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    离开敦煌那日，是四月十二。春寒已褪，戈壁滩上星星点点的野花开了，像洒落的星辰。

    赢正只带三十亲卫，轻装简从。建韵送到十里长亭，眼中含泪，却强作笑颜：“此去咸阳，山高水长，多加珍重。”

    “公主留步。”赢正拱手，“西域之事，拜托了。”

    “放心。”建韵点头，从怀中取出一块玉佩，“这是当年母后所赠，说是能保平安。你带着。”

    赢正推辞不过，只得收下。玉佩温润，还带着女子的体温。

    “对了，有件事一直想问你。”建韵忽然道，“你那日说，愿做栽树人。可是，若等不到树苗成荫，便已风雨摧折，当如何？”

    赢正笑了：“那便栽更多树。总有一棵能活下来，长成参天。”

    说罢，他翻身上马，扬鞭而去。三十骑卷起烟尘，渐行渐远，终消失在戈壁尽头。

    建韵在长亭站了许久，直到侍女轻声提醒，才转身回城。手中握着赢正留下的一枚青铜虎符——那是西域都护的兵权象征。

    “都护说了，若有急事，可凭此符调动河西三郡兵马。”建韵喃喃道，将虎符紧紧攥在手心。

    赢正一行日夜兼程，出阳关，过玉门，经张掖、武威，二十余日便抵陇西。再向东，便是关中平原了。

    这一路上，赢正看到许多变化。河西四郡，去年还因战乱而萧条，如今已渐复生机。田野里，农人耕作；集市上，商贾云集；道旁，甚至有孩童在新建的学堂外背书。那些秦腔混杂着胡语、羌语的读书声，让赢正心头一热。

    “都护，您看。”校尉指着路旁新修的沟渠，“这定是按您吩咐修的水利。去岁大旱，河西却无饥馑，都靠这些水渠。”

    赢正点头。他记得去年初到敦煌时，看到的景象：田地龟裂，饿殍遍野，羌人聚众为盗，匈奴虎视眈眈。半年时间，虽不长，却足以让一片土地恢复生机。

    “民生在勤，勤则不匮。”他想起《左传》中的话，心中越发坚定。

    五月初三，咸阳在望。

    这座大秦都城，依然是天下最繁华之地。十二丈高的城墙巍峨耸立，八座城门车水马龙，渭水穿城而过，河上千帆竞发。远远望去，咸阳宫依山而建，殿宇连绵，在夕阳下金碧辉煌。

    “终于回来了。”赢正心中感慨。去年离京时，他还是个初出茅庐的郎官，蒙陛下赏识，授以西域都护的重任。如今归来，已是统御河西、威震匈奴的封疆大吏。

    只是，这威震，不知是福是祸。

    入城时，守门校尉验过符节，恭敬行礼：“赢都护，陛下有旨，您抵京后，可先回府歇息，明日早朝觐见。”

    “多谢。”赢正点头，打马入城。

    他的府邸在尚冠里，是蒙恬生前所赐。蒙恬被冤杀后，府邸一度被抄，直到赢正在北疆立功，始皇帝才将府邸发还。虽不大，却清幽雅致。

    管家赢福早已得信，率全府仆役在门外恭迎。见到赢正，老泪纵横：“少主，您可回来了！”

    赢正下马，扶起老人：“福伯，别来无恙？”

    “无恙无恙，就是日夜盼着少主。”赢福抹泪，“热水已备好，饭食也备好了，您先沐浴更衣，解解乏。”

    沐浴更衣后，赢正在书房独坐。案上摆着一卷竹简，是他离京前正在读的《商君书》。如今再翻开，心境已大不同。

    “治国之道，在富国强兵。强兵易，富民难；富民易，教民难……”他轻声念着，陷入沉思。

    “少主。”门外传来赢福的声音，“有客来访。”

    “何人？”

    “御史大夫冯劫，冯大人。”

    赢正一怔。冯劫是朝中重臣，位列三公，素来与右丞相冯去疾、廷尉李斯交好。他深夜来访，必有要事。

    “快请。”

    冯劫五十许人，面容清癯，三缕长须，颇有儒者风范。他是法家名士，却兼修儒墨，在朝中以持重稳健着称。

    “冯公深夜造访，晚辈有失远迎。”赢正躬身行礼。

    “不必多礼。”冯劫摆手，神色凝重，“子正，你可知此番为何被急召还京？”

    “略知一二。朝中有人参我擅开边衅，结交夷狄。”

    “岂止如此。”冯劫压低声音，“参你的奏章有三：其一，擅开边市，纵容胡商，有通敌之嫌；其二，私释匈奴俘虏，资敌以兵；其三，与冒顿献血为盟，兄弟相称，有辱国体。这三条，条条可置你于死地。”

    赢正心头一沉，面上却不露：“多谢冯公提点。只是，晚辈所为，皆是为国为民，有陛下特许之权。”

    “特许之权？”冯劫苦笑，“子正，你太年轻。朝中之事，岂是‘有理’二字可解？你可知参你的是谁？”

    “请冯公明示。”

    “御史中丞姚贾。”冯劫一字一顿，“他是长公子扶苏的岳丈。”

    赢正恍然。长公子扶苏，始皇帝长子，素有贤名，但因屡次劝谏皇帝宽刑薄赋，触怒龙颜，被发往上郡监军。其妻姚氏，正是姚贾之女。姚贾此举，显然是为女婿出气——扶苏在朝中最大的政敌，是支持严刑峻法的李斯一党。而赢正，是蒙恬的侄孙，蒙恬与扶苏交好，故而被视为“扶苏党”。

    “可我从未参与党争……”赢正皱眉。

    “树欲静而风不止。”冯劫叹道，“你镇守西域，半年间开边市、减赋税、练新军，又大败匈奴，与单于结盟。此等功绩，朝野震动。有人敬你，自然有人妒你。姚贾参你，不过是个开头。真正要动你的，另有其人。”

    “是谁？”

    冯劫左右看看，声音压得更低：“赵高。”

    赢正心头一震。赵高，中车府令，皇帝近侍，虽官职不高，却因精通律法、善于逢迎，深得始皇帝信任。更关键的是，他是少公子胡亥的老师。胡亥是始皇帝幼子，最得宠爱，赵高自然水涨船高。

    “赵高为何要动我？我与他素无往来。”

    “你与蒙恬的关系，就是原罪。”冯劫道，“当年蒙恬、蒙毅兄弟被害，虽说是李斯主谋，但赵高在其中没少出力。你是蒙氏仅存的血脉，又立下大功，他岂能容你坐大？再者，你与匈奴结盟，主张‘胡汉一家’，这与赵高一党‘严华夷之防’的政见相左。于公于私，他都要除你而后快。”

    赢正沉默。他想起离京前，叔祖蒙恬的叮嘱：“朝堂如战场，明枪易躲，暗箭难防。你此去西域，既要御外敌，也要防内奸。”

    如今，内奸的箭，终于射来了。

    “冯公以为，我当如何应对？”

    “明日早朝，陛下必当廷质询。你切记三点：一，不可居功自傲，要谦卑；二，不可辩解过甚，要认错；三，不可牵连他人，要独担。”冯劫道，“陛下圣明，知你之功，也知朝中党争。你越是谦退，陛下越会保你。反之，若你据理力争，触怒龙颜，便是神仙也难救。”

    赢正沉思片刻，深施一礼：“谢冯公教诲。”

    “你好自为之。”冯劫起身，走到门口，又回头道，“对了，蒙毅将军的遗孀和幼子，我已暗中照拂，你不必挂心。”

    赢正眼眶一热：“大恩不言谢。”

    送走冯劫，赢正独坐灯下，久久难眠。窗外，咸阳的夜空被宫城的灯火映得微红。这座繁华帝都，暗流涌动，比西域的戈壁沙漠更加凶险。

    翌日，咸阳宫，麒麟殿。

    百官肃立，鸦雀无声。始皇帝端坐龙椅，冕旒垂面，看不清表情。他年近五旬，鬓角已生华发，但目光如电，不怒自威。

    “宣，西域都护赢正觐见——”

    内侍尖细的嗓音在殿中回荡。赢正整了整衣冠，迈步入殿，行三跪九叩大礼：“臣赢正，叩见陛下。陛下万岁，万万岁。”

    “平身。”始皇帝的声音平静无波。

    赢正起身，垂手侍立。他能感觉到，无数道目光落在身上，有好奇，有审视，有嫉妒，也有担忧。

    “赢正，你可知罪？”皇帝开门见山。

    “臣知罪。”赢正跪倒，“臣擅开边市，私释俘虏，与匈奴单于结盟，有违国法，请陛下治罪。”

    他如此干脆认罪，倒让殿中众臣一愣。原本准备发难的姚贾，也一时语塞。

    “哦？你既知罪，为何还要为之？”皇帝问。

    “臣有下情禀奏。”赢正抬头，目光清澈，“去岁臣奉旨赴任，至敦煌时，河西四郡，民生凋敝，饿殍遍野。匈奴十万铁骑陈兵居延泽，虎视眈眈。内忧外患，危如累卵。臣思之，若按常法，闭城自守，待援军至，则河西必失。河西若失，关中震动，大秦西陲永无宁日。故臣行险招，以攻代守，先破匈奴先锋，再以疑兵退其主力，终迫冒顿和谈。”

    他顿了顿，见皇帝不语，继续道：“至于开边市、释俘虏、结盟约，皆是权宜之计。河西新定，百废待兴，急需喘息之机。与匈奴和谈，可换三年太平。三年时间，足以让百姓休养生息，让田亩恢复生产，让新军练成。待彼时，纵使匈奴毁约来犯，我也有抵御之力。此所谓‘以退为进，以和时间’。”

    殿中一片寂静。赢正的话，条理清晰，有理有据，更难得的是那份为国为民的赤诚。

    “好一个‘以退为进’。”皇帝缓缓道，“可你与冒顿献血为盟，兄弟相称，此乃辱国之举，你作何解释？”

    “陛下明鉴。”赢正叩首，“匈奴乃蛮夷，重然诺而轻生死。与其订立文书盟约，不若按草原习俗，献血结拜。臣与冒顿结为安答，非为私谊，实为国事。自此，匈奴视臣如手足，臣在河西一日，匈奴必不南犯。此乃以一人之辱，换万民之安。臣，甘之如饴。”

    “好一个‘甘之如饴’！”皇帝忽然提高声音，“赢正，你可知，朝中参你的奏章，堆积如山？有说你通敌卖国的，有说你拥兵自重的，甚至还有说你要在河西自立为王的！”

    此言一出，满殿哗然。自立为王，这是诛九族的大罪。

    赢正却不慌不忙，再叩首：“陛下，臣蒙陛下知遇之恩，授以重任，唯有鞠躬尽瘁，死而后已，岂敢有贰心？若陛下疑臣，臣愿交还兵符印绶，解甲归田，以明心迹。”

    说着，他取出西域都护的银印和虎符，高举过头。

    殿中又是一静。众臣面面相觑，谁都没想到赢正如此决绝。

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    皇帝盯着他，良久，忽然笑了：“好，好，好。不居功，不诿过，不恋权。赢正，你果然没让朕失望。”

    他站起身，走下御阶，亲手扶起赢正：“你的奏章，朕都看了。河西半年，你开荒田、修水利、建学堂、练新军，又大败匈奴，迫其和谈。此等功绩，朝中几人能及？那些参你的，不过是嫉妒你的才能，惧怕你的功勋。朕，心里清楚。”

    “陛下……”赢正眼眶微热。

    “拟旨。”皇帝转身，对中书令道，“西域都护赢正，镇守河西，功在社稷，特加封关内侯，食邑千户，赐金百斤，帛千匹。所请边市、屯田、练兵诸事，皆准。另，擢赢正为九卿之一，任典客，掌诸侯及归义蛮夷事宜。”

    典客！九卿之一，掌外交与民族事务，正是最适合赢正的职位。

    “陛下圣明！”众臣齐声高呼，虽然其中不少人心中不服，但皇帝金口已开，谁敢反对？

    赢正再拜：“臣，谢陛下隆恩。然典客之职，责任重大，臣年轻识浅，恐难胜任。且河西初定，诸事未妥，臣请暂留都护之任，待三年期满，再回京履职。”

    皇帝深深看他一眼：“你舍得这九卿之位？”

    “臣为陛下守土，不为高官厚禄。”赢正坦然道。

    “好！”皇帝击掌，“那就依你。典客之职，朕为你留着。三年后，你再回京就任。”

    “谢陛下。”

    退朝后，赢正走出麒麟殿，长长舒了口气。朝阳初升，照耀着咸阳宫的巍峨殿宇。他知道，这一关，暂时过了。

    “赢都护留步。”身后有人唤他。

    回头一看，是御史中丞姚贾。此人四十多岁，面白无须，眼神闪烁，一看便是工于心计之人。

    “姚大人。”赢正拱手。

    “恭喜都护，加官进爵。”姚贾皮笑肉不笑，“都护年轻有为，深得圣心，他日前途不可限量啊。”

    “大人过誉。晚辈侥幸立功，全赖陛下英明，将士用命。”

    “诶，都护谦虚了。”姚贾凑近一步，低声道，“不过，有句话，老夫不知当讲不当讲。”

    “大人请讲。”

    “木秀于林，风必摧之。都护如今风头正劲，更需谨言慎行。朝中眼红者众，今日陛下保你，他日若有人再参，恐难周全。”姚贾意味深长，“尤其是……与匈奴结盟之事。华夷之防，国之根本，都护与冒顿称兄道弟，终究授人以柄。还望好自为之。”

    说罢，他不等赢正回答，便拱手离去。

    赢正望着他的背影，若有所思。姚贾这番话，看似劝诫，实是威胁。他是在提醒赢正：今日虽过，来日方长。

    “都护。”又有人唤他，是廷尉李斯。

    李斯年过六旬，须发皆白，但精神矍铄，目光锐利。他是大秦丞相，法家巨擘，位极人臣，却也树敌无数。

    “李相。”赢正恭敬行礼。对这位叔祖蒙恬的政敌，他心情复杂。蒙恬之死，李斯难脱干系，但李斯治国才能，又确实举世无双。

    “不必多礼。”李斯打量他，缓缓道，“今日朝堂，应对得体，不卑不亢，有蒙恬之风。”

    “相国谬赞。”

    “非谬赞。”李斯摇头，“老夫为官四十载，阅人无数。如你这般年纪，能有如此见识、魄力、定力者，凤毛麟角。可惜……”

    “可惜什么？”

    “可惜你生不逢时。”李斯望向远处宫殿，声音悠远，“若在孝公、惠文王时，你必是商鞅、张仪那般的人物，可助君王成就霸业。可如今，大秦已一统天下，四海升平，需要的不是开疆拓土的猛将，而是守成安民的能臣。你，太过锋芒毕露了。”

    赢正默然。李斯的话，与冯劫如出一辙。

    “相国教诲，晚辈谨记。然，守成亦需进取。西域不稳，则关中不宁；匈奴不靖，则天下不安。晚辈在河西所为，非为好大喜功，实为长治久安。”

    “长治久安……”李斯喃喃重复，忽然笑了，“好一个长治久安。赢正，你可知，陛下为何如此器重你？”

    “晚辈不知。”

    “因为你在做陛下想做而不能做之事。”李斯压低声音，“陛下横扫六合，一统天下，书同文，车同轨，筑长城，修驰道，所求者，万世太平。然，北有匈奴，南有百越，四方未靖，何来太平？你以五千破十万，迫匈奴和谈，开边市，化干戈为玉帛，正是陛下心中所想。只是，朝中守旧者众，华夷之见甚深，陛下不便明言。你做了，且做成了，陛下自然要保你。”

    赢正恍然。原来如此。

    “不过，”李斯话锋一转，“陛下能保你一时，不能保你一世。朝中暗流涌动，你需早做打算。老夫言尽于此，你好自为之。”

    “谢相国提点。”赢正深施一礼。

    李斯摆摆手，转身离去。这位大秦丞相的背影，在朝阳下拉得很长，显得有些佝偻。赢正忽然觉得，这位权倾朝野的老人，似乎也并不如外人看来那般风光。

    赢正在咸阳逗留了半月。这期间，他拜访了冯劫、蒙毅遗孀等故旧，也接受了皇帝的几次召见，详细禀报了河西情况。皇帝对他提出的“屯田实边、以夷制夷、胡汉交融”之策颇为赞许，允他放手去干。

    离京前一日，皇帝在宫中设宴，为赢正饯行。宴席只有两人，君臣对坐。

    “赢正，此去河西，有何打算？”皇帝饮了一杯，问道。

    “臣有三策。”赢正道，“其一，继续推行屯田，招募流民、刑徒往河西，三年内，使河西人口增至三十万。其二，扩建学堂，不仅教汉人子弟，也收胡人贵族子弟，授以文字、礼仪、律法，以夏化夷。其三，训练新军，以骑兵为主，辅以车兵、弩兵，打造一支可驰骋大漠的铁骑。”

    皇帝点头：“需多少银钱？”

    “第一年，需钱三百万，粮五十万石。往后逐年递减，三年后，河西可自给自足。”

    “准。”皇帝爽快道，“朕从少府拨钱，从敖仓调粮。但你需立军令状：三年后，河西需粮草自足，兵马精良，可御匈奴十万骑。”

    “臣，立军令状！”赢正跪地叩首。

    皇帝扶起他，忽然叹道：“赢正，你可知朕为何如此信你？”

    “臣不知。”

    “因为你和他们不同。”皇帝望向殿外夜空，目光悠远，“朝中百官，或为权，或为利，或为名。唯有你，是真心为这江山社稷，为天下百姓。朕看得出来。”

    赢正心头一震：“陛下……”

    “朕老了。”皇帝的声音忽然有些疲惫，“当年灭六国，一天下，自以为功盖三皇，德超五帝。可如今，北筑长城，南征百越，修阿房，建陵寝，天下民力已疲，怨声载道。朕知道，有人在背后骂朕暴君。可若不如此，大秦能传几世？六国遗民，能真心归顺？匈奴百越，能不犯边？”

    他转回头，盯着赢正：“朕需要一个人，一个能继承朕的志向，又能以仁德服众的人。扶苏太仁，胡亥太庸，其余诸子，皆不成器。满朝文武，李斯有才无德，赵高有术无道，冯去疾守成有余，开拓不足。唯有你，赢正，你有蒙恬的忠勇，有王翦的谋略，更有朕年轻时的那股锐气。所以，朕把西域交给你，把未来，也托付于你。”

    赢正浑身剧震。他没想到，皇帝对他寄予如此厚望。

    “臣……何德何能……”

    “不必谦逊。”皇帝摆手，“你且去河西，放手施为。朝中若有谗言，朕替你挡着。但记住，三年，朕只给你三年。三年后，你若能让河西固若金汤，胡汉归心，朕便立你为……”

    他忽然停住，没再说下去。但赢正已明白那未说出口的话。

    太子。

    “臣，定不负陛下所托。”赢正再拜，这一次，是真心实意。

    离开咸阳那日，赢正没有惊动任何人，只带着三十亲卫，悄然而去。行至灞桥，却见一人一马，立在桥头等候。

    是冯劫。

    “冯公？”赢正下马。

    “猜到你要走，特来相送。”冯劫从怀中取出一卷竹简，“此乃老夫多年为官心得，赠与你。朝堂险恶，你虽在外，亦不可不防。”

    赢正接过，入手沉重：“谢冯公。”

    “还有一事。”冯劫压低声音，“你离京后，陛下可能会东巡。”

    “东巡？”

    “嗯。陛下近年龙体欠安，方士进言，说东方有仙山，可求长生药。陛下或会动心。”冯劫忧心忡忡，“陛下若离京，朝政必由李斯、赵高把持。此二人，李斯尚可，赵高……你需当心。”

    “晚辈明白。”

    “去吧，好生保重。”冯劫拍拍他的肩，“记住，无论何时，保住性命，保住河西，便是对大秦最大的忠诚。”

    “晚辈谨记。”

    赢正翻身上马，向冯劫一揖，打马而去。三十骑驰过灞桥，扬起烟尘。冯劫在桥头伫立良久，直到烟尘散尽，才长叹一声，转身回城。

    他不知道，自己今日这番话，会在未来掀起怎样的波澜。

    河西，敦煌。

    建韵站在城楼上，远眺东方。赢正离京已有月余，音信全无。朝中风云变幻，她虽在边陲，亦有耳闻。据说，赢正加封关内侯，却仍留任西域都护；据说，皇帝对他宠信有加，甚至有意……

    “公主，有信！”侍女匆匆跑来，递上一封帛书。

    建韵展开，是赢正的笔迹，只有寥寥数语：“安抵咸阳，诸事已妥，不日返程。河西诸事，劳公主费心。待归，当与公主共谋大业。”