2026年，丙午马年。除夕夜。
渝州城的雨从下午一直下到天黑，把整座城泡成一锅湿漉漉的红汤。
巷子深处的老火锅馆子缩在两栋居民楼的夹缝里，雨棚上积著没干透的水，顺著塑料布的褶皱往下淌，在门口的铁桶里砸出叮叮咚咚的响。
白铁皮被油烟燻成暗黄色，桶上贴著一张红纸，墨跡晕开了，依稀能认出四个字：新春大吉。
锅里的红汤翻滚起来。
那股麻辣味——牛油的醇厚混著二荆条的燥烈，再裹上金阳青花椒的那股子衝劲儿——像一只无形的手，直直探进小虎的肺腑。
它整个身子趴在桌沿，鼻子使劲抽动，脸都快埋进锅里了，半透明的身子在热气里晃成一片虚影。
“香……太香了……”
它喃喃著，喉结上下滚动，“这牛油，这辣椒，这花椒——我能闻出是哪家炒的料，真的，我能闻出来……”
木木坐在对面，筷子夹著一片鹅肠，在红汤里七上八下。他看都没看小虎一眼。
“你能吃吗”
小虎顿时僵住。
它慢慢坐直身子，眉目微蹙，低头看了看自己——
半透明的虎爪，半透明的胳膊，透过自己还能看见雨棚上那盏昏黄的灯泡。
它长长嘆了口气，用一种饱经沧桑，看破红尘，却又带著三分不甘七分委屈的语气说：
“吃不了。”
顿了顿。
“闻闻还不行吗”
木木把烫好的鹅肠塞进嘴里，嚼得很响。香油从鹅肠上滴下来，落在油碟里，溅起一朵小小的油花。
小虎幽怨地看著他。
“哼！你知道上古神兽是什么概念吗”它开始絮叨，“那是天地初开时就存在的，那是连神仙见了都要让三分的存在。
结果呢一道魂魄飘了几千年，连口火锅都吃不上——”
“你只剩一道魂魄了。”木木打断他，“別的神兽一口火能烧一座城，你能干什么”
小虎张了张嘴。
“你能让这锅汤更辣一点吗”
小虎闭嘴了。
隔壁桌坐著三个中年人，面前摆著几瓶山城啤酒，毛肚盘子已经空了两轮。
那个穿格子衬衫的仰头灌了口酒，声音大得半条巷子都听得见：
“今年是真他妈难！我那个厂子，工人工资都发不出了，年三十还得躲债！”
旁边禿顶的夹起一筷子豆皮：“你愁什么你看看对岸——
人山人海！机票两千一张，酒店三千一晚，他妈的全订满！钱都去哪儿了”
小虎扭头朝江对岸望去。
洪崖洞的灯火把夜空烧成一片金红，层层叠叠的吊脚楼掛满灯笼，倒映在江水里，像一座漂浮的火焰山。
观景台上挤满了人，密密麻麻，像一锅煮开的饺子。
手机屏幕的闪光此起彼伏，把那些仰起的脸照成一张张纸人。
“十一层。”小虎眯著眼睛数，“全是人。大过年的，不在家吃年夜饭，跑来看灯。”
隔壁桌的禿顶也看了一眼——当然，他什么也没看见。他只看见雾气沉沉的江面和那些遥远的灯火，然后继续埋头吃肉。
“那个马斯克，”格子衬衫又开始了，“你们看新闻没把记忆存电脑里，那就永生了！”
禿顶摇头晃脑：“科学家说了，现在能捕捉中微子了。那玩意儿穿透力强，能穿过整个地球——
说不定就是灵魂的载体！抓到中微子，就是抓到灵魂的大门！”
小虎嗤了一声，声音压得极低：
“灵魂岂是凡人能研究的。”
格子衬衫当然听不见。他打了个酒嗝，继续高谈大论：“那以后人死了，电脑一开机，又活了。这不比烧香强”
小虎翻了个白眼。
木木看著他，嘴角动了动——是那种忍著没笑出来的动。
“你翻什么白眼，”他说，“人家好歹在研究。你在干什么”
“我”小虎指了指自己，“我在闻火锅。”
“闻出什么了”
“闻出——”小虎深吸一口气，表情陶醉，“牛油是今天新熬的，辣椒是二荆条，花椒是金阳的青花椒，蒜泥是现捣的，香油是……”
“行了行了。”木木打断他，“越说越惨。”
小虎嘆了口气，往后一靠，双手枕在脑后。它的身体穿过椅背，差点穿进墙里，赶紧又坐直了。
“木木，”它忽然压低声音，“刚才巷子口那个……收拾乾净了”
木木嗯了一声。
“什么来路”
“游客手机里藏的。”木木说，“过年出来的人多，念力足，它趁著除夕出来偷食。刚成形，弱得很。”
“没留下痕跡”
“留了。”
小虎眉头一皱。
木木朝巷子口抬了抬下巴。
小虎看过去——巷口站著一个穿红羽绒服的小女孩，七八岁，举著糖葫芦，正仰头看对面屋檐上掛著的红灯笼。
在她身后三步远的地方，一个半透明的影子正慢慢缩成一个小点，像被什么东西吸进去。
那影子缩到拇指大小时，忽然挣了挣，露出一张扭曲的脸——隨即彻底消失了。
巷子另一边，一个穿灰大衣的男人低头看手机，若无其事地从女孩身边走过。经过那影子消失的位置时，他脚步顿了顿，扶了扶眼镜。
镜片反光一闪。
然后他走了，脚步声被雨棚上的滴水声盖住。
“谁的人”小虎问。
“不知道。”木木说，“但肯定不是咱们的人。”
小虎又看了一眼那个灰大衣消失的方向，没再说话。
锅里的红汤又滚了一轮。
木木烫了一片藕，咬了一口，脆生生的响。小虎眼巴巴地看著那片藕，喉结动了动，咽下去一口空气。
“木木。”
“嗯”
“你说，我要是附在藕片上，能尝出味道吗”
“不能。”
“那附在你筷子上呢”
“噁心。”
“那——”
“闭嘴。”
雨棚外头，一个穿黄色外卖服的男人正在锁电动车。
他摘下头盔，露出一张四十来岁的脸，眉眼间还残留著几分意气风发的轮廓——
那种曾经坐在办公室，拍著桌子骂下属，张口就是“这个季度业绩”的轮廓。
他把头盔夹在腋下，快步跑进雨棚，冲老板喊：
“老规矩！先来碗牛肉麵，微辣，多放蒜！今晚除夕，多加一份牛肉！”
老板应了一声，往厨房里去了。
外卖老哥走过来，在木木旁边坐下。他看了看小虎——那个位置空荡荡的，只有一张塑料凳——又看了看木木，压低声音：
“刚在江边送单，看见个东西。”
木木抬眼看他。
“什么”
“江面上空，雾里头。”外卖老哥搅拌著油碟，声音压得更低，“有条影子，很长，在云层里动了动。我停在那看了三分钟，等我想拿手机拍，没了。”
小虎和木木对视一眼。
“看得真切”
“我什么没见过。”外卖老哥又加了点蒜泥倒进油碟，“但那东西——不一样。那种压迫感，隔著江都能透过来。”
小虎沉默了一下，低声问：“形状呢”
“蛇。”外卖老哥顿了顿，“不对，比蛇粗。有爪子的感觉。”
雨棚外头，远处传来几声闷响——是烟花，但被雨水浇灭了，只听得见声音，看不见光。
“不就龙吗还说得如此神神秘秘！”小虎又翻了个白眼。
外卖老哥的筷子停在半空，尷尬一笑：
“新闻也有，总不会是……真要现世了”
小虎扭头朝江面望去。对岸的灯火在雾气里晕成一片，江心黑沉沉的，什么都看不见。
“还早。”它说，“或是……有人在试探。但没那么容易。”
“谁”
“不知道。”小虎收回视线，“咱们守好本分就行——不让妖邪踏进此界一步。”
外卖老哥夹起一片牛肉，在锅里涮了涮，忽然苦笑起来：“你们说，我当年要是没破產，现在应该在海南晒太阳吧哪用得著除夕夜跑外卖。”
木木看著他。
“你以前做什么的”
“房地產。”外卖老哥嚼著牛肉，含糊地说，“贷不了款，卖不动，资金炼断了，供应商天天堵门，老婆也离了。”
他喝了口酒，“现在挺好，想送就送，不想送就歇著，没人催。”
雨棚外头，又一辆电动车骑过，后座上绑著两个外卖箱，箱子上贴著福字，被雨水打湿了，红纸翘起来一角。
外卖老哥看著那个方向，沉默了一会儿，忽然问：
“你们说，咱们这样偷偷摸摸的，还要多久”
“百年之约。”木木说，“到了那时候，一切放开，就不用躲了。”
“还有多少年”
“快了！不过二十三年。”木木喝了口酒，淡然说道。
外卖老哥算了算，脸垮下来：“那会儿我都快七十了。”
“所以让你好好修炼。”木木夹起一片黄喉，“延长寿命。”
“修什么炼，”外卖老哥苦笑，“每天送到凌晨两点，第二天八点又要抢早高峰的单子，哪有时间打坐。房租都还欠著些……”
木木没说话，低头吃肉。
外卖老哥看看小虎，又看看木木，忽然问：
“木木，最近可囤了什么好货”
“这年头，好货可不容易找，倒是弄了点雪芽。”木木回道，“回去给你包二两。”
“行。”外卖老哥顿了顿，“你上次说去崑崙，去了吗”
“没。”木木说，“那边……最近不太平，有人在盯著。”
“谁”
“不知道。”木木说，“但不止一波人。”
锅里的汤收下去一半，辣椒和花椒浮浮沉沉。
隔壁桌那三个中年人还在喝，格子衬衫的脸已经红了，说话舌头有点大。老板端著一盘饺子过来，放在他们桌上：
“送的，过年好。”
格子衬衫愣了一下，忽然眼圈有点红：“刘哥，我这帐还欠到起……”
“街坊邻居的，欠到就欠到。”老板摆摆手，“明年还。”
巷子外头，忽然响起一阵密集的鞭炮声——不知道哪家小孩胆大。
噼里啪啦的响声在巷子里迴荡，硝烟味顺著风飘进来，盖过了火锅的麻辣。
小虎深深吸了一口。
“这个味儿……”他眯起眼睛，“让我想起很久以前。”
木木看他一眼：“多久”
“几千年吧。”小虎说，“那时候过年，不放鞭炮，放火。一堆人围著火堆跳舞，驱邪。”
“有用吗”
“有用。”小虎说，“因为那些邪，看见火就跑了。不是怕火，是怕人围在一起那股劲儿。”
木木没说话，低头吃肉。
外卖老哥吃著牛肉麵，忽然问：
“你们说，现在研究那些东西——
中微子啊，记忆存储啊——
会不会有一天，真让他们研究出点什么”
“会。”小虎说。
外卖老哥一愣：“那不是要起衝突”
“迟早的事。”小虎看著锅里翻滚的红汤，“科技发展太快了，快得凡人自己都跟不上。
他们以为在研究物理，在研究永生，其实已经在碰触修真世界的核心了。”
“然后呢”
“然后——”小虎顿了顿，“就看百年之约到的时候，两边怎么谈了。”
外卖老哥沉默了。
锅里的红汤咕嘟咕嘟冒著泡，热气升起来，模糊了人的脸。
雨不知道什么时候停了。
巷子外头的鞭炮声渐渐稀落，零点的钟声快到了。
木木放下筷子，端起酒杯，抿了一口。江风吹过来，带著水腥气和硝烟味，把雨棚上的水珠吹得晃了晃。
“小虎。”他忽然开口。
“嗯”
“你那两道魂魄——灵犀和戮魂——真在此界吗”
小虎没立刻回答。它扭头看著江对岸的灯火，那些光在它半透明的脸上明明灭灭。
“应该在。”它说，“否则……”
“……”木木没说话，否则意味著什么，谁都清楚。
“但也说不清。”
小虎收回视线，“有时候感觉得到它们在，但是好遥远……”
木木看著它，依然没说话。
“你呢”小虎反问，“你最近还做那个梦吗”
木木的手指在酒杯上顿了顿。
“做。”
“还是那个女娃”
“嗯。”木木垂下眼，“有时候在一片山谷中，站在雾里，看不清脸。
有时候又是海中的一座孤峰，一片花海，她好像也在看我。”
“有其它指引吗”
“有……”木木神情带著一丝困惑，回道，“梦里总有一个声音，在述说著……一些奇怪的事情，断断续续。
但是一切，好似都非此界……”
小虎沉默了一下：“梦这玩意很奇妙……”
木木点点头。
“也许只是一个梦！”
木木没答话。
雨棚外头，巷子拐角处，那辆收废品的三轮车又出现了。
老头推著车，慢慢走过来。车上堆满纸板，纸板缝隙里，蹲著几个小小的黑影——
婴儿拳头大小，眼睛是两粒绿豆，正探头探脑地朝火锅馆子里张望。
木木抬手弹了一下。
那些黑影“吱”了一声，缩回纸板缝里。三轮车从巷口经过，老头哼著川江號子，声音苍老又悠长：
“……嗬嗬——推船的人嘞——莫回头——年过了嘞——春来了——”
声音渐渐远了。
小虎看著那个方向，忽然笑了。
“木木。”
“嗯”
“你说，那些游客要是知道，他们拍照的时候，背后站著多少东西——还会不会来”
木木没答话。
远处，江对岸的钟楼响了。
当——当——当——
零点到了。
一瞬间，整座城都炸开了。烟花从远方方升起，红的绿的紫的金的，在夜空中炸成一片——
那是特定区域的烟花表演。
江对岸的游客齐声欢呼，声音隔著江传过来。
老板从屋里跑出来，手里举著一掛鞭炮，在巷子里点燃：“过年怎么都得热闹下……”那神情也是一位孩童。
噼里啪啦的响声震耳欲聋，硝烟瀰漫，红色的纸屑飞了一地。
外卖老哥站起身，举起酒杯：
“新年快乐！”
木木端起酒杯，和他碰了一下。
小虎看著他们，忽然说：“我也要碰。”
木木把酒杯伸过去，悬在小虎面前。小虎伸出半透明的手，虚虚地握住酒杯——
当然，什么也没碰到。
但它还是做出一个碰杯的动作，然后仰头，做出一个喝酒的动作。
“新年快乐。”它说。
木木看著他，嘴角动了动。
“新年快乐。”
外卖老哥喝完最后一口酒，看了看手机。
“走了，明早六点有单子。”他戴上头盔，冲老板喊了声“新年快乐”，然后跨上电动车。
电动车启动的瞬间，他忽然想起什么，回头看了看小虎和木木。
“隨缘，”他说，“认识你是缘，其它事也得隨缘……”
“……”木木不知所云。
“下次，我请你……”
他笑了笑，拧动油门，电动车衝进夜色里。
尾灯在巷子深处晃了晃，拐个弯，不见了。
对岸的烟花还在继续，一朵接一朵，把夜空染成五顏六色。
游客的欢呼声此起彼伏，隔著江传过来，像一阵阵潮水。
巷子里，火锅馆子的灯还亮著。老板在门口抽菸，红点在黑暗里明明灭灭。红纸屑铺了一地，被雨水泡软了，踩上去软绵绵的。
小虎忽然说：“木木，你看那边。”
木木顺著他的视线看去——
巷子拐角处，站著一个人。
灰大衣，黑框眼镜。他站在阴影里，看著这边。镜片反著远处的烟花，看不清眼神。
木木站起身。
那个人转身走了，消失在巷子深处。
“追吗”小虎问。
木木摇摇头。
“不用。”
他重新坐下，端起酒杯，把最后一口酒倒进嘴里。
喧囂声渐渐稀落了。
对岸的游客开始散去，观景台上的人流慢慢变少。江面恢復了平静，只有水波还在晃，倒映著零星的灯火。
老板开始收拾碗筷。叮叮噹噹的声音在夜里很响。
木木站起身，从兜里掏出几张钞票。
“老板，结帐。”
老板探出头：“多了。”
“多的存著。”木木指了指小虎坐过的位置，“下次还来。”
老板看了看那个空荡荡的座位，什么也没说，把钱收下了。
他习惯了这个奇怪的年轻人，不用手机买单，每次要多个……空著的座位……
“新年快乐。”他笑笑。
“新年快乐。”木木頷首回应。
走出雨棚，小虎飘在他旁边。
巷子里很黑，只有远处路灯投来一点昏黄的光。
红纸屑踩上去沙沙响，空气里还残留著硝烟味和火锅味。
走了几步，小虎忽然停下来。
“木木。”
“嗯”
“你有没有想过——那个梦里的女子，会不会是你的前世牵绊”
木木看著它。
“前世人，真的有前世吗”
“是啊。”小虎说，“有时候……她也在我梦里呢”
木木沉默了一会儿。
“那你知道她是谁吗”
小虎没答话。
他抬起头，看著巷子上方那一小片夜空。云层散了些，露出几颗星星。远处还有零星的烟花升起，一朵，两朵，三朵，在星星旁边炸开。
“有些事情快了……”他好似自言自语，“我感觉得到。”
烟花落下来，消失在夜色里。
巷子深处，不知谁家的电视还开著，传来春晚的歌声。
小虎忽然回头看了一眼。
火锅馆子的灯还亮著。老板坐在门口，端著茶杯看手机。手机屏幕的光照在他脸上，明明灭灭。
巷子拐角处，那辆收废品的三轮车已经不见了。
但纸板堆过的地上，留著几个小小的脚印——婴儿拳头大小，歪歪扭扭，延伸到黑暗里。
小虎收回视线，笑了笑。
“木木。”
“嗯”
“下次还来这家。”
“行。”
“我闻著那鹅肠，比其它家的更香。”
木木没回应，但嘴角动了动。
回到住处，已经是凌晨两点。
在他脱外套时，从口袋里取出一捲纸片。
那是火锅馆老板娘包茶叶用的旧报纸——要来给外卖老哥包雪芽用。
木木当时没在意，现在展开，报纸的那一面，正好露出一行字：
“……长篇连载《山海安歌》……”
木木没在意，顺手扔到书桌上。他倒了杯水，坐在窗前。窗外有零星的烟花。
手机响了一下。他拿起来，是一条阅读app的推送：
“您收藏的《山海安歌》已更……”
木木看著屏幕，愣了一下。他不记得收藏过这本书。
他点进去。
简介只有一行字：
“我梦见了一个人，她说她会一直等我。”木木看著那行字，一动不动。
但……很快，那行字不见了。
他往下滑。
作者的名字出现在屏幕上——
水也木木
木木盯著那几个字。
水也木木。
木木！
他笑了笑抬起头，看著窗外的夜空。烟花已落，只剩下一缕青烟，慢慢散开。
手机屏幕暗下去，又亮起来。
是一条推送：
《山海安歌》更新了最新章节——番外：小虎与木木……
木木的手指悬在屏幕上，没有再点下去。
“眼前才是真实……”
他喃喃自语，“新年快乐！”