这一天，雨霽天晴，阳光明媚，开春后难得的好天气。

    

    自那天马有財从四海楼回来后，一直心情不好。

    

    他躺在书房太师椅上，闭著眼，手指轻轻敲著扶手。马小东坐在一旁，低著头不敢出声。马吉运看看族弟，又看看父亲，想劝又不敢劝。

    

    “三伯，我错了……”马小东声音发颤。

    

    马有財没睁眼，只冷冷道：“错你错在哪儿”

    

    “侄儿我不该去赌。”

    

    “不对。”马有財睁开眼，目光如刀，“你错在输了银子，要是贏了，这会儿你还在赌馆里快活。”

    

    马小东愣住了。

    

    马有財站起身，走到窗前，背对著儿子和侄子：“老子在兰关几十年，什么风浪没见过蔡次公这种下三滥的把戏，也敢在我面前耍。”他转过身，“小东，银子三伯已经还了，这事就过去了，往后再也不准去了。”

    

    马小东如蒙大赦，磕了个头，灰溜溜地跑了。马吉运鬆了口气，说道：“爹，蔡次公那……”

    

    “我自有分寸，这事你別管。”马有財摆手，“你去备些茶点，待会儿曹掌柜他们要来。”

    

    巳时三刻，曹变己、唐甲木、还有几个商会的老面孔陆续到了。除了他俩，还有二总裕丰米行的沈运金掌柜、五总鞋庄的白掌柜、八总铁器行的米掌柜。

    

    眾人落座，寒喧一阵，茶过三巡。沈运金说了一下自己的遭遇，马有財把去四海楼的经过也说了一遍，眾人听了，脸色各异。

    

    白掌柜是个五十多岁的瘦老头，开了近三十年鞋庄，为人谨小慎微。他捋著山羊鬍子说道：“马会长，依我看，这事到此为止也好，一百多两银子，不算大数目，咱犯不著跟那种人硬碰。”

    

    “白掌柜这话我不爱听。”唐甲木嗓门大，一拍桌子，“什么叫不算大数目今天他能讹马会长的侄子，明天就能讹咱们的儿子！这种风气一开，兰关还有寧日吗”

    

    米掌柜点头附和：“唐掌柜说得是，我那不成器的小儿子，这几天也往四海楼跑，拦都拦不住。再这么下去，咱们兰关的子弟，都得被他祸害了。”

    

    白掌柜嘆口气：“可咱们能怎么办人家开赌馆，是交了税的，官府都管不了，咱们几个生意人能怎样”

    

    曹变己一直没说话，此刻才开口：“各位，咱们先別急。这事得从长计议。”他看向马有財，“马会长，您去了一趟，觉得蔡次公这人如何”

    

    马有財沉吟道：“笑面虎。说话客气，可眼神不对。我最后撂了话，他脸上笑，眼里头有东西。”

    

    “什么东西”

    

    “像是……有恃无恐。”马有財回忆著，“我提到兰关商会上百户商家，他一点不怕。这种人，要么是傻，要么是背后有人。”

    

    “哥佬会。”曹变己道，“袁掌柜他们查过了，蔡次公是瀏阳哥佬会的人。回来开赌馆，八成是奉了命令，要在兰关扎钉子。”

    

    堂上一片沉默。哥佬会的名头，在座的都听说过。湘东一带最大的秘密帮会，官府都头疼，何况他们几个生意人

    

    唐甲木却不在乎：“哥佬会怎么了他们在瀏阳威风，在兰关可不一定。咱们兰关几百户商家，一条心，还怕他几个混混”

    

    “唐掌柜这话在理。”白掌柜道，“可问题是，一条心谈何容易咱们平时里也有磕磕碰碰，真能拧成一股绳”

    

    马有財忽然笑了：“白掌柜这话提醒我了。咱们平时是有磕碰，可那是窝里斗。一旦外人来了，咱们兰关人，从来都是抱团的。”

    

    他站起身，踱了两步：“这样，明日我请叶镇长出面，邀镇上头面人物聚一聚。把话说开了，让大家都知道蔡次公的底细。人心齐了，他再有本事也翻不出大浪花。”

    

    眾人纷纷点头。正商议著，外面忽然传来一阵喧譁。马府的管家老戴匆匆进来，脸色发白：“老爷，不好了，少爷被四海楼的人扣下了！”

    

    马有財脸色大变。

    

    “怎么回事！”

    

    管家道：“吉运少爷下午去七总撞塘岸码头，不知为何被四海楼的人拦住了。说，说少爷欠了他们银子，让还钱才能走。”

    

    “放屁！”马有財怒道，“吉运从不沾赌，怎么会欠他们银子”

    

    曹变己急道：“马会长，咱们快去，晚了怕出事。”

    

    一行人匆匆出门，直奔四海楼。

    

    四海楼门口，已经围了一圈人。马吉运被两个閒汉架著，脸上有几道红印，显然挨了打。蔡狗子站在台阶上，皮笑肉不笑地吆喝：“都来看看啊，马家商行的少东家，欠钱不还，还动手打人。”

    

    “放你娘的屁！”马吉运挣扎著，“我根本不认识你们，何来欠钱一说。”

    

    蔡狗子从怀里掏出一张纸，抖了抖：“不认识这欠条上可是你的名字，按了手印的。”

    

    马吉运定睛一看，欠条上果然写著自己的名字，还有一个红手印，可那手印分明不是自己的。他又惊又怒：“这是假的，我从来没按过手印。”

    

    “假的”蔡狗子冷笑，“那你的意思，是我们诬陷你大伙评评理，我们开赌馆的，最讲信誉，怎么会干这种事”

    

    围观的人议论纷纷。大家都认得马吉运，知道他是个本份人，可那借据看著又像真的，一时不知该信谁。

    

    突然，人群被挤开。马有財大步上前，一把推开那两个閒汉，把儿子护在身后。

    

    “蔡狗子！”他怒目圆睁，“你们想干什么”

    

    蔡狗子见了马有財，態度收敛了些，却仍笑嘻嘻的：“马会长来得正好，令郎欠我们两百两银子，您看是您替他还，还是让他自己还”

    

    马有財深吸一口气，强压怒火：“欠条拿来我看看。”

    

    蔡狗子把借据递过去。马有財仔细看了几遍，目光落在那个手印上。他忽然冷笑一声，指著借据道：“这手印，你们什么时候按的”

    

    “昨儿晚上。”

    

    “昨儿晚上”马有財提高声音，“昨儿晚上我家吉运在商行盘帐，从酉时到亥时，商行十几个伙计都看著，他分身去你们赌馆按手印”

    

    蔡狗子脸色微变。

    

    曹变己上前，仔细看了看欠条，忽然道：“这纸不对，你们看看，这纸是新纸，墨跡还没干透。昨儿晚上按的手印，字跡怎么可能这么新”

    

    唐甲木上前一把夺过借据，对著阳光照了照，大笑起来：“好傢伙，这纸上的字，墨都没吃进去，分明是才写不久的！”

    

    人群譁然。蔡狗子脸色涨红，支吾道：“那，那是写错了重写的……”

    

    “重写”马有財冷笑，“重写的手印，能跟昨儿晚上的一模一样”

    

    唐甲木把欠条撕碎一把往蔡狗子脸上扔去：“滚你娘的！拿张破纸就来讹人，当我们兰关人都是傻子”

    

    围观的人开始起鬨。有人喊：“打他，打这帮骗子！”有人扔烂菜叶。蔡狗子和几个閒汉灰头土脸，狼狈地退进四海楼。

    

    马有財护著儿子，转身对围观的人拱手：“多谢各位街坊仗义执言，我马有財在兰关经商几十年，从不亏待乡亲。往后这四海楼再敢欺负人，大伙儿一起来找我。”

    

    人群中响起叫好声。

    

    当夜，四海楼后院帐房，蔡次公脸色铁青。蔡狗子跪在地上，头都不敢抬。

    

    “蠢货！”蔡次公一脚踹过去，“谁让你自作主张的”

    

    “掌，掌柜的，我想著马有財刚来闹过，再给他点教训……”

    

    “教训”蔡次公冷笑，“你给谁教训今天这事一闹，全兰关都知道咱们造假借据讹人，往后谁还来真是个猪脑子，成事不足败事有余！”

    

    蔡狗子磕头如捣蒜。蔡次公踢开他，走到窗前，望著外面夜色。

    

    良久，他转身道：“去，把皮三癩子他们几个叫来。从明天起，暂时別动兰关本地人。咱们先赚外地客商的银子，等站稳脚跟再说。”

    

    “是。”

    

    蔡次公望著窗外的夜色，眼中闪过狠厉之色：“马有財，咱们走著瞧。等我在兰关扎下根，有你们好看的时候。”

    

    夜色沉沉，兰关街上的灯火次第熄灭，渐渐入睡了。