柜，不好意思，至尊宝。”

    

    至尊宝——丁三配二四，牌九里唯一能压天牌的。

    

    沈运金如遭雷击，瘫在椅子上。二百多两，全没了。

    

    “沈掌柜今天手气还是差了点。”蔡次公把牌收起来，“要不要再借点”

    

    沈运金木然地摇头，踉蹌著走出四海楼。

    

    正月廿三，沈运金没去。

    

    正月廿四，他又去了。这回没带钱，是去求蔡次公宽限几日的。

    

    蔡次公倒好说话：“沈掌柜有难处，我理解。这样，钱可以先不还，您继续玩，贏了再还。”

    

    “可我没本钱了……”

    

    “我借给您。”蔡次公笑眯眯的，“二百两，够了吧”

    

    沈运金接过银票，手抖得厉害。他知道这是个坑，可已经跳进去了，爬不出来。

    

    这天又输了一百五十两。

    

    正月廿五，输八十两。

    

    正月廿六，输一百二十两。

    

    到了月底，沈运金算帐，欠聚贤楼四百三十两，欠钱庄二百两，加上利息，总共近七百两。

    

    他彻底绝望了。

    

    二月初三夜，沈运金独自坐在米行铺子里，面前摆著一壶酒。他喝得半醉，从抽屉里翻出一根麻绳，搭在房樑上。

    

    正要往上套，门突然被推开。袁列本和石三况站在门口。

    

    “沈掌柜，使不得！”石三况快步上前，把绳子扯下来。

    

    沈运金瘫在地上，抱头痛哭：“我没法活了，欠了那么多钱还不上……”

    

    袁列本嘆口气，蹲下来拍拍他的肩：“起来说话。”

    

    两个老掌柜把他扶到椅子上，石三况倒了杯热茶递过来。沈运金喝了几口，慢慢平静下来，把自己这些天的经歷一五一十说了。

    

    袁列本听完，眉头紧锁：“沈掌柜，你还没看出来这是个套。”

    

    “套”

    

    “蔡次公让你先贏后输，是放长线钓大鱼。”石三况道，“那两个云潭绸布商，是他请来的托。连我们俩，也是被他下了套拉去充门面的。”

    

    沈运金愣住了。

    

    袁列本道：“你以为是你手气不好那牌是做了手脚的。至尊宝对天牌，哪有那么巧的事”

    

    沈运金如梦初醒，又悲又愤：“可他为什么害我我没得罪过他啊！”

    

    “不是为了害你。”袁列本目光深邃，“是为了吞你的铺子，你的宅子，你的地。沈掌柜，你在湖田村还有二十亩田吧”

    

    沈运金点头。那是祖上传下来的田產，一直租给別人种。

    

    “蔡次公要的就是这个。”石三况道，“他回来开赌馆，网罗閒人，设局坑人，就是为了圈地。湖田村那一带，他早就盯上了。”

    

    沈运金浑身发冷。他想起蔡次公那双笑眯眯的眼睛，此刻只觉得像毒蛇一样。

    

    “那……那我怎么办”

    

    袁列本沉吟片刻：“先別声张。明日你去找叶镇长，把这事原原本本告诉他。公所的人出面，蔡次公不敢太放肆。”

    

    “可他手里有我的借据...”

    

    “借据是赌债，官府不认。”石三况道，“真要闹起来，他也不敢拿出来。私开赌局，引诱良民，这是要吃官司的。”

    

    两个老掌柜又嘱咐几句，起身告辞。沈运金送他们到门口，望著夜色中渐渐远去的背影，忽然觉得这冷风也没那么刺骨了。

    

    他抬头看看天，乌云散了，露出几颗星星。

    

    而在四海楼后院，蔡次公正对几个手下吩咐：“沈运金那二十亩田，必须拿到手。你们这几天盯紧点，別让他跑了。”

    

    “掌柜的，他要是去告官呢”

    

    “告官”蔡次公冷笑，“叶得水那个老东西，能管得了我別忘了，咱们背后是谁。”

    

    他掏出一块腰牌，上面刻著一个模糊的符號——哥佬会的標记。

    

    “瀏阳那边来信了，要咱们儘快在兰关站稳脚跟。铺子、田地、码头，能收多少收多少。”蔡次公眼中闪过狠厉，“沈运金只是第一个。接下来，还有第二个、第三个。”

    

    夜风穿过窗欞，吹得烛火摇曳。赌馆里的骰子声还在继续，像一张无形的网，悄悄笼罩著这座湘江边的小镇。